Глаза монаха метнули молнии.
Дмитрий ощутил удар в лоб, зрение на секунду помутилось.
Дьявол! Это не простой монах, это колдун! Так он запросто может подобраться ближе и укокошить, не ведая стыда!
Дмитрий отскочил, автоматически выполняя «мельницу» — прием веерной защиты. Прием сработал. Монах вынужден был отступить. Но тут же снова бросился в бой.
Длился этот бой не меньше четверти часа.
Фонарь, упавший на пол святилища, не погас и помогал бойцам видеть друг друга. Хотя в состоянии боевого транса Дмитрий мог обходиться и вообще без света. Впрочем, как и его могучий противник.
Если бы не умение уходить в пустоту измененного состояния сознания и не хорошая школа кэндо, которую прошел в свое время путешественник, он не смог бы на равных сражаться с новым хозяином черного меча. Монах же рубился умело и яростно, его тоже подпитывала энергия меча, и Дмитрию пришлось какое-то время биться на пределе физических и психических возможностей, отбивая не только выпады меча, но и магические удары противника. Лишь научившись впитывать силу своего меча и предвидеть атаки монаха, он смог наконец остановить беспрестанные атаки противника.
Однажды он чуть не поплатился жизнью, отвлекшись на застонавшую Катю (жива, душа моя!), и получил удар в бок, еле уйдя от выпада. Меч монаха скользнул по ребру, разрезал кожу и вспорол мышцы. Особой боли в горячке боя Дмитрий не почувствовал, но понял, что с потерей крови потеряет и жизнь, и удвоил скорость движений. Но и монах не собирался уступать, налитый злобой и бычьей силой, понимая, что время играет против него. В любой момент к кургану могли прибежать археологи, и тогда ему пришлось бы или убивать всех, что вряд ли было выполнимо, либо бежать.
Кровь продолжала струиться из раны, и Дмитрий решил использовать тридцать восьмую китайскую стратагему, которая позволяла обмануть противника, заставить его играть по твоим правилам. Он сделал вид, что теряет силы, стал отступать, спотыкаться, уклоняться, неловко атаковать, и монах, воспрянувший духом, усилил натиск.
Удар, удар, звон мечей, снопы искр, гул, свистящее дыхание… силы на исходе… держись, парень, конец близок…
Еще удар!
Дмитрий неловко отклонился, упал на колено…
Монах взревел, поднимая меч, бросился на него… и споткнулся о протянутую ногу Кати. Качнулся вбок, вытаращив глаза. В то же мгновение Дмитрий взвился вверх, на лету выбил меч из руки противника и обратным движением своего меча отрубил монаху кисть правой руки.
Монах взвыл, кинулся было за упавшим мечом, норовя схватить его левой рукой, но удар ногой в лицо отбросил его к стене. Он упруго вскочил — из раны толчком выплеснулась кровь, — снова закричал… и метнулся к дыре входа, исчез в ней.
— Я найду тебя! — донесся его удаляющийся голос, и все стихло.
Дмитрий сел на пол, ощутив волну слабости. Посмотрел на девушку, подтянувшую к груди колени и глядевшую на него огромными черными глазами.
— Ты ранен?!
— Пустяки. Спасибо за помощь. Ты вовремя подставила ему ногу.
Катя нашла в себе силы подползти к нему, обняла.
— Он мог нас… убить!
— Мог, — согласился Дмитрий, чувствуя в ушах нарастающий звон. — Но не смог.
— Я не знала, что ты можешь так сражаться…
— Я еще вязать могу, — улыбнулся Дмитрий через силу, — и первое готовить. Пойдешь за меня замуж?
— Пойду, — сказала Катя. И поцеловала его. Губы у нее были холодные как лед, пришлось их отогревать.
Потом она перевязала ему рану собственной кофточкой, и они с трудом поднялись на ноги.
— Что будем делать?
— Будить наших. Только сначала спрячем мечи.
— Зачем?
— Это не простые мечи, в них спит сила. Они не должны попасть в плохие руки.
— Мы же не имеем права…
— Имеем! — твердо сказал Дмитрий. — Там в коридоре я видел мешок, принеси его. Но сначала посмотри, где эти… заговорщики.
Катя покачала головой, однако послушалась и вскоре принесла обычный холщовый мешок, в котором лежали какие-то крючья, мотки бечевы, нитяные перчатки и рулон толстой полиэтиленовой пленки черного цвета.
— Там никого нет.
— Сбежали со своим командиром. Тем лучше.
Дмитрий вытряхнул содержимое мешка на пол, удовлетворенно кивнул.
— Они знали, за чем шли, и подготовились.
Он полюбовался своим оставшимся чистым, сверкающим мечом, с неохотой опустил его.
— Дай подержать, — загорелась Катя.
— Не стоит, — покачал он головой. — Это оружие мужчин.
Натянув перчатки, он осторожно завернул мечи по отдельности в пленку, перевязал бечевой.
— Пошли.
В тоннеле ему стало плохо от слабости, но Катя поддержала его и помогла вылезти из раскопа.
— Что теперь?
— Черный меч мы притопим в реке, а второй я заберу с собой.
— Зачем?
— Ты мне веришь?
— Верю.
— Тогда помогай мне и ничего не спрашивай. Обещаю позже все рассказать, все, что знаю сам. Только никому ни слова! Это очень важно.
Катя подошла к нему и молча обняла.
В облаках над головой обозначился просвет, на замерших людей глянули яркие звезды. А в душе Дмитрия проросла вдруг уверенность, что все только начинается и что его спокойной — в каком-то смысле — жизни путешественника пришел конец. Мечи, олицетворявшие собой два разных подхода к жизни и к человеку, две разных веры, вышли на волю. Сможет ли он сохранить их?
Сверток в руке Дмитрия шевельнулся как живой. Тоненький лучик невидимого света протек от меча Боривоя по руке к голове путешественника. Меч словно успокаивал вновь обретенного друга. Затем волна света прянула от него во все стороны, осветила городище и погасла. Изумленные молодые люди молча смотрели на меч и молчали. Они не знали, что сказал им русский меч, но в силу врожденного оптимизма еще верили, что все могут изменить к лучшему.
В этой жизни.
АЛЕКСЕЙ СЕРГЕЕВ
Тайранский перевал
Глава 1
Стротан Туриг смотрел, как омерзительная голубая змея хархской пехоты медленно ползет по извивам его Новой дороги, и мучительно сознавал собственную вину. Новая дорога была на самом деле новой и лучшей дорогой через протянувшийся с севера на юг Большой хребет. Именно он, Туриг, проложил эту дорогу. Это его усилиями был расчищен Тайранский перевал. Это именно по его проекту построен надежный каменный мост через Щель взамен старого канатного.
А теперь этот труд должен погубить его Реану. Его мирную, немного беспечную, веселую Реану. Именно он, стротан Туриг, в строительной гордыне безнадежно сгубил свою страну. Если Всевидящий Реорн в следующей жизни сделает Турига в наказание червем, это будет справедливо. Несомненно, справедливо…
Впрочем, Реорн его, возможно, и простит, но как Туриг простит себя сам? Он представил горящие дома, текущую кровь, предсмертные крики женщин и детей. И надо всем этим грохот деревянных хархских подошв…
Червем, Реорн! Только червем!
Единственное, чего он хотел и мог сейчас сделать, — это умереть здесь, на Тайранском перевале. Смерть была, несомненно, лучшим выходом. Туриг истово молился Реорну, и слезы текли по его щекам.
Кто-то положил руку ему на плечо. Туриг вздрогнул от неожиданности и обернулся. Это был мальчик-бооринг Фрохальк, родственник жены его брата Хорига. Сама Рудильда умерла, но ее боорские родичи все еще были частыми гостями семьи реанского тана. Хотя многие во дворце и смотрели на это косо — боорингов не жаловали.
Фрохальк серьезно и немного торжественно смотрел на Турига.
— Мы что, встанем здесь, у этого моста?
— У моста? — Туриг вздохнул. — Послушай-ка, мальчишка, зачем тебе умирать? Это я должен остаться здесь у неразумно построенного мною моста. Я здесь… один… — Турига душили слезы. — Если доберешься до своего деда Хродрига, расскажи ему все. Может быть, старый скурд Хродриг их остановит. Передай, что я прошу его отомстить хархам за Реану. Иди же!..
— Стротан, почему ты меня прогоняешь? Мы ведь должны остановить Харх? Используй же меня в сражении. Я буду полезен. Обещаю.
— К чему лишние жертвы? — махнул рукой Туриг. — Мы не в силах сдержать хархов. — Он указал Фрохальку на неотвратимо поднимающуюся по серпантину дороги вражескую колонну. — Их много, как муравьев. А у меня всего полторы сотни человек. И только треть — солдаты. Советую быстрее уносить ноги, Фрохальк!
Туриг отвернулся, стыдясь своих слез.
— Стротан, не надо! Не надо… — пробормотал Фрохальк. — Я остановлю Харх. Я знаю, как это сделать. А предателя Бокэция тан Хориг должен повесить на площади перед дворцом. После этого никто и никогда не посмеет больше попрекнуть Двесциев боорской кровью. Народ Реаны узнает, какие из боорингов воины!..
Два дня назад стротан Бокэций предательски увел готовые к бою полки на юг, оставив практически беззащитной всю центральную область Реаны. Тан Хориг, узнав об этом, тут же пустился ему вслед, чтобы вернуть войска. Родному брату тана стротану Туригу было поручено разрушить Тайранский мост и сдерживать хархов до подхода армии. Однако исчадия ада хархи оказались слишком быстры. Судя по всему, Бокэций и стоящие за ним южные магнаты добились-таки своего. Династия Двесциев больше не будет править Реаной. Не будет и самой Реаны. Ее вытопчут хархи. Неужели глупцы этого не понимают?
— Туриг, мы остановим врагов, — зудел над ухом глупый Фрохальк.
— О Великий Реорн! — вспыхнул стротан. — Как, как мы их задержим?! Как? Фрохальк, пойми, даже вся наша реанская армия не в силах остановить их, если они спустятся вниз. Здесь, у Щели, это еще возможно. Если бы я пришел вовремя… А теперь Реана погибла. Полностью. Безвозвратно… — Туриг перестал стесняться катившихся по щекам слез.
— Еще не погибла, стротан! Мы встанем насмерть и, может быть, одержим победу — я знаю особый способ…
Этот Фрохальк поистине был родственником Рудильды. Туриг хорошо помнил ее неукротимый нрав. Ее яростные вспышки стоили множества седых волос его брату тану Хоригу. Говорили, что их с Хоригом боорская прабабка Агульда была не лучше.
— Юноша, настоящий воин должен уметь отступить, когда противник сильнее. В тебе кипит кровь, толкая тебя на безнадежную битву. Ну скажи мне, как нам задержать хархов, как? Если твой совет будет дельным, брат Хориг сделает тебя своим стротаном! Я обещаю!
— Ты, наверное, испытываешь меня, Туриг?.. Зачем сокскурду предлагать жалкую должность реанского стротана? Я ведь внук Хродрига, скурда Бооры! Придет время, и я буду драться за право надеть белый пояс скурда. А пока… Просто прошу, доверь мне командовать твоими людьми! Я задержу хархов. И, возможно, даже до завтрашнего заката.
— Это не твоя война, Фрохальк. Зачем тебе умирать?
— Моя, Туриг! Моя тоже. Ты знаешь, что наш бог, Солнечный Копьеносец Воорг, с начала дней воюет с Отцом Тьмы, Змеем Свеиргом. Для боорского воина встать на сторону Воорга — святой долг и большая честь. Но, стротан, запомни, если в битве со Свеиргом воин совершает подвиг, в своем посмертии он будет жить в чертогах Воорга. Для воина это — счастье! Не лишай меня этого. Прошу!
— При чем тут Свеирг? Известно, что хархи — дети Йирха. Они и сами это говорят.
— Иирх! Туриг, хархи молятся своему Червю Иирху, когда заходит солнце. Во тьме. Нетрудно догадаться, что их Иирх — всего лишь сменивший обличие Свеирг. В Бооре это уже многие поняли. Стротан Туриг, позволь мне совершить подвиг!
— Хм-м… Мне жаль тебя, мальчик. Но…
— Я — твой должник, Туриг! Ты скоро увидишь, как дети Свеирга побегут. Побегут, словно дворовые псы, по ошибке напавшие на волка. Я сам… Позволь командовать твоими людьми. И я обещаю, что свершу подвиг!
— Великий Реорн! Командуй. Муций! Муций!..
Капитан Муций служил в охране стротана Турига, сколько себя помнил. Начал еще мальчишкой. Отец, капитан гвардии Хорига Доброго, как-то показал ему младшего сына тана и объяснил, как и что надо делать. Шестилетний Муций все понял. Он стал защитой Турига в жестоких детских играх. Словно терпеливая нянька, он утешал его, рыдающего, в минуты горестей. Расстались они на время только тогда, когда Турига отослали в Хермонскую Академию. Муций за это время успел съездить в Нипею и с отличием окончил там Школу Воинов.
Но молодой Туриг его подвел. Он возвратился домой, так и не получив вожделенное звание сотхера. Наверное, чего-то ему для этого недоставало.
А без звания сотхера стать таном Туриг уже не мог. Никогда. Даже в случае — упаси Реорн! — если с его старшим братом что-нибудь случится. Муций в душе тогда простил Турига. Он и сам понимал — для слабого и честного Турига танство противопоказано. Особенно в Реане.
Строителем же Туриг стал поистине великим. Мосты, портовые причалы и иные сооружения, возводимые под его руководством, поднимались словно сами собой. Туриг вкладывал в работу всю душу.
Муций постепенно научился гордиться своим стротаном. Но что он мог чувствовать сейчас, когда Туриг категорически отказался уходить с перевала и сам искал здесь смерти? Да еще и подчинил Муция этому мальчишке. Такое не только обидно, но и оскорбительно…
Однако капитан Муций не думал сдаваться на милость обстоятельств. Бороться надо до конца. Так учили его в Школе Воинов.
Он хорошо знал, что в бою переживет мальчишку-бооринга. И вообще капитан Муций не позволит своему стротану Туригу просто так умереть под хархским мечом.
Фрохальк поставил лучников широким полукругом у входа на Тайранский мост, а гвардейцев выстроил в три шеренги перед ними. Первая шеренга рубит мечами. Вторая колет длинными копьями. Третья шеренга — резерв.
Фрохальк, надевший белый панцирь из секретного боорского металла, залез на огромный валун.
— Реанские воины! — сказал он. — Через этот мост вскоре двинутся враги. А здесь, е этой стороны моста, ваша земля. Ни одного харха не должны мы пропустить на реанскую землю. Даже если для этого придется сложить у моста свои головы!.. — Фрохальк пристально глядел в лица замерших солдат. Никто из стоявших не отводил взгляда. — Мы сделаем так. Я встану один на том конце моста. Я буду страшен! Но вы не должны меня бояться. Вы будете мне помогать. Если некоторые хархи прорвутся сюда, вы должны будете убить их. Вы!.. — повернулся он к вольно стоящим лучникам. — Вы будете следить, чтобы хархи не подобрались ко мне сзади. Для вас это главная задача! Есть вопросы?
Вопросов не было. Каждый из солдат уже успел помолиться и смирился с неизбежной смертью.
Туриг стоял, привалившись к огромному обломку скалы, и смотрел, как голова голубой змеи-колонны осторожно продвигается по проложенному его руками серпантину. Выше, выше и выше. Еще немного, и она скроется за дальними скалами. Туриг знал — там, за скалами, скрывается еще один виток серпантина. И все. Преодолев его, хархи окажутся наверху.
Наверху.
— О, Мудрый Реорн, не ввергай мою душу в Бездну Незнаемую! Умоляю, прошу!..
Муций видел слезы, текущие из глаз стротана Турига, и сердце его сжималось от жалости. Проклятые хархи еще заплатят за эти слезы. Капитан Муций это устроит.
Бооринг-мальчишка что-то бубнил солдатам, забравшись на большой камень. Муций его не слушал. Он сам прекрасно знал, что предпринять. Ему, Муцию, не требуются указания зтого дикаря.
Если бы он обратил немного больше внимания на то, что говорил Фрохальк, он бы понял, что не все еще потеряно. Но он видел лишь слезы своего стротана. Только их…
Фрохальк, громыхая блестяще-белым боорским панцирем, подошел к Туригу.
— Стротан, пошли рабочих вниз на заготовку факелов.
— Какие факелы? Нужно отпустить людей. У них останется шанс спастись.
— Факелы нужны. Если битва затянется допоздна, мы должны будем освещать мост, чтобы видеть врагов. Ты ведь сам предусмотрел в парапете гнезда для факелов. Это очень удобно. Ты очень искусный строитель.
Сколько ни пытался Туриг, он не смог ощутить в словах бооринга ни капли иронии.
— Допоздна?.. — Стротан покачал головой. — Ладно, факелы тебе принесут. Всё?
— Нет. У меня есть еще одна просьба. Совершенно особая просьба. Поможешь?..
— Конечно, помогу. Где я должен встать?
— У вождей другая роль в битве. Вот!
Бооринг Фрохальк протянул к Туригу широкую ладонь. На ней лежала неровная горошина бурого цвета.
— Нет! — сказал Туриг. — Нет.
— Но…
— Нет! Мальчик, я не хочу быть демоном-бордвооргом! Никогда. Реорн добр. Может быть, он простит меня и найдет мне место в нашем мире. Не принуждай меня губить свою душу!
— Постой! Это не йора, а хьора! Туриг, ты ошибаешься…
— Не надо! Если я умру здесь бордвооргом, моя душа канет в Бездну Незнаемую. Я виноват, но не настолько же!
— Послушай меня, Туриг! Не бойся, это не черная йора. Это хьора — ядовитая железа белого дракона. Они живут в восточных горах. Позапрошлым летом мы специально ходили туда, и я убил троих. Хьора намного лучше йоры — ядовитой железы каменного дракона. Человек, съевший хьору, не будет кусаться, словно дикий зверь. Нет! У этого человека сохраняется достаточно памяти и рассудка. В то же время он станет очень сильным и бесстрашным. Он будет соквооргом.
Соквооргом. Так в Бооре называли человека, съевшего хьору. Соквоорг — значит, сын Воорга, в то время как бордвоорг — пес Воорга, бегущий у его ноги.
— Сын… Воорга?..
— Кроме того, ты будешь соквооргом недолго. Совсем недолго. Столько, сколько надо будет, чтобы поднять меня с моста и спрыгнуть со мной в Щель.
— Зачем в Щель?! — В этой пропасти под мостом где-то на невероятной глубине глухо ревел водный поток. Туриг содрогнулся.
— Понимаешь, у меня есть еще две хьоры. И я сейчас съем одну. Я буду там, — Фрохальк показал на мост, — сдерживать врагов. Если случится, что я окажусь сильно ранен, то постараюсь сам прыгнуть в Щель. Холодная вода внизу сразу остудит соквоорга, и я тогда умру человеком. Но… Туриг, может ведь так получиться, что меня искалечат. Если ты вдруг увидишь, что я не могу встать, тогда съешь хьору и спаси мою душу! Если ты прыгнешь со мной вниз, мы оба умрем людьми. Прошу!..
— Я не брошу тебя, Фрохальк, клянусь душой! Не брошу… — От волнения слезы снова покатились по щекам стротана.
Хьору стротан Туриг положил в поясной кошель и крепко завязал тесемку. В этот момент наверху показались первые хархи. Ну, вот и все.
— …Приготовиться! По места-а-ам! — Фрохальк бежал к мосту, выкрикивая команды. Но солдаты уже и так занимали свои места. Достигнув моста, бооринг взял со своей ладони губами нечто. И проглотил.
Фрохальк еще не успел преодолеть середину моста, когда в душе его родился первый ликующий крик. Страшный крик соквоорга.
— О-о-оа-а-ао-о-о! Й-йе-ех-х-хр-р! — кричал он.
Кровь бешено забурлила во вздувшихся жилах. Тело его приобрело твердость гранитного валуна. Оно стало горячим, словно огонь. Соквоорга переполняло ощущение собственной непомерной силы. Он знал, что он самый лучший.
Там, впереди он видел врагов. Там его ждала битва, и это было единственным счастьем его короткой жизни. Сейчас он нападет на них и начнет убивать, убивать…
— Ор-р-рх-х-х! О-оау-у-у!
Соквоорг добежал до конца моста и остановился, несмотря на то, что все его естество рвалось вперед — туда, где между скалами появлялись все новые и новые враги.
У соквооргов всегда есть цель. И сейчас он твердо знал, что будет убивать врагов только здесь. Чтобы враги не смогли сделать плохого своим — стоящим за его спиной воинам в сером. Свои — для соквоорга главное!
У соквоорга есть цель, есть свои и обязательно есть враги. Потому он и соквоорг…
Какой-то человек бежал к ним навстречу по мосту и завывал. Перебежчик? Нет, не перебежчик. Может быть, сумасшедший?..
Может быть. Крокаш уже не один раз видел, как люди сходили с ума от страха. Известно, что если кипятить котел с маслом в присутствии жертвы, то человек вполне может свихнуться. Такой становился совершенно нечувствительным к боли, и церемония жертвоприношения Иирху лишалась самого интересного. За это, бывало, наказывали. Бывало, что палач сам становился жертвой.
Сумасшедший добежал до конца моста и остановился. Он потрясал мечом и выкрикивал угрозы. Меч был белый, не бронзовый, и панцирь на смельчаке был из того же металла, похожего на серебро. Крокаш догадался — он князь!
Одного Крокаш никак не мог понять: пусть этот реанец — военачальник, но зачем он в одиночку побежал вперед? Впрочем, это можно будет выяснить и позже. Хорошо, что солдаты не нападали на него и даже попятились. Реанского князя убьет сам Крокаш! Об этом потом расскажут Глазу Йирха Бугашу. И Крокашу на ночь обязательно дадут женщину.
— В сторону! В сторону! Он мой!
Громко хлопая деревянными подошвами по камню, Крокаш ястребом налетел на серебристого воина. Никто ничего не понял. Серебристый человек, стоящий на мосту, слегка повел плечами, а потом дернул мечом. И сразу отступил в сторону, пропуская две половинки забияки Крокаша мимо себя.
Разрубленный надвое Крокаш покатился по каменным плитам моста.
А серебристый воин опять жутко завыл, потрясая своим страшным мечом.
Муцию стало очень неуютно, когда он понял, что стояло перед ним на мосту. Легендарный северный демон бордвоорг, жуткий убийца — вот кого вызвал в свое тело этот самонадеянный мальчишка Фрохальк. Когда-то давно в Нипее Муцию рассказывали о бордвоорге. И сейчас Муций лихорадочно вспоминал полузабытые сведения.
Век демона бордвоорга короток. День? Нет, кажется, еще меньше. Но сейчас важно другое. Важно, что бордвоорг — это свирепое и тупое животное. Зверь. Если хархи побегут, бордвоорг может броситься за ними, а может обернуться и начать резать своих. Что тогда делать? И как ему тогда защищать стротана?..
Ага, кажется, вспомнил! Вода! Обычная вода… В бурдюках она есть. Что еще? Кажется, его надо стукнуть по затылку… Да, точно! Хороший удар, и демон становится полностью обездвиженным. На все оставшееся время жизни. Правда, у этого демона на голове был рогатый шлем. Ну, что ж! Шлем придется сбить. Крепись, капитан! Это еще не конец.
— Третья шеренга! Слушай мою команду!.. Перед нами демон. Лучше оружие против демона — холодная вода. Взять в руки бурдюки! Держать бурдюки наготове!.. Лучники! Не пускать демона назад по мосту. Стрелять, если он попытается прорваться!..
«Это их великий воин, — понял командир передовой сотни Шобекаш. — Ждать подхода лучников? Но он там только один! А у меня целая сотня обученных солдат. Ну, потеряю пятерых… Иирх за это не накажет! Зато как звучит: «Сотня Шобекаша с ходу взяла перевал!»
— Благодарю тебя, отец Воорг! Ор-р-рх-х! Оа-ау-у! — радостно закричал соквоорг. Наконец-то враги решились броситься На него. Их было много. Соквоорг предвкушал величайшее наслаждение, которое получит от драки. Однако он не забывал Цель.
Соквоорг встал слева около самого парапета моста и начал быстро вращать мечом. Когда враги приблизились, он стал понемногу продвигаться вправо. Серебристый меч гудел, солдаты атаковали соквоорга, а тот двигался из стороны в сторону’ перед их первыми рядами. Туда-сюда, туда-сюда… Понемногу волна солдат остановилась и отхлынула. Они бросились назад, издавая вопли ужаса. Потому что несколько их первых рядов уже лежали на черных гранитных плитах, образовав уродливый кровавый вал.
Прорвались только двое. Они лежали за спиной демона, утыканные реанскими стрелами. Соквоорг отдал их своим.
Шобекаш был очень опытным командиром сотни, но сейчас случилось нечто превосходящее его понимание. С нечленораздельными воплями ужаса его солдаты трусливо бежали назад. А реанский воин на мосту хрипло хохотал. Ему было хоть бы что.
Два с половиной десятка солдат! И когда он успел столько намахать? Это больше чем позор! Шобекаша не просто засмеют на вечернем ритуале победы, его могут… Нет! Лучше рискнуть прямо сейчас!
— Рийхль! Тугош! Войр! — вызвал он. Эти трое были, несомненно, лучшими разведчиками в Голубой колонне. Его, Шобекаша, личная гордость.
Они стояли и оценивающе глядели на серебристого воина. Даже на безопасном расстоянии этот воин излучал волну смертельной угрозы. Такого они на своем нелегком, покрытом кровью пути еще не встречали.
Они посмотрели на Шобекаша, и он понял — у них большие сомнения.
— Я вас поведу!
Тугош пожал плечами. Рийхль вздохнул. Что ж, командиру виднее.
Наконец-то, враги снова двинулись к нему! На этот раз их было немного. Но это явно были сильные враги. Они не набегали, будто стадо, а скользящими движениями обволакивали, обтекали соквоорга со всех сторон, чтобы ударить одновременно.
Соквоорг даже застонал от наслаждения. Он замер в экстазе. Он ждал. А в тот момент, когда его враги тоже замерли, подобно четырем сжатым до предела пружинам, жутко захохотал. Захохотал и крутанулся вокруг собственной оси.
На этом все кончилось.
Только один из четверки, очень быстрый маленький Войр, успел подставить меч. Страшной силы удар вышиб бронзовый меч у него из рук, и тот, вращаясь, беззвучно канул в Щель. Но сам Войр этого не видел. Так же как и Тугош, и Рийхль, и Шобекаш. Все они были разрублены пополам.
Неодолимый ужас охватил передовую сотню хархов, когда лучшие из лучших, а среди них и командир, были убиты одним ударом стоящего на мосту чудовища. И передовая сотня, не выдержав, побежала.
Донельзя довольный соквоорг лишь хохотал им вслед. Но потом замолчал — коварные враги снова убегали от него. Когда же они еще нападут? Сколько их ждать?!
Сотник Юшгур был сильно озадачен — отборная сотня Шобекаша, дико вопя о каких-то демонах, неслась сломя голову. А ведь им говорили, что реанцы — слабые воины. Ну и ну!
— Лучники! — гаркнул он. Его ребята хорошо знали свое дело. Сейчас эти реанцы почувствуют на себе мощь залпа хархской стрелковой сотни!..
Но где реанцы? Лишь далеко впереди на мосту маячила странная серебристая фигура.
Это засада, сразу понял Юшгур. Реанцы хитры. Но и он, Юшгур, не прост. Сначала он выяснит, где враг. И лишь потом примет решение, как его уничтожить…
Но где друг Шобекаш? Неужели убит?
Реанцы за это заплатят! Кровью!..
Хархи концентрировались у похожих на гигантские драконьи зубы скал. Там очень долго кричали, а потом вынесли огромные, сверкающие начищенной бронзой щиты. Из щитов составили стену, и эта стена начала продвигаться вперед. Между бронзовых щитов там и сям торчали змеиные жала стрел.
Что ж, вот и конец, подумал стоящий на валуне Туриг. Ведь им противостояла целая армия, и рано или поздно одинокий соквоорг был обречен на поражение. А с ним неминуемо обречена его Реана. Но он, Туриг, выполнит свое обещание. Сейчас он проглотит хьору, возьмет на руки утыканного хархскими стрелами соквоорга и вместе с ним прыгнет в Щель.
Туриг вновь вслушался в исходящий из этой бездны глухой рев. Он бодрился.
Соквоорг жадно смотрел на приближающуюся к нему стену бронзовых щитов. Он думал о том, как медленно, невыносимо медленно она приближается. Скорее же, скорее, торопил он врагов.
И тут из-за блестящих бронзовых щитов со свистом вылетел рой стрел.
Этого он совсем не понимал. Они его что, дразнят? Они что, так и будут обстреливать его с безопасного расстояния? Это же скучно. Соквоорг прекрасно видел стрелы, и увернуться от них не составляло для него никакого труда.
Из любопытства он поймал одну из них… Ага! Кажется, додумался! Соквоорг наметил узкую щель между двумя центральными щитами и метнул стрелу обратно.
Не попал.
Так!.. Это уже интереснее!
Умудренному жизнью Юшгуру после первых двух залпов стало ясно — махровое колдовство. Вообще-то это было делом Бугаша — разбираться с вражеским колдовством. Ну что Юшгур может сделать, если этот демон чувствует себя среди его стрел, словно под дождиком? Он их почти не замечает!
Мало того, он начал возвращать стрелы назад. Да так, что щиты гудели! Двое не ко времени высунувшихся воинов никогда больше не натянут свои луки.
Итак, надо ожидать Бугаша. Это ясно.
Хотя… имеется один способ! Пусть он трижды демон или колдун, но если с близкого расстояния летит сотня стрел одновременно…
Это надо попробовать, причем обязательно!
Это были какие-то скучные враги. Они не приближались и совершенно перестали стрелять. Соквооргу приходилось теперь подбирать стрелы с плит моста. Но кидать их теперь тоже было не в кого. Коварные враги прятались. Они мучили соквоорга ожиданием.
Соквоорга сжигала жажда битвы, но он стоял, ждал и скучал. И в конце концов дождался. Стена щитов разом упала, а за ней было очень много врагов. Враги выстрелили в него одновременно, и соквооргу пришлось даже два или три раза отмахнуться мечом. Когда уходить от стрел стало некуда, выручил меч.
Врагов было очень много, и соквоорг, конечно, не вынес этого соблазна. Испустив нечеловеческий вой, он атаковал.
Руим с ловкостью Юшгур скомандовал. Его лучники сделали все, как полагается, и демон скрылся за тучей стрел. Но потом он вдруг появился снова, причем в самой гуще людей Юшгура. Воины, крича в ужасе, умирали один за другим, а этот колдун или демон рубил их своим длинным мечом. И при этом выл.
Сотня, конечно же, не выдержала и побежала, и вместе со всеми бежал старый Юшгур. Он смог добежать до начала спуска на серпантин. На повороте он запнулся и упал. И был затоптан своими же солдатами.
Фрохальк не зря рискнул своей бессмертной душой и стал соквооргом. После того, как боорский демон разгромил лучников и погнал их вниз, Туриг даже на мгновение поверил в возможность победы. Но потом, переведя взгляд на продолжающую подниматься к перевалу чудовищную голубую змею, отбросил иллюзии.
Однако в этот момент голубая змея странно задергалась и начала тормозить.
Вообще остановка любой змеи — всегда процесс. Тем более если змея — длинная колонна пехоты на горной дороге. Голова змеи уже замерла, а ее хвост все продолжает и продолжает ползти. Но вот замер и хвост…
Соквоорг, отводя душу, яростно рубил врагов и скатился за ними на серпантин. Он смог взять себя в руки, лишь когда, оглянувшись назад, не увидел своих. Он вспомнил о стоявшей перед ним цели и заставил себя вернуться назад. Потом он снова встал, как и раньше — на мосту. На мосту он провел все оставшееся ему время жизни, а затем умер.
Глава 2
Это была хоть и маленькая, хоть и временная, но все же победа. Насколько Туригу было известно, хархи еще ни разу не терпели поражения на суше. Бооринги топили отдельные их корабли, но на суше Харх оставался непобедим, и Туриг знал основные причины этого. Во-первых, такое количество солдат, какое было у них, мог выставить разве что весь Тарийский мир, да и то если каждого взрослого мужчину поставить в строй, что, конечно, было невозможно. Вторым козырем хархского войска была железная дисциплина, основанная на страхе. Говорили, что проявивших трусость во время сражения жрецы Червя Иирха живьем опускали в кипящее масло. Это, конечно же, было преувеличением, но факт оставался фактом — хархи боялись жрецов пуще любого противника. Это подтверждали все.
«Интересно, — думал Туриг, — как они осмелились бежать от демона? Выходит, страх, внушаемый им демоном соквооргом, еще сильнее? Хм…»
Стротан Туриг на некоторое время задумался над этим важным вопросом и в конце концов пришел к выводу, что на каждый страх можно придумать другой, еще более сильный страх. А стало быть, все, основанное на страхе, изначально не надежно.
Эта мысль Туригу очень понравилась, и он задумал на досуге написать на эту тему философское эссе. Однако тут же понял, что подобное желание — мягко говоря, глупость. У него не будет никакого досуга и никакого эссе. Даже то, что он завтра в очередной раз увидит восход солнца, казалось невероятным. Единственное, о чем он мог мечтать, — сохранение его бессмертной души. Только это!
— Червем, о Всепрощающий Реорн! Червем!..
Стротана Турига, воздевшего глаза к небу в страстной молитве, привлек сильный шум. Его лучники и гвардейцы что-то кричали и показывали пальцами на мост. Мост был пуст, за исключением большого количества лежащих на нем трупов.
«Прозевал! Прозевал!.. Куда делся Фрохальк? Спрыгнул?.. Или…» — Туриг сорвался с места и, ругая себя страшными словами, побежал туда, где несколько минут назад несокрушимым утесом стоял соквоорг. На бегу он лихорадочно обшаривал взглядом лежащие на плитах моста груды тел.
В конце концов он заметил то, что искал. Соквоорг лежал, перевалившись через кучу своих бывших противников, а его ноги беспомощно торчали вверх. Подбежав, стротан Туриг попытался приподнять или хотя бы перевернуть вверх лицом тяжелое тело соквоорга, однако не смог этого сделать. Потревоженный Фрохальк пришел в себя и открыл глаза.
— Стротан!.. Стротан Туриг! Ты?.. Мне плохо… Стротан, где я?.. — чуть слышно прошептал Фрохальк.
Агония и смерть демона соквоорга — тяжкое испытание для человека. В результате прошедший через это испытание теряет память. Соквоорг Фрохалька простился с жизнью тихо и спокойно, поэтому потеря памяти у бооринга была относительно небольшой. Он помнил, как поднимался по широкому тракту к сияющим вершинам Большого хребта, но вот дальше в его памяти зиял провал. Однако все должно было быстро восстановиться.
Лишь одного человек не может вспомнить никогда — что он делал, будучи соквооргом. Ибо его душа в это время находится за пределами нашего мира — в Бездне Незнаемой.
Лучники и гвардейцы все еще опасались подходить к соквооргу — этому нечистому порождению Сфиргуса. Только верный Муций, как всегда, сделал именно то, что от него требовалось. Он взвалил тело Фрохалька себе на спину и перенес поближе к костру. Бооринг глухо стонал и шипел сквозь зубы от боли.
Потом, когда Фрохальк лежал на набитой травой подстилке, стротан Туриг очень подробно рассказал ему о событиях этого воистину безумного дня. Капитан Муций в это время стоял рядом и молча смотрел на бооринга. Казалось, он глубоко задумался о своем.
Стоило Туригу закончить рассказ, как Фрохальк, зашевелившись, сказал, что хархи, скорее всего, до завтра не двинутся.
— Сейчас они наверняка приносят человеческие жертвы Йирху. Варят в масле тех, кто бежал… А с утра жрецы напоят их бешеным зельем. Тогда они обрушатся лавиной!..
— Откуда ты все это знаешь? — неожиданно спросил молчавший до этого момента Муций.
— Так они вели себя, когда осенью брали Тир. И так же, когда сожгли столицу луров Кавелур.
Капитан Муций смотрел на лежащего Фрохалька и выразительно молчал. И Фрохальк не выдержал этого молчания.
— Да, я понимаю, о чем вы думаете. В это тревожное время я не из праздного каприза приехал навестить тарийских родичей. Ты прав, капитан. Я внук скурда Хродрига, здесь же я по его воле!
Муций продолжал молчать, и Фрохальк вынужден был добавить:
— Боора готовится к войне, и скурд Хродриг, естественно, хочет узнать о хархах как можно больше. Внуки Хродрига — его глаза! Что в этом плохого, капитан?
— Все хорошо, — успокоил юного бооринга стротан Туриг. — Если… ну… что нам передать Хродригу?
— Просто расскажите, как было. Да! Стротан!
— Слушаю.
— Скажи брату Хоригу, пусть отправляет в Боору большое посольство. Пусть просит Хродрига открыть вам секрет железа! Если этого не будет сделано, вам не выстоять.
— Но вы ведь столько раз отказывали нам в этом!..
— Сейчас не откажем. Бооринги — воины, но не дураки. Мы понимаем, что сокрушить детей Свеирга сейчас главное. Устал… завтра снова… пойду… — бормотал бооринг. Голова его упала, и стало ясно, что он спит.
Капитан Муций, тяжело вздохнув, заботливо укрыл юношу походным одеялом.
Туриг долго не мог уснуть. Они сидели с капитаном Муцием у костра и разговаривали. О соквоорге. О бордвоорге. О свершившихся за день чудесах. О глубине Щели. О далекой и очень холодной стране Бооре. О приплывших откуда-то с запада хархах…
Только об одном стротан Туриг не сказал Муцию — о своей хьоре. Он знал капитана Муция и не хотел лишиться законного права умереть на Тайранском мосту.
Туриг заснул лишь под утро, а вскоре после этого хархи двинулись на перевал.
…Строгана разбудили крики гвардейцев и громкий топот ног. Невыспавшийся Туриг с трудом протер глаза и увидел, что у дальних скал горит сигнальный костер. Сами сигнальщики уже бежали по дороге к мосту.
Откуда-то раздавался могучий ритмический гул. Боевые барабаны хархов! Туриг был изрядно наслышан о них. Когда били барабаны, хархи катились на противника лавиной и ничто не могло их останавить — ни стрелы, ни копья, ни кипящая смола.
— Реорн! Я обязан быть на посту! — всполошился стротан Туриг. — Быстрее же! Надо быстрее… — подгонял он себя.
Нацепив пояс с мечом, он взобрался на валун и увидел вдали голубые ряды хархов. А на другом конце моста виднелась мощная фигура в серебристых доспехах. Соквоорг потрясал своим мечом и что-то кричал, подняв лицо к небу.
Сердце стротана рвалось, звало встать рядом с Фрохальком там, на мосту. Ему было стыдно — ведь мальчишка-бооринг, жертвуя душой и жизнью, бьется за будущее его Реаны, а он, представитель династии танов Двесциев, позорно отсиживается за чужой спиной.
Но тут Туриг вспомнил, что сейчас именно он — последняя страховка юноши. Он не имел права обмануть Фрохалька. Это значит, что он снова будет неподвижно стоять на огромном камне, стараясь не прозевать мгновение, когда сраженный врагами могучий соквоорг падет на мост и более не сможет подняться.
Командор Голубой колонны Ноцайр и Глаз Йирха Бугаш до поздней ночи обсуждали сложившуюся ситуацию. Они сидели в шатре бывшего тысячника Непобедимой тысячи Поркуша. Поркуш был разжалован и связан. Его дальнейшая судьба была незамысловата — стать козлом отпущения на предстоящем судилище в Бодаше. Судьба весьма незавидная.
Но ситуация на перевале до сих пор оставалась туманной и какой-то дурацкой. Реанский герой-одиночка — уму непостижимо! — успешно сдерживал на узком мосту лучшую хархскую армию. Очевидцы говорили, что он якобы не человек. Возможно, демон или же пришедший на помощь своим детям реанский бог.
Тщательное дознание почти ничего не дало. Бугаш и Ноцайр допрашивали выбранных по жребию солдат из двух разгромленных сотен. В то время как храмовые палачи потихоньку поливали их кипящим маслом, они, вопя и визжа, рассказали все подробности этого поистине невероятного боя.
Собранные таким способом сведения сводились к следующему. Сила колдуна просто невероятная — одним ударом разрубил четверых. Быстрота — ловит рукой стрелы на лету. И оружие, и панцирь из серебра. Но это особо прочное серебро. Оно легко рубит большие щиты. И осталось совершенно непонятным, в чем же уязвимое место этого воина или демона.
Ноцайр с Бугашем так и не пришли к единому мнению. Пока они решили просто держаться проверенной в битвах тактики. И посмотреть на чудо-воина собственными глазами.
Барабаны все били и били, шеренги копейщиков шли и шли вперед, а соквоорг работал и работал своим страшным мечом. Это даже нельзя было назвать битвой. Это была изматывающая, чрезвычайно кровавая работа. Скучная и монотонная.
Соквоорг методично совершал челночные перемещения поперек моста — туда-сюда, туда-сюда. За один проход он уничтожал одну шеренгу солдат. Эти солдаты, совершенно не боялись смерти. Даже когда над ними молнией взлетал безжалостный меч, они тупо продолжали ломиться вперед, лишь наконечники копий поднимались и старались ткнуть соквоорга. Поэтому первым ударом соквоорг обрубал наконечники, а вторым — рубил наступающих солдат. За все это время только чуть больше десятка вражеских воинов избежало его страшного меча. Он отдал их своим, не сожалея.
Чужие солдаты все шли, и глаза их оставались такими же пустыми. Наконец поперек моста вырос кровавый вал, через который наступающим стало трудно перебираться. Они спотыкались и падали, а соквоорг все так же методично отнимал у них жизни.
Туда-сюда, туда-сюда…
И барабаны, признав поражение, замолкли.
— Они не врали, — мрачно выдавил Ноцайр, — он и вправду не человек. Здесь наверняка замешано какое-то колдовство. Как ты полагаешь, Бугаш?
Бугаш медленно отвернулся и долго смотрел на вздымающиеся слева гигантские горы. Это было красивое, величественное зрелище, и оно помогало Бугашу успокоиться.
— Говоришь, колдовство? Ну-ну… Если ты, Ноцайр, задумаешь объяснять перед Хухаром свою неудачу колдовством, сам знаешь, лучше приготовить достаточно веские доказательства. Иначе непременно придется доказывать это собственной шкурой. Запомни, варенной в масле шкурой… Знаешь, о чем мне сейчас подумалось?
— О собственной шкуре?
— Не совсем. Ты видел, как он легко разделывался с копейщиками? Ты видел?
— У копейщиков не было шансов. Ни одного.
— Но почему? Потому, Ноцайр, что они кололи по очереди. Только по мере того, как он добирался до них. Но представь, Ноцайр, что у них в руках не копья, а луки!
— Луки?.. Идущие фалангами лучники? Бугаш, это даже не смешно! Ни один командир…
— Да знаю, знаю, Ноцайр! Что так никто никогда не делает. Однако… Вспомни, никто и никогда еще не попадал в такое положение, когда один боец уничтожает армию. Твою армию! А если ему и дальше позволять это — уничтожит полностью. Уничтожит! И тогда ты, дружище Ноцайр, с подобающими случаю криками пойдешь жертвовать свою кожу Йирху.
— Ну, хорошо. Допустим, у них луки. И что?
— Хм… Хотя бы то, что вся шеренга сможет наносить удары. Представь, сразу вся шеренга! А не только те, кто ближе к нему. Я думаю, в этом случае вторая и третья шеренга тоже смогут поддержать первую. Понял? Кто-нибудь да попадет!
— Наверное. Умно, Бугаш. Но знаешь… вчера он легко разделался с лучшей стрелковой сотней. Что от нее осталось?
— Паника! В сотне началась паника. Они не сопротивлялись. Они бежали, а он резал их сзади, как волк ягнят.
— Как ты думаешь избежать паники, Бугаш? Не давать же лучникам сойру. От сойры все плывет перед глазами, можно только копьем тыкать… Хотя, конечно, я понимаю, все в воле Иирха! Авось кто-то и попадет…
— Не тревожь имя Иирха всуе! Помни, именно нашими руками вершит Иирх свою волю. И мы обязаны не жалеть усилий. Сойра, конечно, плоха. В этом главная сложность. Но существует еще один способ. Хотя это мое дело! Ты же расставь сотни полторы лучников и хорошо объясни им задачу. Прямо сейчас!
— Ладно… сделаю.
— Сделаешь, если желаешь, чтобы твоя кожа и дальше оставалась на тебе, дружище Ноцайр!
Соквоорг делал все как надо. Он не пропустил врагов к своим, и враги отдали ему положенную дань. Он посмотрел на недавно сотворенный им высокий вал кровавых тел.
Все идет как надо!
Но что-то уже было не так. Изменения начались в нем самом. Все сильнее чувствовалась отвратительная тянущая боль в руках и ногах. Он неожиданно понял, что безвозвратно потерял ощущение легкости и точности движений. Особое ощущение, которое и делало его тем, кем он был. Страшная правда молнией пронзила его — он начал умирать! Откуда он знал о приближении смерти? Нет, над этим вопросом он не думал. Однако принял очередное испытание, как подобает сыну Воорга, — стоя на боевом посту.
Единственным его желанием было уничтожить возможно больше врагов. Чтобы помочь своим.
А глупые враги торопливо строились, очевидно, снова собираясь идти в атаку. В стане врагов поднялась суета. Солдаты встали плечом к плечу и подняли над головами бронзовые щиты. На образовавшейся из этих щитов площадке появился человек. Он воздел руку и заговорил, а солдаты встречали каждую его фразу восторженными криками. Группа воинов стала затаскивать наверх какой-то завернутый в голубую ткань предмет. Предмет установили на щитах и сорвали с него ткань.
Взору присутствующих открылась тонкая, ярко-голубого цвета колонна, вокруг которой обвивался толстый розовый червь. Червь угрожающе поднял увенчанную золотой короной голову. Из его широко раскрытой пасти торчали острые зубы.
— Йирх! — завопила толпа. — Йирх! О-о-о-о!..
Со своего валуна Туриг наблюдал, как соквоорг противостоял затяжному, воистину нескончаемому штурму хархов. Подобно несокрушимому утесу, демон перегородил Тайранский мост. И враги оказались бессильны.
Но ощущение безнадежности не покидало стротана Турига. Он со своего места отлично видел ждущую своего часа хищную голубую змею. Он понимал, что количество солдат у противника почти не уменьшилось.
И еще он знал, что демон соквоорг скоро умрет.
Чувство безысходности придавливало стротана Турига к каменистой земле, грызло его душу. Острыми зубами оно вцепилось стротану в самое сердце…
Стротан будто наяву увидел пылающие дома реанцев, слышал их мольбы о помощи. Хархи не пощадят их!
«Интересно, — задумался он, — смог бы я пожертвовать своей бессмертной душой, чтобы спасти Реану?»
Спасти Реану!.. Спасти Реану!.. Спасти!.. — билась и билась в голове отчаянная мысль.
И тут он увидел, как над толпой вражеских солдат вознеслась колонна с обвившимся вокруг нее Червем Иирхом.
Соквоорг увидел своего главного врага и теперь был в полной растерянности. Он совершенно не знал, что ему делать дальше. Он узнал хищный оскал Отца Тьмы Свеирга на этом вознесшемся над головами солдат идоле. И он серьезно засомневался в правильности своей цели.
Он понимал: не пускать врагов на мост было важным делом. Однако неизмеримо важнее была победа Воорга над Великим Врагом. И если сын Воорга поможет своему Отцу в Вечной Битве, разве это не будет достойным завершением его короткой жизни?..
Мысли, грохоча, перекатывались в голове соквоорга и постепенно спекались в прочный монолит решения.
— Йирх! Йирх! А-а-а-а-а! — продолжала реветь медленно обретающая божественное единство толпа.
— Во-о-о-ор-рг!!! — что было сил, протяжно и страшно закричал соквоорг. Он обрел уверенность.
Соквоорг сменил цель. Теперь он знал, что делать.
Возможно, его бросок прозевали, а возможно, он слишком быстро преодолел отделяющее его от солдат расстояние. Но когда он, рыча, как тысяча драконов, ворвался в строй лучников, те были в полнейшей растерянности.
Некоторые из них пытались неловко отмахиваться луками, у некоторых в руках появились небольшие бронзовые мечи. Но все они умирали. Хотя их смерть теперь не была целью соквоорга. Просто они стояли на его пути, а он пробивал себе дорогу к своему главному врагу — Змею Свеиргу. Он желал одного — совершить большой подвиг.
Человек наверху метался, сердито крича, но его не было слышно за общим шумом. Могучим прыжком, преодолевая нарастающую боль в ногах, соквоорг взметнул свое тяжелое тело на площадку из бронзовых щитов и заревел. Человек, который там стоял, крича, махнул бронзовым мечом, и соквоорг небрежным движением отсек человеку руку.
Его жалкая жизнь была совершенно не нужна соквооргу.
Соквоорг поудобнее перехватил меч и с ликующим криком ударил по колонне. Но меч со звоном отскочил. Соквоорг снова размахнулся и рубанул по розовому телу Червя Йирха.
Меч со звоном отскочил!
— А-а-ао-о-оу!!! — завыл умирающий соквоорг.
Он понял, что самонадеянно ввязался в битву самих Богов, где обычные удары мечом бесполезны. Здесь надо делать что-то другое.
И соквоорг широким жестом отбросил ставший ненужным серебристый, боорской ковки меч.
По-медвежьи обхватив голубую колонну руками, он со скрежетом вынул ее из отверстия в большом щите. Щит задвигался, и из-под него послышались негодующие крики. Соквоорг, качаясь от тяжести, поднял колонну над головой и швырнул ее в сторону Щели. А затем прыгнул за ней сам.
Острая боль в надорванных сухожилиях терзала его. Но осталось совсем немного. И соквоорг обязательно пройдет свой последний и самый главный путь!
Глава 3
Туриг дрожащими руками развязывал свой поясной кошель и никак не мог развязать. Он до сих пор не удосужился надеть панцирь, а теперь делать это было слишком поздно. В хархском лагере с той стороны моста творилось что-то неописуемое. Соквоорг сбросил идола Йирха на землю и потащил его сквозь толпу к мосту. Было видно, как его бьют, но он не сопротивлялся.
— Прости меня, Реорн! Мне никогда больше не придется испытать твою милость. Но я должен рискнуть!.. — Туриг сильно дернул завязку, и та порвалась. Кошель распахнулся.
Хьора оказалась жирной и чуть солоноватой. Он легко проглотил ее.
Вскоре Туриг испытал удивительные ощущения. Все части окружающего мира — снежные ники, скалы, кусты, скользящие по небу облака — словно бы приблизились. Он не просто видел их, а ощущал всем телом. Он теперь был естественной и необходимой частью этого мира, а мир был продолжением его самого.
Туриг ощутил никогда до сих пор не испытанную им абсолютную уверенность в своих силах. Уверенность в своих возможностях — они безграничны! Уверенность в своей правоте — я безусловно прав! Уверенность в своей победе — как же может быть иначе? Яд хьоры сбросил с его мятущейся души непомерный груз знаний и избавил ее от печали. Хьора уже корежила его сознание, затуманивала память и выводила из подвалов его души простейшие желания. Соквоорг, который раньше был Туригом, понял, в чем состояла его цель. Впрочем, он знал ее и раньше.
Его худое тело наполнилось небывалой мощью. Жидкий огонь разливался по жилам и мышцам его рук и ног. Он кричал, и мощный крик его, отраженный от гранитных утесов, возвращался к нему многократно.
— А-а-аэ-э-эй-й! — возвещал соквоорг миру о себе, мчась через мост туда, где тяжко ворочался в толпе хархских солдат идол Червя Йирха.
Если бы он оглянулся назад, он бы увидел, как закаменело лицо Муция и как капитан жестоко ударил себя в лоб привыкшей к рукояти меча рукой.
Соквоорг умирал. Умирало и сплошь покрытое ранами тело Фрохалька. Вопрос был лишь в том, что произойдет быстрее. Тяжелая колонна с Червем невыносимо давила на его плечо, ноги его с трудом передвигались.
Соквоорг защищал лицо, прикрываясь от ударов левой рукой. Это все, что он мог. Пальцы правой руки, придерживающей проклятую колонну, уже были отрублены. Левая кисть, которой он отмахивался от солдат, была разворочена ударом копья.
Его выручало только то, что солдаты, доведенные до исступления, толкались и мешали друг другу. Отчасти помогали ему и чудесные боорские доспехи. Но, несмотря на это, сейчас из всех щелей доспехов сочилась горячая кровь. У него начало темнеть в глазах.
Несколько хархов, преодолев робость перед святыней, схватили Иирха за голову и дернули. Соквоорг качнулся, пропустил сильный удар в лицо и упал под тяжестью навалившихся врагов. Он понимал, что встать ему уже не дадут.
— Отец Воорг! — взмолился умирающий демон. — Я… не смог…
— Вставай!!! — этот наполненный жизненной энергией рык был ему почему-то знаком.
Что-то свалилось сверху, потом еще.
Соквоорг открыл глаза. Исполненный ярости серый вихрь крутился меж ним и вражескими солдатами. И под нечеловеческим напором этого вихря стена хархов прогибалась и отступала.
Соквоорг, который был Фрохальком, столкнул с себя два трупа и, покачиваясь, встал. Потом приподнял конец голубой колонны, зажал его под мышкой и упрямо поволок к уже близкому провалу Щели.
Ругать себя было поздно и бессмысленно. Сейчас надо было выручать стротана Турига. Но как это сделать, Муций пока не знал.
Можно убить демона. При помощи хорошего удара по затылку или бурдюка с водой. Но после этого проклятые хархи прикончат их всех. И стротана тоже. Оставить все как есть, и пусть демон делает свое дело? Это тоже не выход. Во-первых, демон долго не продержится — умрет. А во-вторых, это риск. Душа стротана может навсегда остаться там, в Бездне Незнаемой.
Муций вертел возникшую ситуацию так и эдак. И в конце концов пришел к единственному оставшемуся ему решению — находиться рядом и действовать по обстоятельствам.
Он построил гвардейцев правильной фалангой, лучникам приказал держаться сзади и двинул отряд вперед.
Ноцайр наотмашь лупил мечом своих же солдат и почти охрип от крика. Ничего не помогало. К тому же из-за моста пришел второй демон, и один Иирх знает, сколько их еще осталось у реанцев в запасе. Первый же демон, изрубленный его солдатами, продолжал ползти со своей добычей — колонной Йирха. Ноцайр делал все возможное, но остановить его, похоже, было нельзя.
Второй демон оказался сильнее первого. Первый только и мог, что стоять на мосту, второй же сразу перешел в атаку, яростно кромсая мечом хархских солдат. И мало того, он нашел себе еще один меч и теперь вертелся, сея смерть обеими руками.
А Бугаша не было — его уже унесли вниз полумертвого, без правой руки. Теперь вся ответственность за исход битвы на перевале лежала на Ноцайре.
«Иирх, я же старался, старался, как мог!» — мысленно молился он.
Но было ясно, что потерю колонны Хухар ему не простит. Зуб Йирха Хухар с удовольствием воспользуется этим случаем, чтобы принести кожу командора Ноцайра в жертву Червю.
А может быть… обмануть мерзавца Хухара? Лишить его величайшего наслаждения?
Это, пожалуй, справедливо. Это будет наградой Ноцайру за долгую службу.
Он обхватил ладонью истертую рукоять меча и медленно пошел туда, где в гуще его солдат ярился и жутко рычал серый реанский демон.
Соквоорг легко исполнил его последнее желание, и Ноцайра не стало.
Соквоорг, бывший некогда боорингом Фрохальком, доволок тяжеленную колонну до парапета моста, а затем, расходуя последние силы, прислонил ее к парапету так, чтобы ее вершина нависла над пропастью. У него оставались считанные мгновения отпущенной ему жизни, и он пытался успеть перевалить идола через парапет.
Обхватив основание колонны руками, он с огромным трудом начал выпрямляться. И тяжелая колонна в конце концов поддалась его усилиям. Она все больше и больше нависала над пропастью. Потом она перевернулась и исчезла в бездне. По дороге колонна сильно ударила еле живого соквоорга основанием в лицо.
Капитан Муций был воином и, кроме того, реанцем. Поэтому он не смог бросить товарища, когда тот был беспомощен, а душа его маялась в Бездне Незнаемой.
Капитан Муций с огромным трудом приподнял тяжелое, закованное в броню тело Фрохалька и перевалил его через гранитный парапет моста.
— Воорг… Друг… — неслышно шептали разбитые губы бооринга, когда капитан Муций опускал его тело в Щель.
Так завершился земной путь Фрохалька, внука Хродрига, предсмертные подвиги которого легли в основу знаменитой боорской саги «Битва соквоорга со Змеем».
Соквоорг, некогда бывший стротаном Туригом, ясно видел перед собой цель и изо всех сил стремился ее достичь. Растоптать и отбросить с порога Реаны хищную голубую змею — вот что он хотел. Он хотел это каждой клеточкой своего тела, хотел всем существом. Он перешел в атаку.
Приобретенные когда-то давным-давно в Хермонской Академии рефлексы фехтовальщика возродились в нем. Он не просто убивал своими двумя мечами, он жалил ими. Он наносил врагам жгучие раны, заставляя их в панике бежать. Это было гораздо легче и эффективнее.
Соквоорг гнал, жестоко гнал своих врагов. Ему не требовалось их убивать.
Сразу за соквооргом следовали свои — гвардейцы, ведомые Муцием. Они шли ровной, блестевшей начищенными бронзовыми щитами стеной. Через каждые несколько шагов они ударяли мечами по своим щитам, выкрикивая «Хур-р-р!».
Соквоорг завывал, как голодный дракон, и в ярости мотал головой. Он был страшен.
…Ецхар был возмущен до глубины души. На перевале явно шла битва. И серьезная — Глаз Йирха Бугаша недавно пронесли на носилках, и было видно, что он уже не жилец. Ноцайр сидел там безвылазно. А всю воинскую славу получит, как всегда, тысячник Непобедимой тысячи Поркуш!
Разве не справедливо было бы, чтобы и небольшой избранный отряд Молниеносной тысячи с ним, Ецхаром, во главе внес достойный вклад в общую победу? Но Поркуш загородил дорогу кордоном, поставленным якобы по распоряжению Ноцайра. Командир кордона, как ни упрашивал его Ецхар, на вопросы не отвечал и постоянно прислушивался к чему-то наверху. А звуки оттуда доносились иногда весьма непонятные.
«Интересно, — подумал Ецхар, — кто это так воет?»
Его люди говорили о каких-то демонах. Но известно, о демонах солдаты болтают всегда, когда маются бездельем вместо того, чтобы участвовать в хорошей схватке с противником.
Вдруг командир кордона и тысячник Ецхар одновременно вздрогнули. Сверху Послышался долгий торжествующий вопль, в котором не было ничего человеческого. Мурашки пробежали по спине Ецхара — вопль приближался!
Он напряженно и сосредоточенно смотрел вверх, словно пытаясь увидеть за черной скалой картину происходящего. И в этот момент на глазах Ецхара с верхнего витка серпантина стали падать люди — вначале редко, один за другим, а потом сплошным потоком.
— К оружию! — жесткий командирский бас Ецхара разорвал ровный ропот зарождающейся паники. Но только на миг. Потому что сверху на них неслась все сметающая на своем пути вопящая масса, в которую превратились солдаты Непобедимой тысячи Поркуша.
И вой!
Молниеносная тысяча тоже дрогнула и подалась назад. Побледневший Ецхар с горящими глазами бросился навстречу катящейся толпе, но был смят обезумевшими людьми. Они больше боялись другого — того, что неотступно следовало сзади и исторгало ужаснейшие крики из отставших.
Демона!
В расположении бывшей Молниеносной тысячи возникла жестокая свалка. Дорога оказалась узка, и тех, кто послабее, безжалостно выталкивали за пределы серпантина. Солдаты сыпались вниз. Словно горох.
— Горный демон! Горный демон! — зловещий слух скатился по загаженным извивам Новой дороги и никак не хотел умирать. Командиры всячески пытались удушить этот вздорный слух, однако ничего не помогало. Пронесли полумертвого Бугаша, и слух набрал новую силу.
Вайц, тысячник Наводящей Ужас тысячи, судил в шатре болтуна-паникера, когда его срочно вызвали наружу. Покинув шатер, он увидел, что все задрали головы вверх и пытаются что-то рассмотреть.
Вначале он мало что заметил — просто какое-то движение наверху. Но потом, как следует присмотревшись, увидел.
Между витками серпантина постоянно проскальзывали голубые точки. Как будто падал снег. Но это был не снег, а солдаты. Солдаты-выскочки Поркуша. И у тысячника Вайца волей-неволей возникла крамольная мысль.
«Хм… возможно, на этом перевале вправду демоны?» — подумал он.
Соквоорг оказался существом совсем не глупым. Муций с гвардейцами уже давно помогали ему гнать противника, и он не бросался на своих с двумя бешено крутящимися в руках мечами. Наоборот, его действия были целенаправленны.
— Хермонская мечевая школа, — тихо завидуя, шептал Муций, глядя на фантастические фигуры и красивейшие каскады, получающиеся у демона словно сами собой.
Капитан Муций когда-то учился в Нипее и привык иметь в левой руке небольшой щит. Но ведь и стротан, сколько Муций его помнил, всегда носил на боку один меч. Муций пожалел, что никогда не видел, как стротан фехтовал.
Однако в данный момент все фехтовальные таланты соквоорга тратились впустую. Хархи в диком ужасе бежали от неистовствующего демона с такой скоростью, с какой только могли, а паника распространялась еще быстрее. Муций сверху видел, как целые хархские сотни срывались со своего места и, бросая войсковое имущество, скатывались вниз.
Вскоре медленно и тяжело начали двигаться нижние тысячи. Они организованно сворачивали свои шатры и удалялись по дороге походным строем.
«Пора!» — понял Муций.
Он еще раз оглядел свое воинство. Похоже, гвардейцы уже хорошо поняли, что от них требуется. Они тыкали копьями в спины убегающих, и если бы не болтающийся под ногами демон, то эффективность их действий была бы гораздо выше. Их можно было бы построить во всю ширину дороги, и хархи покатились бы вниз лавиной.
Но вой, вой!..
Капитан Муций ощущал, что нечеловеческий вой демона был сейчас едва ли не самым важным фактором их успеха.
— Надо, значит, надо. Ради большого дела можно и повыть, — решил капитан Муций. — О Великий Реорн, не бросай своего верного Муция!..
Теперь следовало найти камень.
Чудовищно медленно, невыносимо медленно уходила проклятая голубая змея с Новой дороги. Слишком уж много врагов на ней скопилось. Соквоорг с печалью в глазах смотрел, как осторожно ползут вниз нижние тысячи. Он недавно понял, что никак не успевает сделать то, что было необходимо. Он умирал.
Тягучая боль в руках и ногах, один раз возникнув, уже не отпускала, а лишь нарастала со временем. В силах ли он сделать то, что задумал? В силах! Должен, значит, может. Он может все — в этом не было никаких сомнений. Именно он уничтожит голубую змею, пропахав ее кровавым плугом до самого кончика хвоста.
Он с интересом наблюдал, как ловко перепрыгивают спасающиеся враги на нижний виток серпантина. Они летели и размахивали руками. Они-то смогли. А он? Ведь он — соквоорг! Он легко сделает то же, что делают они. Он обязан добить змею!..
Соквоорг принял решение.
Процесс умирания соквоорга для людей — загадка. Известно лишь, что он влияет не только на физические способности Демона.
Соквоорг остановился и расширившимися глазами посмотрел вниз. Панорама заросшего лесом Тайранского ущелья с втягивающейся в его горловину колонной хархских солдат завораживала его. Соквоорга тянуло туда, в ущелье. Он чуть-чуть наклонился…
«Пора! Другого такого удобного момента не будет!» — подумал капитан Муций и с размаху ударил демона камнем по затылку. Капитан старался бить аккуратно — все же это было тело стротана, и он не хотел его повредить.
Муций ловко подхватил обмякшего демона и почувствовал исходящий от него нечеловеческий жар.
«Может, лучше его водой? — подумал он. — Хотя зачем? Нет, пусть умрет так, потом стротану станет легче».
Положив обездвиженного демона в тень скалы под присмотром двух верзил-гвардейцев, Муций сам возглавил наступающее войско. Это был сейчас самый важный участок — хархов следовало дожимать!
Капитан построил гвардейцев правильной фалангой, встал впереди нее и принялся изображать буйнопомешанного. Он зловеще рычал, делая выпады, и настолько мерзко выл, что содрогались даже его собственные гвардейцы. При этом он еще успевал молотить мечом направо и налево. Словом, Муций выглядел вполне сносным демоном.
Если кто-то думает, что выглядеть буйнопомешанным и валять дурака — одно и то же, пусть попробует сам. Капитан Муций был замечательно тренирован, закален, подтянут, но не молод. Ему приходилось нелегко. Спустя короткое время он уже всем телом чувствовал навалившуюся усталость, но, несмотря ни на что, не прекращал неистовствовать. Этот буйный танец являлся основным оружием Муция.
И капитан добился того, чего хотел. Вдоль конвульсивно вздрагивающего тела голубой змеи-колонны пронесся новый слух о новом, еще более кровожадном и невыносимо жутком бронзовом демоне.
Реанские лучники непрерывно, как заведенные, стреляли через головы убегавших врагов, а также пускали стрелы вниз, на следующий виток серпантина. Трофейных стрел не жалели.
Бравые гвардейцы через каждые семь шагов хрипло рявкали тарийский боевой клич — «Хур-р-р!» — и безжалостно кололи копьями отстающих хархов.
Солнце постепенно перешло зенит и начало клониться к западу, когда измученный неподвижностью соквоорг простился с жизнью. Все это время он очень сильно страдал, ибо понимал, что никогда не достигнет цели и не добьет смертельно опасную змею. Он неподвижно лежал в тени скалы и наконец тихо умер.
Когда стротан Туриг очнулся, его первой мыслью стала мысль о собственной смерти. Ему было до невозможности плохо. Его нетренированное тело, надорванное нечеловеческой нагрузкой, превратилось в один большой синяк. Турига жестоко тошнило, но он не мог даже пошевелиться. Он лежал на жестких и неудобных камнях, лежал, как ему показалось, бесконечно долго.
И все же организм выдержал. К вечеру, когда подул мягкий, прохладный ветерок, черты его лица разгладились, и он, так и не поняв, что с ним, уснул.
Он все еще спал, когда его положили на носилки. Не проснулся он и тогда, когда уставшие гвардейцы понесли его на перевал. Капитан Муций сначала хотел сам взяться за носилки, но не смог — так он был вымотан.
За ними смеющейся толпой валили лучники. Они скалили зубы и наперебой обсуждали, как на последнем участке спуска устроили показательный шабаш. Жуткие танцы, потрясание мечами, вопли, от которых кровь стыла в жилах…
Солдаты вспоминали, как быстро бежали в лес хархи — хвост злосчастной голубой колонны. Солдаты-реанцы возвращались, чувствуя себя победителями, и имели право вспоминать об этой поистине чудесной победе.
Стротан Туриг очнулся к вечеру следующего дня. Его тело жутко болело, но он уже мог шевелиться. Тут же к стротану приблизился Муций и немедленно окружил его заботами. Он кормил Турига с ложки бульоном и рассказывал то, что ему следовало знать о происшедших событиях. Стротан понимающе кивал головой, но верил с трудом. Лишь когда он смог сесть, то заметил, как отряд солдат, ловко орудуя кирками, рушит мост. Позорный мост!
А хархов нигде не было видно. И Туриг наконец поверил.
Когда он очнулся снова, стоял жаркий полдень, а Тайранский мост был разрушен. Туриг все-таки заставил себя встать и приказал подошедшему Муцию немедленно послать гонца на равнину — разузнать, что с его братом и где войско. Только это оказалось лишним — гонец уже был здесь. Тан Хориг выслал его вперед — предупредить брата, что у него все хорошо и что он будет на Тайранском перевале через шесть дней.
Туриг, выслушав сообщение гонца, сдержанно кивнул. В самом деле, что в их положении шесть дней? Они могут продержаться и дольше.