Иней принялся расхаживать туда-сюда, сжимая и разжимая кулаки.
– Может, ты и права, – бормотал он. – Им выгодно нас разделить, ослабить. Виктория – блестящий стратег. Этого у нее не отнять.
Старейшина уставился в пространство, но вдруг обернулся и пристально посмотрел на Пса.
– Хранитель, отправляйся в речные земли и выясни, что затевает эта мерзавка Виктория. Выясни, где она прячется, и доложи мне.
Феникс оцепенела.
– Я думала, Пес отправится в Айсгард. – При мысли о расставании с Хранителем у нее екнуло сердце. – Со мной. Вернее, с нами.
Иней помотал головой:
– Он подчиняется мне, а я велю ему отыскать Викторию. Никто не доберется туда быстрее и не выследит ее логово, не подвергая себя смертельной опасности. – Старейшина сурово взглянул на Пса и отчеканил: – Не дай себя обнаружить. Ищи только по запаху. А главное, не попадайся ей на глаза, иначе мы не сумеем застать ее врасплох.
Пес расстроился не меньше, чем Феникс:
– Думаю, мне лучше сопровождать…
– Ты Хранитель Заимки, а не Феникс, – перебил Иней, сердито посматривая на обоих. Потрясенная Феникс только хлопала глазами. Впрочем, не она одна. – Ты не часть их отряда и никогда ею не станешь.
Увидев страдальческую морду Пса, Старейшина смягчился:
– Ладно, попрощайтесь – и в путь.
– Прямо сейчас? – ахнула Феникс.
От несправедливости происходящего хотелось кричать. Все это так тяжело, так внезапно.
– Именно, – безжалостно отрезал Иней. – Ваш отряд выдвигается завтра. Вы же не хотите, чтобы ваша бывшая оружейница снова улизнула?
Старейшина буравил девочку глазами, как бы говоря: только посмей возразить.
Иней принял решение и не откажется от него, поняла Феникс. Ее разлучали с Псом.
Глава 9
Едва Иней ушел, четверо друзей бросились к Псу и обвили его шею руками.
– Все будет хорошо, – хрипло уверял Хранитель, тычась носом в каждого из четверки. – С вами ничего не случится. Со мной тоже. Скоро мы воссоединимся и поделимся захватывающими историями.
– Я так надеялся, что ты пойдешь с нами, – осипшим голосом произнес Пятак.
– Я тоже, – признался Пес. – Но не судьба. Да и ледяной орел надорвется меня тащить.
Феникс прыснула, попутно пытаясь отогнать слезы. Хрум запрыгнул Псу на загривок и нежно перебирал каменную шерсть.
Хранитель обернулся к Феникс и опустил голову, чтобы посмотреть ей в глаза.
– Ты поступила очень благородно, согласившись, – ласково заговорил он. – В прошлом ведьмы часто выручали Охотников. А сейчас нам выпал редкий шанс помочь им в нелегком деле. Ты восстановишь отношения, которые длились столетиями.
Феникс моргнула:
– Я согласилась не из-за этого. Мне просто необходимо что-то предпринять.
Встретив недоуменные взгляды, она лишь пожала плечами:
– Месяцами мы гадали, жив ли Моргрен, опасались его, Виктории и… того, что они планируют.
К своему ужасу, Феникс поняла, что не может произнести имя Морока вслух, этот монстр внушал ей поистине первобытный страх. Она испуганно покосилась за спину: а вдруг там, во мраке у основания скалы, таится безликая фигура в плаще? Такая манера оглядываться вошла у нее в привычку, и это угнетало.
Феникс тряхнула головой и продолжила:
– И вот наконец они нашлись. – Она старалась говорить уверенным, решительным тоном. – Почему бы не попробовать остановить их, вместо того чтобы…
– Сидеть и ждать, – вставила Семерка.
– Точно, – кивнула Феникс, поборов очередной приступ паники. – Нам выпала отличная возможность одолеть Морока. Разве не чудесно?
Пятак, Шестой, Семерка и Пес с изумлением воззрились на нее.
– Ты опасаешься использовать свой дар, правда? – Шестой обладал фантастическим умением читать ее мысли. – Но на сей раз ты будешь не одна. Мы все тебя поддержим.
– Ну разумеется! – воскликнул Пятак, но резко замолчал, нахмурился. – Ну, может, какой-то этап тебе придется преодолеть в одиночку, поскольку, сама понимаешь, мы не элементалы, но…
Шестой ткнул его в бок с такой силой, что бедолага ойкнул.
Феникс подавила улыбку:
– Я не применяла свой дар с битвы при Охотничьей заимке. – Оставалось надеяться, что голос не выдаст ее тревогу. – Плюс нам неизвестно, что собой представляет Зловещий зазор. Поэтому…
– Нара тебе поможет, – уверенно сообщила Семерка.
В груди Феникс вспыхнула надежда:
– Ты это предвидишь? Точно?
Помешкав, Семерка кивнула:
– Она жаждет научить тебя, помочь контролировать пламя. Тебя не подпустят к Зазору без должной подготовки.
От облегчения у Феникс подкосились ноги. Она-то боялась, что сразу по прибытии Нара поведет ее к Зазору в надежде, что гостья уничтожит его немедленно. Хрум на плече тихонько застрекотал, его хвостик щекотал ей шею.
Между ними воцарилось уютное молчание. Пес глянул на луну, и от Феникс не укрылось его беспокойство.
– Тебе обязательно идти сегодня?
– Ты же слышала Инея, – откликнулся Хранитель. – Нельзя терять ни минуты. Викторию необходимо схватить, прежде чем она нанесет новый удар.
– Ты не боишься? – выпалил Пятак и быстро добавил: – После всего, что сотворил с тобой Дуб-Патриарх… ты ведь стал более чувствительным к боли.
Феникс вздрогнула, вспомнив, как исконное дерево в Ледяном лесу истязало Пса и хохотало, когда тот впервые испытал приступ боли. С тех пор его чувства обострились, и это касалось не только боли.
– Да, стал, – мягко ответил Пес. – Возможно, я уже не такой неуязвимый, как раньше. Но с Викторией справлюсь.
Однако Феникс заметила, что его одолевает тревога.
– Что такое? – насторожилась она.
Смех Пса напоминал грохот камней.
– От тебя ничего не скроешь.
– Само собой, – фыркнула Феникс. – Мы твои друзья, ты и не должен ничего от нас скрывать.
На мгновение Пес остолбенел.
– Друзья, – пробормотал он. – Так меня еще никто не называл.
– Не пытайся сменить тему, – возмутился Пятак. – Что тебя тревожит?
Пес со вздохом покачал головой:
– Иней требует, чтобы я странствовал незамеченным.
– Думаешь, возникнут трудности? – спросила Феникс.
– Местами, – признался Пес. – Но одно меня беспокоит особенно. Кратчайший путь к речным землям лежит через Вечный лес, а Лесной клан сейчас бдителен, как никогда. Боюсь, мне придется срезать путь, пройти по дну Цанги, под водой, иначе меня засекут.
– По дну Цанги? – опешил Пятак.
Четверо друзей уставились друг на друга выпученными от страха глазами.
Дурная слава Цанги гремела по всему Эмберу, в реке якобы таилась злая сила. По слухам, единственный глоток стирал человеку память, а купание в ее водах сводило с ума.
– Это очень опасно, П-пес, – заметила Семерка.
– А в твоем случае опасно вдвойне, ведь ты стал гораздо уязвимее после истории с Дубом-Патриархом, – вторила Феникс. Страх ледяными пальцами сдавил горло, не давал вдохнуть.
– Может, тебе пойти в обход? – протянул Шестой и сам же поморщился. С таким маршрутом и без того неблизкий путь займет три лишних дня.
– Мне нужно добраться туда как можно быстрее, иначе Викторию не поймать, – ответил Пес и встряхнулся. – За меня не волнуйтесь. Вернусь в целости и сохранности.
Он встал и устремил взгляд на Уступ.
Феникс охватила дикая паника:
– Тебе уже пора?
– Время не ждет, – ласково отозвался Хранитель. – Мне будет очень не хватать вас всех. – Он снова встряхнулся и добавил: – Но нам и впрямь лучше разделиться.
Феникс прильнула к нему, и ее охватила болезненная тоска. Идея разделиться вызывала большие сомнения, однако, сколько ни возражай, ничего не изменишь. Поэтому она только сказала:
– Тогда давай прощаться.
– Да, – тихо отозвался Пес. – Каждый день я буду думать о вас и с нетерпением ждать встречи. Уверен, у вас все получится в Айсгарде и вместе вы сокрушите Моргрена.
Хранитель растворился в ночи. Феникс утешало лишь то, что в темноте никто не видит ее слез.
Глава 10
Пес брел во мраке, все больше удаляясь от друзей, и на сердце у него было тяжело.
В ночном воздухе витали ароматы дождя, каменной крошки и безграничных возможностей, однако Хранитель уже не упивался ими, как прежде. Тоска притупила некогда острый нюх.
Он пообещал себе не оглядываться, однако искушение было слишком велико. Четверка едва различалась у загона с косолапами. Они сбились в кучку и утешали друг друга, как и подобает друзьям.
Друзья.
Пес отыскал глазами Феникс и долго не мог отвести от нее взгляд. Она назвала его другом. Раньше такого не случалось, да и едва ли случится.
Хранитель заставил себя отвернуться.
Отныне он снова один, как и прежде.
Ему вновь поручили задание, и он, как всегда, выполнит его с блеском.
Но через пару шагов его лапы буквально приросли к земле, и он украдкой покосился назад.
На друзей.
Из глотки чуть не вырвался протяжный вой, однако Пес пересилил себя и огромными скачками устремился вперед, к зеленому безмолвию Вечного леса. К неизведанным опасностям реки Цанги. И скрывающемуся где-то за ними врагу – Виктории.
Глава 11
Феникс долго лежала без сна, всматриваясь в сумрак комнаты. Ее терзала тревога за Пса, а воображение рисовало Айсгард.
Айсгард.
Невзирая на Викторию с Моргреном и Зловещий зазор, внутри все бурлило от предвкушения наконец-то увидеть ледяной дворец. Интересно, что сказала бы Фиалка, узнав, что ее старшей сестре выпал шанс посетить легендарную обитель ведьм? Впрочем, нетрудно угадать: Фиалка подпрыгнула бы от радости. Младшую сестренку завораживал мир за пределами Поа. Три года назад она не помнила себя от счастья, когда папа пообещал взять их на плавучий рынок, – до сих пор девочкам еще не доводилось пересекать границу земель Лугового клана.
Феникс сомкнула веки и погрузилась в воспоминания о первом дне поездки.
– Ну наконец-то! – с облегчением выпалила Синичка, когда Фиалка возникла у папиной повозки. – Куда ты запропастилась?