– Точно, – улыбнулась Феникс и воспрянула духом, прочитав во взгляде Шипа ту же надежду. Она взяла его за руку, крепко сжала и шепнула: – Мы обязательно освободим Шестого.
Шип в ответ стиснул ее ладонь, на скулах у него играли желваки.
– Обязательно освободим.
Наверху, под бдительным взором Пса, нарезал круги Фитиль. Погода стояла безветренная, и вскоре до отряда донеслись возгласы удивления – обитатели Уступа увидели взмывшую в небо Зену. Перед Феникс, взявшись за руки, шагали Зарница, Тэа и Либет, объятые горем, страхом и предвкушением.
А Хрум сидел как в воду опущенный. Устроившись на плече Феникс спиной к Уступу, он смотрел туда, где недавно зиял портал; его пушистый хвостик уныло повис.
– Что стряслось, Хрум? – Феникс в недоумении обернулась.
Потом нахмурилась. Встала как вкопанная.
Вспышка дикой паники.
– А где Семерка?
Глава 59
Портал закрылся.
Семерка сбросила Покров, чью магию развеял ветер Пустошей. Заклинание Покрова вместе с парой-тройкой других она выучила в библиотеке Айсгарда, но даже не подозревала, сколько энергии они отнимают. На нее накатила волна головокружения, и она закрыла глаза, с трудом сглотнув. Феникс едва не заметила ее, едва не вспомнила, и Семерке пришлось вложить все силы в заклинание невидимости, чтобы остаться незримой, забытой.
И вот она одна. Ледяной ветер обвился вокруг ее запястий и лодыжек, всколыхнул волосы и снова стих. Тишина была сокрушительной.
Что она наделала?
Ты всегда знала, что тебе придется это сделать!
Семерка вынудила себя открыть глаза, вынудила перебрать в памяти недавние события.
Она знала, когда нагрянет армия монстров. Предвидела, что Феникс закроет Зловещий зазор, а Владыка попытается пленить Провидицу. Она сутками готовилась к этому, пичкала себя загробными листьями из кладовой, дабы притупить свой дар. Когда Владыка коснулся ее, то обнаружил лишь жалкие зачатки магии, с их помощью Эмбер не завоюешь.
И тогда он похитил ее брата. После стольких дней кропотливого планирования!.. Как она могла не провидеть такое?!
Семерку охватила паника. Как она могла упустить нечто столь монументальное?
Впрочем, ответ прост. Пути дьявольски запутанны, постичь их до конца невозможно. Она сосредоточилась на том, что сочла самым приоритетным – на Пути Феникс, – и за последние несколько недель ни разу не удосужилась заглянуть в судьбу брата.
Поленилась. Проявила беспечность.
Она боялась снова взглянуть на Пути, уверенная, что те изменились до неузнаваемости. Образы будущего, по обыкновению, маячили на периферии. Но стоило чуть сместить угол зрения, перефокусировать взгляд, перекинуть внимание, сделать шаг в сторону, и Семерка перенеслась из Ледяных пустошей на причудливый, постоянно меняющийся ландшафт судьбы.
Великое множество Путей простирались в разные стороны, перекрещивались, поворачивали обратно, разбегались среди океана возможностей.
Семерка обернулась, нахмурилась. Никаких перемен.
Она моргнула и, подавив замешательство, отыскала свой Путь. На первый взгляд он оставался прежним – опасная узкая дорожка, прочерченная на склоне отвесной горы. Собрав все свое мужество, Семерка устремилась вперед, вздрагивая и спотыкаясь всякий раз, когда гора становилась все круче, а дорожка – уже. Перед глазами молнией вспыхивали образы будущего.
Водопад в полнолуние.
Прибрежная полоса, усеянная черной галькой, где-то глубоко под землей.
Шеренги безмолвных воинов, испуганные взгляды прикованы к недремлющей тьме.
Семерка сглотнула. Собственный Путь, по обыкновению, внушал ужас, однако она совсем не изменилась после того, как похитили ее брата. Но как такое возможно? Как случившееся с братом могло не повлиять на ее судьбу?
Дабы удостовериться, Семерка пристально всматривалась в даль: бесчисленные опасности, бесконечные обрывы.
Все то, что ей предстояло совершить.
Все то, о чем она знала заранее.
Сжав кулаки так, что на ладонях отпечатались полумесяцы ногтей, Семерка сошла с Пути обратно в Пустоши.
Долгое время она стояла неподвижно, стараясь понять увиденное. Ее Путь остался незыблемым. Судьба не изменилась.
Но если она проглядела похищение родного брата, сколько еще от нее ускользнуло важного? Внезапно собственная миссия почудилась неосуществимой, грандиозный, но такой хрупкий план балансировал на острие ножа, заваливаясь в разные стороны под натиском полунезримых сил.
Твой Путь ясен. Ты знаешь, что нужно делать, куда идти.
Но как же брат, ее единственная семья, который всегда был рядом, защищал ее?
Семерка вслушивалась в плеск волн, бившихся об утесы, в леденящий душу шепот ветра. Справится ли она? Особенно сейчас? После того, как похитили Шестого, а она полностью утратила веру в себя?
Однако выбора нет: это ее долг, так велит единственный Путь.
Так проложи новый Путь!
Мучительная мысль рвалась наружу, словно крик. Семерка закрыла глаза и снова попыталась набраться мужества.
Она не отречется от своего хрупкого, невыполнимого плана. Осуществит то, что предначертано. Иначе…
Вздрогнув, Семерка обхватила себя за плечи и тронулась в путь.
Благодарности
Говорят, вторую книгу писать гораздо сложнее, и я в этом убедилась. Отдельное спасибо моему мужу Бену и моему фантастическому агенту Клэр, которые помогли мне пережить кошмарную первую рукопись и убедили, что я по-прежнему могу сочинять. Не представляю, что бы я без вас делала!
Серии «Рожденная огнем» невероятно повезло с преданными командами по обе стороны океана. Большое спасибо моим замечательным редакторам: Нику, Кристен и Меган, чьи идеи внесли бесценный вклад в историю Феникс. Правовому отделу, отделу маркетинга, дизайна и связям с общественностью – огромное спасибо за все, что вы делаете, помогая серии обрести своих читателей. Особая благодарность Тине Морис за то, что день за днем она остается потрясающей.
Спасибо Софи Медведевой за чудесную обложку и внутренние иллюстрации.
Огромное, огромное спасибо всем продавцам книг, библиотекарям, учителям и книжным блогерам, которые продвигали эту серию и продолжают продвигать. Вы настоящие звезды.
Всем друзьям и семье, которые поддерживали меня в радостях и тяготах сочинительства в пандемию. Особая благодарность Джо, Клэр, Мигелю, Лоре, Дэш и Аннабель, которые читали первые рукописи и не поскупились на неоценимую обратную связь.
Книгу я редактировала в Сиднее, где мне посчастливилось познакомиться с замечательной группой писателей. Спасибо Роджеру, Трионе, Бет, Тому, Эрику, Джесси и большой команде Марриквилля за теплый прием.
И последнее, но не по значению: спасибо тебе, дорогой читатель. Путешествие удалось, но нам еще многое предстоит впереди… Надеюсь, вы присоединитесь к нам с Феникс в третьей книге.