Каждой клеточкой тела Феникс подбадривала Зарницу. Чутье подсказывало: последний рывок – и заклинание свершится. Но внезапно, к ее вящему ужасу, магия начала слабеть, Зарница в полуобморочном состоянии повалилась на землю, поток обмелел до тонкого ручейка.
– Зарница! – истошно выкрикнула Феникс.
– Зарница! – сотрясаясь от рыданий, завизжала Либет и попыталась прорваться в эпицентр магии, не удержи ее Тэа. Семерка бросилась ей на выручку.
Поразительно, но Зарница услышала, отреагировала. Даже не глядя, Феникс почувствовала, как последний, отчаянный залп магии устремился к глыбе.
Взгляд выхватывал деталь за деталью: изгиб клюва, изящные очертания крыла, мощные когти. Магия притягивала Феникс магнитом, накапливалась внутри статуи, и вдруг лед совершенно преобразился.
Безупречно выгравированные перья приобрели новый живой блеск, когти сгибались и разгибались, и вот наконец прозрачный глаз вспыхнул, моргнул и обратился к своей создательнице.
Ледяной орел родился.
Глава 47
На мгновение все остолбенели. Орел и Зарница пристально смотрели друг на друга.
Исполинская птица тихо приблизилась и, взъерошив перья, наклонила голову, чтобы получше разглядеть девочку.
– Зена, – хрипло прошептала Зарница и дрожащей рукой погладила оперение рядом с клювом.
Орлица не противилась и не сводила с нее глаз.
Внезапно к Зарнице бросились Тэа и Либет.
– Я боялась, у тебя не получится, – всхлипывала Тэа. – Думала, ты слишком устала.
От пережитого потрясения Либет не могла вымолвить ни слова, однако то, как судорожно она цеплялась за ведьму, говорило само за себя.
Семерка не шелохнулась и с какой-то затаенной тоской поглядывала то на Зарницу, то на новоокрыленного орла.
Феникс попятилась, не в силах отвести взгляд от величественной птицы. Зена была поистине огромной, даже больше Кьяры.
Она никак не могла подобрать слова, чтобы выразить свое восхищение. Ни одно из них не годилось, и вдруг, к своему вящему ужасу, Феникс почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Ее переполняли эмоции. Зарница справилась. Ей удалось!
– Зена, – мягко повторила Зарница.
– Зарница, – отозвалась орлица чуть более грубым, чем у Кьяры, голосом, но в ее интонациях сквозила неприкрытая нежность.
Не успела Феникс собраться с мыслями, как за спиной раздался испуганный крик Шестого:
– Феникс!
Оторвавшись от созерцания ведьмы с орлицей, Охотница с топорами наперевес поспешила к лестнице.
Тяжело дыша, оба мальчика застыли перед проемом.
– Прислушайся! – одними губами произнес Шестой.
Подавшись вперед, Феникс навострила уши и моментально сообразила: беда. Кто-то мчался вверх по ступеням, и от его топота содрогалась земля. К ним приближался настоящий гигант.
– У Зарницы получилось, – выпалила Феникс, пятясь. – Ее ледяную орлицу зовут Зена. Она огромная и сможет унести всех вас.
– Ты говоришь так, словно не собираешься с нами, – насторожился Пятак.
Феникс с нарастающим ужасом посмотрела на него. Завороженная магией Зарницы, она забыла про себя, про свою миссию, и сейчас реальность обрушилась на нее леденящим душу потоком.
– Мне необходимо добраться до Зловещего зазора. Боюсь, это единственный способ положить конец кошмару. Если мне удастся его сокрушить, есть шанс, что монстры… – Она вдруг осеклась.
В самом деле, на что она надеется? Что монстры просто исчезнут? Нет, слишком поздно, причем, возможно, и для ведьм, и для Айсгарда. Но вдруг она еще успеет спасти Эмбер? Нужно хотя бы попытаться.
– Что? – обомлел Шестой. – Ты, верно, шутишь – мы тебя здесь не бросим!
– Само собой, – фыркнул Пятак, которого покоробила одна только мысль о таком. – Не переживай, Шестой. Она уже пыталась проделать нечто подобное в склепах. Наша Феникс любит погеройствовать. – Он свирепо зыркнул на нее. – Чокнутая.
Охотница сглотнула, не переставая коситься на лестницу:
– Вы не понимаете. Я лишь стараюсь…
– Пятак прав, – перебил Шестой и, натянув тетиву, прицелился в полумрак. – Мы всегда сражаемся плечом к плечу. Если ты намерена противостоять Зловещему зазору, мы с тобой.
Феникс с трудом подавила досадливый вопль. Ну почему они такие упертые? Почему?
Выстроившись в шеренгу, они всматривались в темноту, земля дрожала под ногами приближавшегося неведомого врага.
Сглотнув, Шестой зарядил вторую стрелу для двойного залпа. Феникс крепче стиснула топорища. Хрум изваянием застыл у нее на плече. Рядом раздавалось прерывистое дыхание Пятака.
Монстр с ужасающей скоростью мчался по лестнице.
Феникс затаила дыхание, стараясь не поддаваться страху.
Тьма на лестнице сгустилась, когда чудовище преодолело последний поворот.
Едва заметив какое-то движение, Шестой отпустил тетиву. Пятак и Феникс синхронно выскочили вперед, описывая своим оружием смертоносные дуги.
Стрелы Шестого попали в цель, и наполовину скрытая полумраком тварь истошно завопила:
– Феникс!
Потрясенная Охотница чудом успела опустить топоры.
– Пес?
Глава 48
Едва не зарыдав от радости и облегчения, Феникс кубарем скатилась по ступенькам.
– ПЕС! – вырвался у нее не столько крик, сколько вопль.
В любое другое время ей стало бы стыдно за неприкрытую боль в своем голосе, за отчаянную надежду.
И вдруг Хранитель оказался рядом. Во плоти. Он появился из тьмы – глаза широко распахнуты, уши торчком – и во всей своей исполинской красе устремился к Феникс.
Радостные вопли остальных доносились до нее, как сквозь вату. Она видела только Пса. Тот наклонил могучую голову, и Охотница обняла его за шею.
– Я так по тебе скучала, – твердила она. – Так скучала.
– Я тоже соскучился, – прорычал Хранитель. – А еще очень боялся опоздать.
Пятак, Семерка и Шестой сгрудились вокруг него, и по каменному телу прокатилась дрожь.
К огромному изумлению Феникс, за спиной Пса вспыхнула яркая искра и, описывая круги, устремилась к отряду.
– Фитиль! – От радости на глазах у Феникс выступили слезы.
– Я их нашел, – хвастливо сказал Псу спрайт, опустившись на плечо Охотницы.
Хрум с недовольным визгом спрятался в меха. Огонек спрайта обжигал щеку Феникс, вызывал неприятное покалывание в шраме, однако она была слишком счастлива, чтобы обращать внимание на такие мелочи.
– Что вы здесь делаете?
– Вас спасаем, разумеется, – высокомерно сообщил Фитиль.
– Что происходит? – раздался слабый голос.
Поддерживаемая Тэа и Либет, к ним ковыляла Зарница. При виде Пса ее глаза расширились.
– Ты Хранитель Охотничьей заимки, – ахнула она. – Феникс про тебя рассказывала.
Чуть поодаль Зена, склонив голову набок, изучающе разглядывала Пса.
– Пес, это Зарница, Тэа и Либет, – быстро представила их Феникс.
– И Зена, – добавила Зарница.
Орлица грациозно кивнула Хранителю.
– Приветствую, – пробормотала она, всматриваясь в него, словно старалась понять, как он устроен.
– Ведьмы, – тоненько пропищала Либет, огромными глазами глядя на Пса. – И ледяные матери. Ты их видел? С ними все хорошо?
Каменное туловище сотряс низкий протяжный рык, и Тэа, сглотнув, оттащила младшую девочку подальше.
– Ледяные матери – это статуи? – уточнил Пес.
Либет кивнула.
– Разбиты вдребезги, – ощетинившись, прорычал Пес. – Я видел лишь осколки.
Нижняя губа у Либет затряслась.
– А ведьмы? – спросила Феникс, боясь услышать ответ.
– Я не видел ни одной живой души.
Зарница ахнула и прижалась к рыдающим девочкам. Слова Хранителя наполнили душу Феникс мраком, она оцепенела, отказываясь поверить в услышанное. Пес, вероятно, ошибся, да иначе и быть не может. Однако злобный голосок внутри нашептывал: никакой ошибки нет.
– Округа кишит монстрами, – продолжал Пес, не догадываясь о мучениях Феникс. – Они окружили Айсгард. Одни прячутся в тумане. Другие преспокойно бродят по коридорам.
Он пристально взглянул на Охотников.
– Нужно уходить. Срочно. – Он кивнул на Зену. – Самый безопасный вариант – по воздуху. Ледяная орлица переправит вас на Уступ, там мы и встретимся.
– Тоже мне командир, – угрюмо буркнул Фитиль.
– Цыц, – шикнул на него Пес. – Ты сам видел, что творится внизу. Им нужно улететь, другого варианта нет.
– Там повсюду мерцекрылы. – Стряхнув с себя оцепенение, Феникс ткнула пальцем в темную, подвижную толщу облаков. – Целые полчища.
В глаза ей бросилось рваное ухо Пса, и она вспомнила, что увечье он получил в схватке с мерцекрылом.
Пес запрокинул голову и оскалился.
К величайшему удивлению Феникс, Фитиль поднял взгляд на Пса и, надув губы, объявил:
– Я провожу их до Уступа и, если понадобится, сумею защитить от монстров.
Пес с нескрываемым облегчением кивнул:
– Спасибо.
– Мне нельзя лететь, – возразила Феникс. – Не сейчас. Сначала я должна уничтожить Зловещий зазор.
Зарница подсадила младших девочек на спину Зене и повернулась к Хранителю:
– Я хочу помочь.
У Феникс упало сердце.
– Ничего не выйдет, сама знаешь. Ты едва стоишь на ногах и уже сделала все, что в твоих силах. Да и мне будет спокойнее, если ты улетишь. – Увидев, что Зарница собралась возразить, Охотница помотала головой. – Не забывай, есть еще Тэа и Либет. Если с тобой что-нибудь случится, они обречены, а ты обещала Наре оберегать их.
Сжав кулаки, ведьма поникла, но через мгновение обратила к Феникс залитое слезами лицо и кивнула.
Фитиль зевнул и, вспорхнув с плеча Охотницы, устремился к Зене.
– Следуй за мной, – приказал он. – И лети туда, куда я скажу.
Орлица сощурилась, однако наклонила голову в знак согласия.
Феникс повернулась к Семерке, Пятаку и Шестому, лихорадочно соображая, как убедить их отправиться вместе с ведьмами.
– Д-даже не начинай, – отрезала Семерка, предугадав намерение подруги. – П-плевать, что я не Охотница. Я никуда не полечу, точка, и тебя не брошу. Ты не можешь меня заставить, и, поверь, я тебе еще понадоблюсь.