Спохватившись, Феникс приподнялась с импровизированного ложа и протянула Пятаку лунный камень.
– На всякий случай, – зевнув, пояснила она в ответ на его вопросительный взгляд.
В затылке по-прежнему неприятно покалывало, однако стоило ей коснуться головой мешка, и веки сами собой начали слипаться.
– Я выставлю караул, – тихонько обратилась Флисс к Пятаку и Шестому. – Если сюда вдруг нагрянет монстр, они поднимут тревогу.
– Серьезно? Ты это умеешь? – писклявым от удивления голосом спросил Пятак и, спохватившись, добавил басом: – Отличная мысль.
Шестой нечеловеческим усилием подавил рвущийся наружу смех, но Феникс уже провалилась в сон.
Вокруг нее сомкнулась неусыпная зловещая тьма.
– Эй, – шепнула она.
– Эй, эй, эй, – зазвучало эхо.
Что-то шелохнулось совсем рядом. Она насторожилась и сосредоточенно заморгала в попытке навести глаза на резкость.
– Я знаю, ты где-то здесь, – дрожащим голосом выкрикнула она. – Покажись!
– Покажись, покажись, покажись.
Феникс не сразу осознала, что ей ответило вовсе не эхо, а голос был вовсе не ее.
Она в панике обернулась.
Прямо у нее над ухом раздалось бесцветное шипение Морока:
– Я тебя вижу.
С бешено колотящимся сердцем Феникс резко выпрямилась, а в следующий миг факелы в склепах начали гаснуть один за другим.
Глава 33
– Феникс!
– Я не сплю! – Она вскочила, выхватила из-за спины топоры.
Позади нее с трудом поднимались на ноги Зарница и Бритт. Заслонив их собой, Пятак, Шестой и Флисс всматривались во тьму.
– Что стряслось? – сонно пробормотала Зарница.
– Все факелы погасли, – понизив голос до шепота, ответила Феникс.
– Ведьминский огонь тоже, – потрясенно ахнула Бритт и попыталась зажечь новый, однако тот мгновенно потух.
– Какого…
– Тихо! – шикнула Феникс.
Затаив дыхание, отряд в кромешном мраке сгрудился вокруг островка света, отбрасываемого лунным камнем в руках Пятака.
Феникс бросила взгляд за спину в надежде увидеть спасительный золотой огонек выхода, но увидела лишь бесконечную, сбивающую с толку тьму.
– Прислушайтесь! – одними губами произнес Пятак.
Феникс напрягла слух в попытке уловить посторонние шумы поверх учащенного дыхания остальных. Не менее напряженный, Хрум изваянием застыл у нее на плече, хвост замер по стойке смирно.
Внезапно футах в тридцати от них высоко над полом замерцал алый огонек. Феникс едва не вскрикнула от неожиданности.
– Караульный, – выдавила насмерть перепуганная Флисс. – Почуял опасность.
– На каком расстоянии от монстра он срабатывает? – шепнул Шестой.
– Точно не знаю! – дрожащим голосом откликнулась ведьма.
– ТССС! – зашипела Феникс, стараясь уловить хоть что-то за пределами круга света.
В катакомбах повеяло холодом, вокруг лодыжек заклубилась серая дымка. Кожа Феникс покрылась мурашками – верный признак приближающейся опасности.
– Прикройте меня, – тихо скомандовала она Пятаку и Шестому. Потом убрала один топор за спину и взяла лунный камень.
Позади послышался скрип натягиваемой тетивы, Пятак достал меч из ножен.
– Осторожно, – хором пробормотали Охотники.
С лунным камнем в руке Феникс крадучись двинулась вперед, озаряя гробницу за гробницей. Остальные последовали за ней, с каждым их шагом туман становился все гуще и уже достигал коленей.
Скрежет.
Феникс застыла и вся обратилась в слух. Что-то скрежетало прямо перед ней, за пределами досягаемости света лунного камня. Сердце бешено заколотилось, ладони, сжимающие топор и камень, стали влажными.
Скррррр.
Феникс перевела дух и снова тронулась в путь, отчетливо осознавая всю уязвимость своего положения. Тот, кто притаился во мраке, видел ее как на ладони, а она его нет.
Резким стремительным движением Охотница пригнулась и перекатилась вперед в надежде застать неведомого противника врасплох или хотя бы усложнить ему задачу.
Она даже не представляла, как быстро наткнется на врага. Стоило ей вскочить на ноги, как перед ней вырос силуэт настолько фантастический, что, казалось, не мог принадлежать живому существу: острые безумные углы, зубчатые мерцающие края. Однако тварь, вне всякого сомнения, была живой. Она медленно, угрожающе развернулась к Феникс.
Скррррр.
Скрежет льда по льду. На мгновение Феникс оцепенела, не в силах ни шелохнуться, ни что-то предпринять. Монстр поражал размерами и диковинностью, однако по-настоящему гипнотизировал его взгляд: мертвый, наполненный мраком. В точности как у вьюна.
– Это оскольщик! – завопил Пятак. – Феникс, беги!
Охотница застыла, лихорадочно вспоминая нужную главу из трактата, но, к своему ужасу, сумела выудить только обрывки.
Оскольщики крайне опасны… способны дробиться… разрезают жертву на куски, после чего без труда поедают.
Чтобы обезвредить оскольщика, дождитесь… Высматривайте слабое голубое свечение…
Паника грозила захлестнуть ее с головой. Текст словно стерли из памяти. Феникс напрочь забыла и статистику, и способы истребить оскольщика.
Стрела со свистом рассекла воздух – и отскочила от ледяного туловища монстра, не причинив ему ни малейшего вреда. Тот даже не отреагировал и, скорее всего, ничего не заметил, зато начал покрываться трещинами и разломами. Оскольщик дробился, и даже подзабывшая многое Феникс поняла: дело плохо.
Наконец инстинкты взяли верх, и она что есть мочи помчалась обратно, исступленно размахивая руками.
– Сюда! – отчаянно жестикулировал Шестой. Они с Пятаком выставили щиты и поспешно увлекали остальных в укрытие. – Скорее!
Позади сотни ледяных осколков со странно мелодичным звоном посыпались на пол, а после со зловещим дребезжанием взмыли вверх.
Глава 34
Воздух внезапно наполнился крутящимися, свистящими снарядами. Они устремились за Феникс, норовя рассечь ее на части. С нечеловеческим ускорением она рванула вперед, перемахнула через щиты и, больно ударившись о землю, кубарем покатилась к Флисс. Ведьма отлетела назад, врезавшись затылком в основание усыпальницы.
– Флисс! – закричала Зарница и прижала ладони ко рту.
Ведьма распростерлась на полу без сознания. Чертыхаясь, Феникс уронила лунный камень и волоком потащила бесчувственное тело за спасительные щиты. Рыча от напряжения, Пятак с Шестым еле сдерживали чудовищный натиск монстра. Феникс поспешила им на помощь и налегла на щиты. Над головой пролетели осколки и, скользнув по макушке, развернулись, чтобы атаковать уже с тыла.
– Берегись! – Феникс с воплем выхватила топор, чудом успев отразить два острых как бритва и быстрых, как сюрикены, осколка.
Зарница вовремя шарахнулась от них в сторону.
У Феникс вырвался крик ужаса, когда к ним устремилось не менее сотни фрагментов оскольщика. Отразить их не получилось бы при всем желании. Жуткую картину заслонила Бритт, которая, простирая руки, выскочила вперед. Очевидно, она произнесла какое-то заклинание, но до Феникс донесся лишь резкий порыв ветра. В сиянии лунного камня возникла стена ослепительного бурлящего воздуха и бросилась наперерез осколкам. Две силы столкнулись в воздухе, и по катакомбам прокатился такой грохот, что у Феникс заломило зубы. Фрагменты оскольщика, кружась, полетели обратно, а яркий смерч, срикошетив от Бритт, швырнул ее прямо на Пятака с Шестым.
– Бритт! – Зарница бросилась к ведьме, лежавшей на полу без движения.
Кое-как поднявшись, Пятак и Шестой ринулись к щитам, однако все вдруг затихло, воцарилось зловещее безмолвие.
– Похоже, он… трансформируется, – пробормотал Шестой, вглядываясь в полумрак.
Внезапно в памяти Феникс всплыли забытые строки из «Магических тварей».
– Убить его можно лишь в целостной форме, – выпалила она. – Метить нужно в сердце.
– Верно, – поспешно согласилась Зарница. – Его сердце светится голубым. Нужно только улучить момент.
В ответ на удивленные взгляды юная ведьма пожала плечами.
– Это монстры Ледяных пустошей, а в них я худо-бедно разбираюсь!
Феникс воспрянула духом.
Пятак выругался.
– Получается, это наш единственный шанс. Только я вообще не вижу никакого сердца!
Феникс поняла, что это был их шанс и он стремительно ускользал. Если не отыскать сердца, оскольщика не убить. Ощутив, как на лбу выступила испарина, она предприняла единственное, что было в ее силах: подняла лунный камень и метнула его вперед, наблюдая, как тот катится, озаряя чернильную мглу. Только бы монстр не успел трансформироваться…
– Ну давай, давай, – подгонял Шестой, туго натянув тетиву.
Внезапно камень остановился, высветив в круге света оскольщика в первозданной форме.
– Стреляй! – пронзительно закричал Пятак.
Шестой отпустил тетиву, стрела рассекла безветренное пространство, и Феникс поняла: они опоздали, оскольщик уже начал дробиться.
– Щиты! – завопила она, заслоняя собой Шестого, Бритт и Зарницу.
Феникс охватила паника. Оскольщики слыли существами глупыми, однако не до такой степени. На сей раз осколки окружили щиты, атакуя сразу со всех сторон.
– Зарница, ведьминский огонь! – скомандовала она, сообразив, что отряд сместился практически за пределы лунного света. Чем раньше она увидит осколки, тем выше шанс их отразить. – Только не дай ему погаснуть.
Под потолком вспыхнул огонек и, озарив пространство, мгновенно потух.
Зарница грубо выругалась и повторила заклинание.
– Продолжай, – гаркнула Феникс.
Секунду спустя воздух наполнился свистом осколков, и времени на раздумья не осталось. Шестой выхватил у нее щит, Феникс заняла позицию позади Бритт и Зарницы, чтобы защитить отряд с тыла. Однако внутри все уже цепенело от страха – со всех сторон снаряды ей не отразить. Топоров всего два. А она всего лишь человек.
Ведьминский огонь вспыхивал и гас, Зарница снова и снова твердила заклинание.