– Смотрите! – Потрясенная Либет ткнула пальцем в стену.
Стиснув зубы, Зарница молча увлекала ее наверх. Феникс с Пятаком бежали впереди с оружием наперевес. Никому не застать их врасплох.
– Не тормозим, – рявкнула Зарница, – и рот на замок. Мы должны вытащить вас отсюда.
По дворцу прокатился новый грохот, ступени под ногами дрогнули. Зарница ускорила темп, на лбу у нее выступил пот, синий плащ развевался за спиной.
Минуту спустя они очутились под открытым сумеречным небом, которое окрашивало гнездо в тускло-серый цвет.
Феникс спрятала лунный камень в карман и с облегчением заметила, что туман отступил и сейчас окутывает нижние пределы Айсгарда. Слабый зимний свет пробивался сквозь густые облака, однако стелившийся по земле туман оставался темным.
– Ни черта не видно, – проворчал Шестой. – При таком раскладе к нам подкрадется целая армия, а мы и не заметим.
Лязгая зубами от холода, Пятак обхватил себя руками, и Зарница сотворила согревающее заклинание.
– Спасибо! – хором воскликнули Шестой, Пятак и Феникс.
Бледная Семерка словно и не заметила, что холод отступил.
– Быстрее, – торопила Зарница, подталкивая Тэа, Либет и Семерку к лестнице, ведущей на обледенелую платформу. Но вдруг задрала голову и озадаченно нахмурилась. – А куда подевались ледяные орлы?
Феникс проследила за ее взглядом. Платформа, еще ночью заполненная перьями и суматохой, опустела. Охотницу охватило дурное предчувствие. Однако не успела она открыть рот, как Шестой поманил ее к себе.
– Мы посторожим здесь и крикнем, если кто-то появится, а ты отправляйся с Зарницей. – Он пристально посмотрел ей в глаза и понизил голос. – Убедись, что Семерка в безопасности.
Окрыленная его доверием, Феникс кивнула и помчалась по затопленной тропе, мимо изгибающегося, рвущегося ввысь льда. До нее донесся отрывистый, резкий свист юной ведьмы, сменившийся долгой нотой, и в этом звуке слышалось что-то недоброе, гнетущее. Покрывшись мурашками, Феникс убрала за спину топор и стала карабкаться вверх. Вскоре она очутилась на платформе рядом с Семеркой, глаза перебегали с ледяных завитушек внизу на небо, затянутое снеговыми тучами.
– Смотрите! – запрокинув голову, ахнула Либет и ткнула пальцем вверх.
– Во имя… – начала Зарница и умолкла.
Охваченный любопытством Хрум высунулся из медвежьей шкуры и, проследив за взглядом Либет, тихонько мяукнул от страха.
В небе творилось нечто странное: белые исполинские крылья разгоняли тучи, отбивая атаки более мелких темных силуэтов причудливой зловещей формы.
– Мерцекрылы! – обомлела Семерка.
Внезапно одна из тварей вырвалась на волю и с устрашающей скоростью ринулась на отряд. Феникс на мгновение остолбенела. Издалека мерцекрыл походил на крупную птицу, однако таковой не был. В нем ощущалось нечто убогое, гнилостное: неправильная грудина, впалые ребра под сальными черными полуперьями, невероятно длинный, утыканный зубами клюв, прозрачные крылья, менявшие форму в зависимости от света.
Пронзительный крик, чем-то похожий на детский, вывел Феникс из оцепенения. Она шагнула вперед, выхватила топоры, Хрум благоразумно зарылся в шкуру. Мерцекрыл рассекал воздух, как мстительный дух, от его визгов кровь стыла в жилах, а облик наводил ужас. На нырке рассеянный свет озарил края крыльев, и те сверкнули, точно лезвия. Из «Магических тварей» Феникс вдруг вспомнила, что это и есть лезвия. К несчастью, остальной текст запечатлелся в памяти лишь урывками.
Эти смертельно опасные создания летают стаями и способны пронзать… убийственно острые крылья. Не позволяйте сбить себя с толку зубастыми клювами… именно крылья представляют наибольшую угрозу…
Агрессивность:?/10.
Уровень опасности:?/10.
Сложность истребления:?/10.
Крик Либет сливался с визгом монстра. Зарница воздела руки, Феникс занесла топоры, ненавистное существо заполонило взор. Пусть она забыла статистику, но одного взгляда на мерцекрыла хватило, чтобы понять, насколько он опасен, что уж говорить о целой стае.
Внезапно из облаков стрелой вылетел ледяной орел и, прижимая крылья к бокам, устремился за монстром.
– Кьяра! – завопила Тэа.
Орлица Нары настигла мерцекрыла всего в нескольких футах от отряда и, сбив его с курса, отшвырнула в извилистый ледяной желоб. Тварь отчаянно царапалась, стараясь вонзить когти в брюхо Кьяры, била ее острым клювом. Однако орлица была слишком сильна. Пара взмахов ее сверкающих когтей, и на лед хлынула черная кровь, а следом рухнул сам мерцекрыл.
Кьяра описала круг над отрядом, вынуждая всех пригнуться, а потом приземлилась на противоположный край платформы. Взъерошила перья и посмотрела на ребят.
– Вы целы? – спросила она, косясь одним глазом на отряд, а вторым на небо. Глубокая рана у клюва окрасила ее перья алым.
– Да. – Зарница шумно сглотнула. – Что там, в небе?
– Самая большая стая мерцекрылов из всех, какие мне только доводилось видеть, – царапая когтями по льду, ответила Кьяра. – А что происходит в ледяном дворце? Нара в опасности, я чувствую.
– С земли нас тоже атакуют, – поспешила сообщить Зарница. – Монстры пытаются прорваться в Айсгард. Нара велела переправить Тэа с Либет в безопасное место. Возьмешься?
– И Семерку, – вставила Феникс.
В ответ Кьяра склонила голову.
– Конечно. – Огромная птица с тревогой взглянула на трех девочек. – Но боюсь, полет предстоит не из легких. Сумеете держаться крепко и молчать, что бы ни случилось?
Бледные как полотно Тэа с Либет кивнули. Опасность вдруг сделалась осязаемой. Семерка выступила вперед и успокаивающе тронула Либет за плечо.
– Все будет хорошо, – шепнула она.
– Нам нужно проскользнуть мимо мерцекрылов, – продолжила Кьяра. – Они скрываются за тучами, но и мы сможем спрятаться за ними, если постараемся. А сейчас забирайтесь, быстрее.
Первой Зарница подсадила Тэа, потом Либет. Семерка с помощью Феникс вскарабкалась на спину орлицы последней, и Охотница почувствовала, что подруга дрожит. Она сидела позади Тэа, напряженно выпрямив спину, и широко распахнутыми глазами смотрела юной ведьме в затылок. На лице застыла гримаса испуга.
– Это ненадолго, – с дрожащей улыбкой уверяла Зарница заплаканную Либет. – Кьяра о вас позаботится.
– Мы должны остаться, – прошептала Тэа, – а не убегать, поджав хвост.
Семерка у нее за спиной одеревенела настолько, что Феникс испугалась, как бы она не свалилась с Кьяры. Хрум запрыгнул девочке на плечо и ободряюще заверещал, но она будто не слышала.
Исполинский орел расправил крылья, от их мощных взмахов за шиворот Феникс хлынул ледяной воздух. Зарница встала рядом с ней, их взгляды были прикованы к Кьяре, которая поднималась все выше, к опасным и спасительным облакам.
– Мне нужно добраться до Зловещего зазора, – пробормотала Феникс, превозмогая страх и глядя вслед ледяной орлице.
Отрывисто кивнув, Зарница уже собралась уходить и вдруг испуганно вскрикнула.
Запрокинув голову, Феникс увидела, как стремительно преображается прекрасная птица. Секунду назад она парила в поднебесье, а потом распахнутые крылья сковало жуткое оцепенение, живой блеск перьев сменился холодным мерцанием льда.
– Нет, – пролепетала Зарница, а следом воздух разорвал истошный вой: – НЕТ!
Тэа, Семерка и Либет успели издать один-единственный крик, прежде чем Кьяра растворилась под ними, ее изящные очертания обратились в мерцающую ледяную крошку.
С огромной высоты три девочки полетели вниз.
Глава 45
– Тэа! Либет! – Не раздумывая, Зарница рванулась вперед и непременно вывалилась бы из гнезда, не оттащи ее Феникс от края так резко, что ведьма рухнула на землю.
Кровь шумела у Феникс в ушах, пока она наблюдала, как Семерка беспомощно размахивает руками и ногами на фоне свинцового неба. Хрум оглушительно визжал, ему вторили крики Шестого. Мысли Феникс заметались, словно флаг на ветру. К горлу подкатила желчь, железный обруч сдавил грудь.
И вдруг девочки перестали падать.
Сердце Феникс бешено билось, рыдание застыло на губах. Она не сразу сообразила, что происходит. Три девочки зависли высоко над землей, они по-прежнему кричали, но уже не кувыркались в воздухе, а на платформе распростерлась Зарница с вытянутыми руками, ее губы шевелились, творя беззвучную магию.
Из страха нарушить ее концентрацию Феникс затаила дыхание, пока легкие не вспыхнули огнем. Медленно, но верно Зарница переправила Тэа, Либет и Семерку обратно на платформу.
А потом вскочила на ноги, и три ведьмы бросились друг к другу.
– Ты спасла нас, – пробормотала Тэа, стиснув старшую подругу в объятиях.
– Ну конечно, – дрогнувшим голосом откликнулась Зарница.
– Зарница всегда нас спасает. – Потрясенная, Либет дрожала всем телом.
Ощутив волну страха, исходившую от Семерки, Феникс обняла подругу.
– Мне так жаль, – шепнула она.
Семерка оцепенело кивнула и очнулась, лишь когда на лестнице возник бледный как полотно Шестой.
– Со мной в-все хорошо, – бормотала она, очутившись в объятиях брата. – Правда, в-все в порядке.
После недолгой, но явной борьбы она повернулась к Зарнице и добавила:
– Благодаря тебе.
Ведьма вяло улыбнулась и вдруг села.
– Что же теперь делать? – обратилась она к Феникс. – На ледяном орле их отправлять нельзя. Ты же видела, что случилось.
С неба сыпалась ледяная крошка, Феникс поймала несколько крупинок на ладонь, горло у нее судорожно сжалось.
– Что произошло?
Голос Зарницы дрожал.
– Ледяные орлы могут погибнуть от ран, но чаще всего они умирают потому, что их ведьмы… – Она осеклась и подавила рыдание.
– Нара? – одними губами произнесла Феникс.
– Думаю, она мертва. – Зарница спрятала лицо в трясущихся ладонях.
Ошеломленная, Феникс покачнулась, и Хрум приглушенно взвизгнул от страха.
Нет, это невозможно!
– Феникс! Шестой! – Крик Пятака разнесся среди блеска и изгибов льда, выведя Охотников из оцепенения. – Сюда! Скорее! Прислушайтесь, – велел он, едва Феникс с Шестым присоединились к нему.