Белоснежный, сотканный из перьев плащ ведьмы мерцал в предрассветных лучах. Блестящие глаза, не мигая, смотрели на Феникс.
– Спасибо. – От переизбытка эмоций голос ведьмы дрожал. – Моя искренняя благодарность всем вам. Понимаю, вы наверняка волнуетесь, мы ведь не успели узнать друг друга, а уже отправляемся в дальний путь. Однако счет идет на минуты, мы должны торопиться.
Феникс запаниковала. Счет действительно шел на минуты. Нара надеялась на ее умение контролировать пламя, ее способность уничтожить Зловещий зазор. Будущее Айсгарда, а возможно, и всего Эмбера зависело от нее. Жаль, Зазор нельзя сокрушить топорами, тогда Феникс чувствовала бы себя гораздо увереннее. Страх ледяными пальцами взял ее за горло. А вдруг у нее не получится? Вдруг Айсгард разделит участь Заимки? Вдруг пострадает сам Эмбер?
– Самое необходимое у нас с собой, – сообщил Шестой, не в силах скрыть энтузиазм. Всегда такой чуткий, он впервые не уловил настроения Феникс.
– М-мы готовы, – подтвердила Семерка.
– Мы полетим в Айсгард? На орле? – с вытаращенными глазами спросил Пятак.
Гигантская птица бесшумно приземлилась позади Нары.
– В некотором роде. – Нара с улыбкой погладила перистые щеки. – Я оставила портал неподалеку от Айсгарда. Если создать второй, мы прямиком попадем в ледяной дворец.
– А ч-что такое п-портал? – полюбопытствовала Семерка.
– Не волнуйтесь, это совершенно безопасно, – поспешила успокоить ребят Нара. – Объединившись, два портала сокращают расстояние. Путешествовать через них быстро и легко, словно переступаешь через порог. Но для этого их обязательно должно быть два. На Кьяре я добиралась сюда неделю, однако, стоит мне объединить порталы, вы и глазом не успеете моргнуть, как окажетесь в Айсгарде.
Она улыбнулась орлице, и та ласково наклонила голову. Феникс только сейчас заметила поразительно мудрый взгляд птицы. Хрум на ее плече тоже завороженно рассматривал Кьяру.
– Плохое у меня предчувствие, – буркнул Пятак, чем крайне удивил Шестого.
Нара подавила улыбку:
– В Эмбере наша магия позабылась, но в самом ближайшем времени мы надеемся это исправить. Вы мне доверяете?
Прямой заданный в лоб вопрос застал Пятака врасплох.
– Можно подумать, у нас есть выбор, – смутившись, проворчал он. – Ну и как это будет выглядеть на практике?
Нара с улыбкой повернулась к снежной орлице:
– Пусть ответит Кьяра.
К величайшему изумлению Феникс, птица заговорила:
– Все просто. Вы заберетесь мне на спину, и мы взлетим. В небе Нара откроет портал, в него мы и направимся, а оттуда до Айсгарда рукой подать. Единственная просьба – не дергать меня за перья.
– Ну вот все и прояснилось, – с нервным смешком заключила Нара. – А сейчас в путь.
Она сделала приглашающий жест, Кьяра тем временем опустила голову и расправила крылья, чтобы все под руководством Нары могли без труда вскарабкаться на длинную блестящую спину. Феникс замыкала строй, любуясь гладкими, словно шелк, перьями, их снежной белизной, и всячески старалась не дернуть за них, пока поднималась к друзьям, восседавшим на птице со смесью восторга и страха.
– Здесь не за что держаться, – испуганно бормотал Пятак. – Вообще ничего нет.
Феникс неуютно поежилась. Но тут Нара легко оседлала птицу, устроившись поближе к исполинской голове.
– Феникс, хватайся за меня. Остальные, хватайтесь за Феникс. Мы полетим плавно и аккуратно, но на всякий случай… – Ведьма протянула друзьям веревку и терпеливо ждала, пока они привязывались друг к другу.
Однако Пятак успокоился лишь после того, как четырежды проверил и заново затянул все узлы.
– Прекрасно, – констатировала ведьма. – В путь.
Она отсалютовала на прощание Инею.
– Береги моих Охотников, – угрюмо бросил тот и помахал в ответ.
Едва все простились, Кьяра распахнула крылья и мощным прыжком устремилась вверх.
Глава 13
Пятак издал сдавленный, пронзительный звук, очень похожий на приглушенный крик. Когда земля ушла из-под ног, Феникс громко ахнула – настолько всеобъемлющим было ощущение свободы. Хрум с любопытством высунулся из шкур и, зажмурившись, довольно заурчал – свежий воздух обдувал его мордочку, ерошил кисточки на ушах.
– Летающий бельчонок – единственный во всем Эмбере, – рассмеялась Феникс, но Хрум явно оценил комплимент.
– П-потрясающе, – с восторгом выкрикнула Семерка.
Нара обратила к ним сияющий взгляд.
– Первый полет на ледяном орле никогда не забывается, – сквозь завывания ветра крикнула она.
– Даже не сомневаюсь, – простонал Пятак. – Мне чего-то нехорошо.
Феникс обернулась к зажмурившемуся Пятаку:
– Если тебя на меня стошнит…
– Ты же всегда мечтал полетать на снежном орле, – со смехом вклинился Шестой.
– Бойся своих желаний. – Пятак еще крепче сомкнул веки. – Почему нельзя лететь чуточку ниже?
Шестой старался не расхохотаться, но тщетно.
– Не валяй дурака, Пятак. Хватит жмуриться, иначе пропустишь все великолепие!
Вняв словам друга, Пятак приоткрыл один глаз и сжал Феникс так, что ребра затрещали. Однако, когда он заговорил, в его голосе слышалось восхищение.
– Это… это…
Сидевший позади него Шестой расплылся в улыбке.
Кьяра тем временем набирала высоту. Затаив дыхание, Феникс наблюдала, как исчезает внизу Уступ, превращаясь из яркой точки в расплывчатое пятно. Еще не рассвело – был тот редкий, почти неуловимый миг между ночью и днем, – за облаками только-только угадывалось солнце, а вокруг вырастали серебристые таинственные горы.
Отряд хранил благоговейное молчание, на лицах читался восторг. Они улыбались друг другу и понимали все без слов.
Чуть погодя Нара вновь обернулась к спутникам:
– Здесь очень красиво, однако нам пора в Айсгард. Когда я открою портал, вы почувствуете колебания воздуха. Едва мы пересечем границу, портал по ту сторону закроется, а здешний останется, чтобы вы могли беспрепятственно вернуться.
Не успели друзья ответить, как Нара устремила взгляд вдаль, взмахнула рукой и пробормотала что-то неразборчивое себе под нос.
Кьяра взяла курс влево – туда, где уже начинало светать. Воздух покрылся рябью, завертелся спиралью – и вдруг все стихло, кроме… Феникс вытаращила глаза, не в силах поверить увиденному.
Небо над Уступом посветлело до серебристо-голубого оттенка, из-за гор выглянуло солнце. Однако впереди маячил ровный круг темного, усыпанного звездами неба, что простиралось над той частью Эмбера, где по-прежнему царила ночь.
Сердце Феникс учащенно забилось. Хрум замер, а Пятак сжал ее, как в тисках.
– Айсгард находится гораздо севернее Уступа, – крикнула Нара через плечо. – В это время года солнце у нас встает на пару часов позже.
Чем ближе к порталу, тем сильнее Феникс цеплялась за ведьму. На мгновение уши заложило от гула, яркий свет сменился кромешной тьмой, а через секунду Феникс окатила волна ледяного холода – резкого, словно удар под дых. За ее спиной друзья тоже лязгали зубами.
Нара вытянула шею, разглядывая оставшийся позади портал, а потом с самым сосредоточенным видом вновь прошептала что-то. И вновь слово ускользнуло от Феникс, точно угорь, скрывшийся в мутных водах. Обернувшись, девочка успела увидеть, как участок пронзительно-голубого неба съежился и исчез.
– Я не закрывала портал над Уступом, – сказала Нара удивленной Феникс. – Однако два совмещенных портала оставлять открытыми небезопасно даже в воздухе, из-за мерцекрылов.
– Во имя Эмбера… – ахнул Шестой, глядя по сторонам.
Феникс от изумления и вовсе лишилась дара речи: горы пропали, солнце над горизонтом померкло. Казалось, исчезло все. Вокруг царила пустота, окутанная тьмой. Повсюду, насколько хватало глаз, простирался призрачный, посеребренный луной лед, пронизывающий холод пробирал путников до костей. Даже в самых мрачных фантазиях Феникс не могла вообразить столь неприветливого, враждебного места.
Нара взмахнула рукой, пробормотала что-то – и мороз вдруг отступил.
– Согревающее заклинание, – пояснила ведьма. – В наших краях без него никуда.
– Спасибо… наверное, – поморщился Пятак и чуть слышно добавил: – А разве перед обрядом не нужно спросить нашего разрешения?
– Ой, перестань, главное – не х-холодно, – шепнула Семерка. – Еще немного, и я бы п-превратилась в сосульку.
Вскоре до Феникс донеслись низкие монотонные раскаты.
– Что это за шум? – спросила она Нару.
– Бескрайний океан. – Ведьма указала на расстилающуюся впереди темноту.
Океан! В груди у Феникс затрепетало. Бабушке по маминой линии довелось увидеть его однажды в далеком детстве, с тех пор эта история передавалась из поколения в поколение. Феникс сосредоточенно всматривалась в колышущуюся, тускло поблескивающую поверхность цвета вороненой стали: опасную, завораживающую, голодную. В точности как бабушка рассказывала маме, а та в свой черед рассказала дочерям.
Нара заметила ее реакцию.
– В ясный летний день он прекрасен. Однако океан невероятно могуществен, а в его недрах обитает больше монстров, чем во всем Эмбере. Помни об этом.
Феникс медленно кивнула, не в силах оторвать взгляд от водного простора. Кьяра тем временем взяла курс на север, где щетинились острые скалы. Залюбовавшись океаном, Феникс не сразу заметила Айсгард.
– А это что? – Голос Семерки отвлек Феникс от созерцания океана.
Провидица указывала на что-то вдоль береговой полосы. В темноте из океана вздымалось и когтем нависало над скалой сверкающее нечто.
– Это и есть ледяной дворец, – улыбнулась Нара.
Феникс разинула рот, ее изумление нарастало с каждой секундой.
– Но в-ведь это в-волна! – воскликнула Семерка, словно подслушав ее мысли. – Или н-нет?
– Она самая, – с улыбкой подтвердила Нара. – Точнее, часть волны, грозившей смыть весь Эмбер в стародавние времена, когда ведьм еще не существовало. Неизвестно каким чудом она застыла и вот уже более тысячи лет служит нам домом.