– Скажу без утайки – всё очень плохо, касатик, – вздохнула старая ведьма и помассировала виски, отходя от последствий заклинания. – Гол твой новый замок перед духами и полностью беззащитен. Не сможет он послужить вам защитой от Ночи Длинных Теней. Всё равно, что на улице её встречать.
– Это как? – удивился Сергей. – Почему это гол и беззащитен? А как же домовые? Они что же, без разрешения хозяев пустят на свою территорию каких-то непонятных и злобных духов?
Он за год разучил многие аспекты магии и прекрасно знал, что именно домовые хранят дома и их обитателей от вторжения нечистой силы. Почему вампиры всегда спрашивают разрешение у хозяев прежде чем войти? Потому что бояться получить в пятак от домового, который в родных стенах невероятно силён. Именно домовые защищают жилища и их обитателей от Ночи Длинных Теней, перекрывая все щели для проклятия.
– В твоём случае – очень даже могут пустить, – вздохнула баба Фёкла. – Говорила я тебе, не убивай графа Викрама, бед потом не оберёшься!
– Да я и не хотел его убивать, – вздохнул Сергей. – Но он не оставил мне выбора.
Баба Фёкла укоризненно покачала головой.
– Знаешь ли ты, касатик, откуда берутся домовые? – строго посмотрела на него ведьма.
– М-м-м... хороший вопрос, – он почесал затылок. В течении года он, конечно, устранял пробелы в "магическом" образовании, но его куда больше интересовала прикладная магия, в том числе и боевая. Духам и их жизни он уделял куда меньше внимания.
– Домовыми становятся разными способами, но чаще всего в них превращаются люди после смерти, – сказала баба Фёкла. – Сильная эмоциональная привязанность к дому и большой запас духовных сил позволяет им преодолеть тягу Мира Мёртвых. В родных стенах они обретают значимую силу, и способны расправится даже с очень сильной нечистью вроде вампиров. По этой причине кровососы, прежде чем войти в дом, всегда спрашивают разрешение у хозяев...
– Баба Фёкла, это всё, конечно, очень интересно и познавательно, но можно сразу к сути?
– Ох, прости, касатик, ты прав, – повинилась баба Фёкла. – В общем, если коротко, в замке графа обитает не один, а много домовых, и самые главные из них – это предки графа Викрама, бывшие Могильяки. Полагаю, они не очень хорошо относятся к тому, кто прервал их род по мужской линии. У последнего Могильяка и леди Элеоноры, если не ошибаюсь, детей не было...
– Не было, не было... – Сергей озадаченно поскрёб костяной подбородок. Про сэра Викберта он говорить не стал. Вряд ли благородные предки почитают бастарда за полноценного Могильяка. – Настолько сильно возненавидели меня, что готовы пустить в дом чужаков без разрешения хозяев?
– Очень даже может быть. Я в этом практически уверенна, – кивнула баба Фёкла. – Подобный поступок сильно ударит по ним самим, но ненависть к тебе вполне может затмить здравый смысл. Тем более у мёртвых дворян, многие из которых и при жизни не отличались рассудком.
– Дела-а-а-а... – Сергей покачал головой. – То-то они со мной даже разговаривать не захотели, и на контакт не идут. Чёрт, казалось бы всё предусмотрел... все возможные нюансы учёл... и на такой мелочи прокололся.
– А так всегда и бывает, касатик, – печально произнесла баба Фёкла. – Зачастую планы приходится менять прямо на ходу. Я по правде, даже не знаю, что тебе посоветовать в такой ситуации, – она с виноватым видом развела руками. – Очень мало знаю я про Ночь Длинных Теней. В своё время пыталась расспрашивать духов про неё, но вразумительных ответов так и не дождалась. Сдаётся мне, сами духи толком не знают, что же это за Ночь такая, и что твориться в графстве под её покровом.
– Но де Биль явно в курсе, раз уж решил двинуть войска, – мрачно произнёс Сергей. Неопределённость раздражала, нарушала стройность его планов. Как победить Барона, если даже не знаешь досконально поле боя?
– Ведунов из Скрытой в Нигде деревни можно уговорить помочь нам? – спросил он.
– Вряд ли, касатик, – вздохнула ведьма. – Миролюбивы вельми мои товарищи по колдовскому искусству. Лишь непосредственная угроза деревни может побудить их взяться за оружие. Даже звон злата вряд ли заставит их изменить мнение своё.
– Грустно...
Сергей, впрочем, и не ожидал положительного ответа. Плясать с голой задницей перед костром завсегда проще и приятнее, чем идти на бой против какого-то Барона. Пусть даже и не за бесплатно. На словах большая часть ведунов великие борцы с Императором, а на деле... У одной бабы Фёклы решимости больше, чем у всех колдунов Деревни Скрытой в Нигде вместе взятых.
– Не расстраивайся, касатик... Постараюсь найти я ответы на вопросы твои, – подбодрила его ведьма. – Пусть времени осталось мало, всенепременно я найду способ, как побороть порчу Длинных Теней, или хотя бы изыщу средство, как от неё оборониться.
– Буду очень признателен, баба Фёкла, – кивнул он. – В таких вопросах мне кроме вас особо не на кого положиться. У Сколи всё же нет такого багажа опыта и знаний за спиной, да и слишком её магия... гм... узкоспециализированная.
– Не стоит благодарности, касатик. Ещё в раннем детстве дала я присягу Тёмного лорду. Верю, что настанет день и именно ты свергнешь с трона проклятого Императора, прервёшь нескончаемую череду его реинкарнаций и принесёшь мир в сердца и умы людей, – твёрдо произнесла баба Фёкла и даже сжала сухонькие кулачки, покрытые возрастными пятнами.
Сергей покачал головой. Он в отличие от ведьмы не был так уверен в том, что Император однозначно плох. Тёмный лорд лично встречался с ним. Вроде бы за латами и забралом скрывается самый обычный мужик. С золотым молотом и взглядом, убивающим демонов. Понятно дело, что политика – дело грязное, и чистеньким в любом случае остаться не получится, но разве лучшие правители получаются из праведников?
– Вы всё также уверенны в том, что Император негодяй? – спросил он. – Он же защищает людей от демонов и всякой нечисти. Да, разные высокопоставленные мрази, прикрываясь его именем, зачастую творят нехорошее, но они будут проворачивать свои делишки вне зависимости от формы власти и личности правителя. У меня на родине Императора нет, к примеру, но коррупция процветает.
Баба Фёкла недовольно поджала губы. Нынешнего правителя империи Арсамон она не переваривала категорически, и никакие доводы переубедить её не могли.
– С нечистью, демонами и прочей поганью и до Императора успешно боролись, – сказала она. – Били их и будем бить. Император и его прислужники из инквизиции подавляют любое инакомыслие, душат любые ростки свободы. Я не удивлюсь, если настанет время, когда они объявят всех старых богов демонами и начнут полномасштабную войну на истребление. Любая вера станет вне закона кроме веры в ложного бога Императора...
Сергей молчал. Ему не нравилось выносить суждения, не имея всей полноты информации. По правде, ни к демонам, ни к нечисти, ни к инквизиторам, ни к сторонникам старых богов он не испытывал никакой симпатии. В очередной раз подтверждался тезис – не так важно, каких взглядов ты придерживаешься. Главное, что ты сам за человек.
– Ну я надеюсь, что до такого не дойдёт. В любом случае вы и Маша те люди, которых я буду защищать при любых обстоятельствах, – твёрдо сказал он. – Даже если инквизиция обвинит вас в ереси.
– Спасибо, касатик, – баба Фёкла улыбнулась, окинув его благодарным взглядом. – И я тоже постараюсь не подвести тебя.
Переговорив с ведьмой, Сергей отправился на поиске жены, любимой Сколи. С ней ему тоже предстояла долгая беседа. Он припомнил их первую встречу, когда в составе бравого отряда в лице Юли, Насти, Альпа и Врааля спустился в подземелье. Сколько же времени минуло с тех пор... целый год. А кажется, что это было в прошлой жизни. От прежней команды осталась только Настя, внучка бабы Фёклы, да и с ней они видятся довольно редко. Предатель Альп скорей всего сгинул в застенках инквизиции. Жрец Врааль... притворялся нормальным парнем, а оказался злодеем-травокуром. Именно он, как выяснилось, следуя своим зловещим планам, вырвал дух Сергея из его плоти и перенёс в тело Тёмного лорда. Сейчас Врааль, как и Альп, отдыхает в застенках инквизиции. Только вот что-то Сергею подсказывало, что жрец так просто не поддастся святым отцам. Слишком крепкий орешек для них.
Ну и Юля... до сих пор у Сергея странно сжималось сердце, когда он вспоминал о девушке, погибшей страшной смертью от рук Конрада. Он не сумел её спасти. Оказался слишком слаб. Да, сейчас сердце Тёмного лорда занято Сколи... и немного леди Элеонорой... но Юля, похоже, поселилась в его коридорах незримым призраком. И иногда давала о себе знать.
Ну и как тут не вспомнить про Хранительницу клопов, с которой они тогда так отчаянно сражались. Безумная женщина, отказавшаяся от человеческой сущности ради любви к клопам-белостомам. Эти твари сами по себе являлись довольно жуткими, а накачанные магией Хранительницы и вовсе вырастали до размеров коровы. Своими клювами они были способны откусить голову человеку в мгновение ока.
Во время их битвы Хранительница была разрублена Тёмным лордом пополам и утратила большую часть своих сил. Даже преданный рой жуков-убийц оставил свою мать, когда её ментальный зов ослаб. В настоящий момент Хранительница отлёживалась в пруду, выкопанном по среди парка. Сергей знал, что она уже практически восстановила свои силы и довела численность своих питомцев до старых значений. Крупные жуки лежали на дне пруда, а мелкие играли роль разведчиков, обитая в призрачных водоёмах мира духов.
Даже сейчас Тёмный лорд не был уверен, что одолеет её один на один. Не потому, что Хранительница была сильна. Нет, сама по себе она являлась далеко не самым опасным противником и ничего кроме физической силы да разных токсинов противопоставить Тёмному лорду не могла. Могущество клопиной королевы заключалось в её питомцах. Точнее, в их невероятной численности. В своё время даже сам Барон отступил перед огромной жучиной массой и даже лишился руки.
В грядущей битве рой окажется серьёзным подспорьем.