Феникс вглядывалась в нее, чувствуя, что за нейтральными фразами таится нечто большее. Семерка явно что-то скрывала.
Повисла пауза. Феникс нахмурилась. В комнате явно витало некое неуловимое чувство. Неужели Семерка злится на нее?
– С тобой точно все хорошо? – забеспокоилась Феникс.
Семерка определенно была сама не своя.
– Да, все замечательно, – шепнула Семерка и, отодвинув свитки в сторону, забралась на постель. – Просто устала.
Она легла и повернулась к Феникс.
– Зарница сейчас в гнезде. Думаю, ей нужен друг. – (Феникс растерянно заморгала.) – Друг вроде тебя, – настаивала Семерка.
– Ну ладно. – Охотница по-прежнему ничего не понимала, но была рада отвлечься. Она сунула ноги в сапоги и, словно спохватившись, озадаченно посмотрела на Семерку. – К чему ты мне это рассказываешь? Она же тебе не нравится, верно?
Неизвестно, откуда взялись последние слова, однако, озвучив их, Феникс поняла, что не ошиблась. После битвы с вьюном Охотники прониклись к Зарнице симпатией, одна Семерка по-прежнему сторонилась ведьмы.
– Она з-здорово выручила вас в с-склепах. Б-без ее щита все могло закончиться… плачевно.
– Тем не менее она тебе не нравится.
– Нет, – после паузы ответила Семерка.
– Почему?
– Не важно.
Феникс замешкалась, лихорадочно соображая, что предпринять.
– Она заменит м-меня, вытеснит, – с каменным лицом выпалила Семерка.
– О чем ты? – вконец растерялась Феникс. – Тебя никто не заменит.
– Она станет твоим другом, – прошептала Семерка. – Вместо меня.
Она повернулась к подруге спиной и натянула одеяло до подбородка.
– Семерка… – Феникс в замешательстве осеклась. – Ты заблуждаешься. Я…
– Не обращай на меня внимания, – невнятно пробормотала Семерка. – И вообще, забудь, что я говорила. Это от переутомления.
Она с головой накрылась одеялом.
Ничего не понимая, Феникс встала. Неужели Семерка… ревнует? Может, не прерывать разговор? Попробовать ее переубедить? Хрум тоже был в недоумении. Он тихонько заверещал, его хвост щекотал Охотнице затылок.
В итоге Феникс молча вышла из спальни и быстро зашагала по коридору в надежде опередить свое изумление – и страх перед завтрашним днем.
Глава 41
На вершине Айсгарда царил лютый, бьющий наотмашь мороз: ледяные пальцы впились в Феникс, проникли в глотку, в нос, царапали легкие. Хрум недовольно укусил ее за мочку уха и зарылся в медвежью шкуру. Но никакой ошеломительный, безжалостный холод не мог затмить невероятную красоту ночного гнезда.
Внутри Айсгарда его причудливая форма легко забывалась, однако при взгляде сверху на первый план выступала водная стихия дворца. Брызги и завитки замысловато извивались над головой, взбитая древним ветром пена переливалась алмазной россыпью. Луна озаряла тысячи мерцающих поверхностей, похожие на тоннели дорожки искрились серебром. Высоко-высоко, внутри ледяного собора различались силуэты спящих снежных орлов, чье оперение казалось сотканным из лунного света. Издалека доносился мерный рокот Бескрайнего океана, даже ветер ненадолго стих.
В почти полном безмолвии вдох Феникс показался оглушительным.
– Кто здесь? – раздался голос Зарницы.
Феникс устремилась на звук, пробираясь вдоль подтаявших, покрытых рябью ледяных тропок. Внезапно она очутилась на открытой площадке, здесь же перед исполинской глыбой льда стояла Зарница.
– Феникс? – удивилась юная ведьма.
Охотница дрожала крупной дрожью, зубы громко клацали. К счастью, Зарница быстро сотворила согревающее заклинание.
– Спасибо, – выдохнула Феникс, ощущая, как от тепла расслабляются мышцы и Хрум. – Погоди, тебе же запретили колдовать!
– Такое мелкое заклинание не считается. Вот те, что потруднее, могут аукнуться. Лучше скажи, как ты тут очутилась?
– Семерка сказала, тебе не помешает компания.
– Откуда она знает? – раздраженно спросила Зарница.
Феникс пожала плечами:
– Просто знает, и все. Такой у нее дар.
– Фу. Мало приятного, когда за тобой следят, согласна? Знают, где ты, о чем думаешь.
Феникс медлила с ответом, но твердо решила не признаваться, что ее тоже посещали подобные мысли.
– Если хочешь, я могу уйти, – смутившись, предложила она.
– Не о том речь, – покачала головой Зарница. – Просто… скажи, тебя саму это не напрягает? Ее умение предвидеть будущее, заведомо знать, что с нами произойдет?
– Вряд ли она знает, – вступилась за подругу Феникс. – Узри Семерка что-то важное, она обязательно предупредила бы.
Зарница подняла бровь:
– Тебе виднее.
– Вот именно, – отрезала Феникс. – Так или иначе, ее вины тут нет. Она свой дар не выбирала и, по-моему, тяготится им.
– Меня бы такая способность точно не обрадовала, – содрогнувшись, пробормотала ведьма. – Представляешь, каково это – предвидеть будущее? Жуть.
– Наверное, – тихо откликнулась Феникс и встряхнулась. Размышления о даре Семерки всегда действовали ей на нервы. Чтобы сменить тему, она кивнула на ледяную глыбу. – А это что?
Зарница перевела дух.
– Мой заклятый враг, – с нервным смешком ответила она и, заметив недоумение Охотницы, добавила: – Тот самый лед, который мне предстоит превратить в ледяного орла.
Феникс опешила.
– А можно… – Она указала на глыбу.
– Да, – улыбнулась ведьма. – Потрогай, не стесняйся.
На ощупь лед казался самым обыкновенным – гладкий, скованный морозом, он слегка прилипал к пальцам. В хитросплетении застывшей пены над головой орел взъерошил перья. Феникс переводила взгляд с него на глыбу, и ее изумление перед непостижимостью магии росло с каждой секундой.
– Как это происходит? – шепнула она.
– Никому толком не известно, как работает заклинание, хотя мы практикуем его с первых дней водворения ведьм в Айсгарде. Окрыление – сложнейшая магия, она и порождает ведьму.
– Или, наоборот, губит ее, – тихо пробормотала Феникс и, покосившись на Зарницу, быстро отвела взгляд. – Оно ведь может тебя убить?
Зарница медленно кивнула, и Феникс закусила губу, чтобы не сболтнуть лишнего.
– Окрыление забирает больше всего энергии, и сотворенное заклинание уже не остановить. Если тебе не хватит сил довести его до конца… – Зарница осеклась и, пожав плечами, добавила: – Боевое крещение ведь тоже способно убить. В этом смысле оба ритуала похожи.
Феникс удивленно вскинула глаза, хотя понимала: юная ведьма недалека от истины.
– Мое Боевое крещение произошло спонтанно, – призналась она. – Я даже не сразу сообразила, что это оно.
Грудной искренний смех Зарницы озарил ночь и был таким заразительным, что Феникс не могла не улыбнуться в ответ.
– Обязательно расскажи при случае, – попросила Зарница и снова с задумчивым видом повернулась к ледяной глыбе. – Ты знаешь, как для меня все изменилось с твоим появлением?
– Ты о чем? – нахмурилась Феникс.
– Зачем, по-твоему, мне понадобился ледяной орел, если мне не суждено покинуть пределы Айсгарда? – Голос Зарницы звучал тихо, взгляд блуждал по сторонам. – До возникновения зазорной болезни ведьмы странствовали по свету, творили чудеса. С детства я мечтала о подвигах, не смея даже надеяться, что мои мечты осуществятся. Но ты привнесла в нашу жизнь колоссальные перемены. То, что казалось безумными мечтами, теперь может стать возможным, и не просто возможным, а вполне вероятным! – Она тряхнула головой. – Ты долго жаждешь чего-то, а потом – раз, и у тебя появляется шанс получить желаемое. – Зарница судорожно сглотнула и неуверенно улыбнулась. – Знаю, звучит глупо, но меня это пугает.
Феникс медленно кивнула:
– Понимаю.
Усилием воли Зарница взяла себя в руки:
– Ты еще не успела побывать в орлином гнезде?
– А это не оно? – растерялась Феникс.
– Нет! Идем. Тебе понравится!
Схватив Феникс за руку, Зарница потянула ее за собой по волнистым, пульсирующим проходам во льду. Каждая грань оживлялась движением и светом.
– Как возник Айсгард? – на бегу задала Феникс внезапно возникший у нее вопрос.
– Доподлинно неизвестно, – шепнула Зарница. – И пожалуйста, говори тише, чтобы не разбудить орлов. – Поколебавшись, она покосилась на спутницу через плечо. – Есть версия, что его сотворил элементал.
– Что? – ахнула Феникс.
– Ну… – Зарница пожала плечами. Ты огненный элементал, а водные элементалы обладают аналогичной властью над водами. Впрочем… – Она покачала головой и обвела взглядом окрестности. – Страшно вообразить, каким могуществом нужно обладать, чтобы создать нечто подобное…
В груди Феникс разливалось теплое, приятное чувство. Айсгард был прекрасен, настоящее чудо света. Она всегда считала свой дар чем-то опасным, разрушительным, но, возможно, он совсем не такой, возможно, в нем скрыто нечто иное, что ей еще предстоит постичь. На секунду Охотницу охватило радостное возбуждение, однако в следующий миг ей вспомнился Зловещий зазор – словно дверь захлопнулась перед носом. Вопреки согревающему заклинанию Зарницы холод пробрал ее до костей.
– Мы на месте. – Ведьма резко остановилась и кивнула наверх. – Вот и орлиное гнездо.
Усилием воли вернув себя в реальность, Феникс запрокинула голову, моргнула и, к своему удивлению, расхохоталась:
– Это выглядит до смешного опасным.
Глава 42
Высоко у них над головой, на самом пике волны виднелась гладкая ледяная платформа без перил и каких-либо ограждений – ни дать ни взять крошечный плот посреди замерзшей пустыни.
– Опасно, но не всегда, – ухмыльнулась Зарница. – Ветра сегодня нет, поэтому ничего с нами не случится. Вперед!
С этими словами она начала взбираться по лестнице, приставленной к платформе. Феникс карабкалась следом, минуя завитки льда и затейливые мазки застывшей пены.
На удивление сильной рукой Зарница втянула Феникс на платформу.
– Как тебе вид? – шепнула она и развернула спутницу вокруг своей оси, чтобы та смогла хорошенько все рассмотреть.