— Стелла… — взволнованно прошептала старуха. — Мы были когда-то друзьями. Да, она может помочь! Конечно, я была бы счастлива вернуться в свою юность! Но… но я прожила большую жизнь и не хотела бы об этом забывать. А становиться девочкой с душой старухи…
Пожилая дама с сомнением покачала головой.
Логина подумала и сказала:
— Не знаю, что посоветовать тебе, Элли. Но Стелла тебе обязательно поможет! Легенды Сказочного народа гласят, что она прожила очень долгую жизнь, но осталась вечно молодой не только телом, но и душой!.. Итак, ты готова рискнуть?
— Ты еще спрашиваешь? — улыбаясь сквозь слезы, ответила миссис Смит.
Логина взмыла под потолок, и за ней последовали ее подруги. Достав из-за пояса флейты, они заиграли веселую мелодию. Огонь в очаге вспыхнул ярче и внезапно осыпал комнату пурпурными искрами. Старая дама вздрогнула, почувствовав легкие ожоги на лице и руках. Мелодия очаровала ее, и она закружилась в танце, закрыв глаза и мечтательно улыбаясь. Под эту мелодию Элли не раз танцевала в Рождество… в далеком-далеком детстве…
Из очага клубами повалил дым и заполнил комнату. Звуки флейт стали громче. Миссис Смит дышалось на удивление легко, спина ее впервые за долгие годы распрямилась…
Когда дым рассеялся, посреди комнаты стояла девочка. С ее плеч жалко свисало большое, не по размеру платье. Она растерянно прикоснулась к своему свежему, чуть закопченному дымом лицу, посмотрела на тонкие гладкие руки, провела ладонью по густым волосам.
— Здравствуй, Элли, фея Убивающего Домика! — хором сказали эльфы. Они опустились на стол, спрятали флейты за поясами и низко поклонились, шурша прозрачными крыльями.
— Здравствуйте, друзья, — со слезами на глазах прошептала Элли. — Я всегда верила, что никогда не умру! Дети вообще не должны умирать, а я никогда и не была по-настоящему взрослой…
— Конечно, — рассмеялась Логина, восторженно глядя на девочку. — Ведь ты одна из нас, ты — фея! А теперь отдохни, завтра утром нам надо отправляться в путь…
Глава втораяПО СЛЕДУ СМЕРЧА
Всю ночь Элли не сомкнула глаз. Она лежала на старой маминой кровати и смотрела на переплетение извилистых щелей в рассохшихся досках потолка. Происшедшее было самым настоящим чудом. Ушли мучившие ее в последние годы недуги, сердце билось горячо, кровь весело струилась по жилам. Ей хотелось вскочить и пуститься в пляс, вопя от восторга. Сбылись ее тайные мечты, она вновь стала юной! Но она по-прежнему помнила все, что пережила в своей прошлой взрослой жизни. Хорошо бы, чтобы волшебница Стелла сумела сделать так, чтобы эти воспоминания не мешали ей ощущать себя по-настоящему молодой, не теряя при этом своих прежних воспоминаний, и самых радостных, и самых тяжелых…
Несколько раз Элли поднималась, чтобы посмотреть на эльфов, которые расположились на стуле у камина. Неужели эти крошечные создания, ростом едва с палец, могли совершить такое чудо? Что по сравнению с их магией умение Виллины мгновенно переноситься с места на место или колдовская власть Гингемы над ураганами! Ураганы…
Девочка поежилась, вспомнив о предстоящем завтра походе через выжженную, мертвую степь. Кто знает, чем окончится эта безумная затея? Если они не найдут путь в Волшебную страну, то через пять дней она вновь превратится в дряхлую старуху — уже до скорого конца жизни. Быть может, у нее даже не хватит сил вернуться на ферму… хотя какая разница, где умирать? А если враг учует ее присутствие здесь, в Канзасе, сможет ли она с эльфами противостоять его свирепой воле? И придет ли на помощь Сказочный народ, как обещала Логина?
Дважды Элли показалось, что за стенами старого дома раздавались чьи-то крадущиеся шаги. Замирая от страха, она прислушивалась… Дикие собаки? Или лисы? Хотя какие сейчас в этих местах могут быть лисы…
Под утро девочка все же задремала. Ей приснился страшный сон: будто она проснулась и увидела в темном стекле окна чье-то безумное, злобное лицо с всклокоченными волосами. Ведьма со злой усмешкой глядела на нее, обнажив кривые желтые зубы. Глаза у ведьмы были без зрачков, серые, водянистые, словно студень, обрамленные длинными седыми ресницами. Заросший редкими волосами подбородок противно дрожал, скрюченные пальцы с железными когтями со скрипом скользили по стеклу… «Вот ты и пришла ко мне, фея Элли, — с издевкой шептала ведьма. — Настал час нам посчитаться…»
Разбудил Элли косой солнечный луч. Красное солнце только что показалось над горизонтом, окрашивая степь в желтые и пурпурные тона. Высоко в небе проскользнула цепь перистых облаков и, словно чего-то испугавшись, умчалась на юг.
Девочка вскочила и, подбежав к окну, распахнула створки. Она глубоко вдохнула прохладный воздух и весело крикнула:
— Подъем! Не знала, что эльфы такие сони!
Логина потянулась и, оттолкнувшись от стула, сделала изящный пируэт в воздухе.
— Доброе утро, Элли, — серебристым голоском сказала она. — Нет, мы вовсе не сони, просто любим немного поспать. Эй, Найта, Майра, вставайте, а не то я вас оставлю без нектара!
Угроза подействовала мгновенно. Эльфы дружно взлетели в воздух и выскользнули на улицу. Они нашли на заброшенных огородных грядках какие-то жалкие цветки и начали с визгом и хохотом умываться росой и наслаждаться свежим нектаром. Элли тоже выбежала во двор. Ей доставляло наслаждение каждое движение ее вновь юного тела — такими легкими и естественными они были!
Перепрыгнув через ступеньки крыльца, она подбежала к колодцу. К счастью, он еще не совсем пересох: на самом дне поблескивала вода. Элли с помощью скрипящего ворота спустила ведро и через несколько минут уже пила взахлеб ледяную воду.
Умывшись, девочка наскоро позавтракала и начала собираться в путь. И сразу же встретилась со сложной задачей: прежнее старушечье платье ей было слишком велико, да и носить его больше не хотелось.
Логина тоже призадумалась.
— Хм… я, конечно, могла бы создать тебе любой наряд, хоть платье принцессы, но только на эти пять дней, — смущенно сказала она. — Может быть, в доме что-нибудь найдется…
Элли восторженно захлопала в ладоши.
— Ну конечно, как же я могла забыть! Где-то должен храниться сундук с моими детскими платьями — мама ни за что не хотела их выбрасывать.
Поиски в комнатах ничего не дали, и тогда Элли пришла в голову мысль подняться на чердак. Не без опаски она ступила на шаткую, покосившуюся от времени лестницу и начала подниматься. Девочка с большим трудом взобралась наверх и оказалась в царстве пыли. Она покрывала все вокруг толстой пышной пеной, которая взмывала серым облаком от малейшего движения. Задыхаясь и кашляя, Элли отыскала старый дубовый сундук с кованой крышкой. К счастью, замок не был заперт, и спустя минуту девочка уже держала в руках платье, белое в крупный красный горох.
«Надо же, когда-то я совершила в этом платье свое путешествие в Изумрудный город!» — с замиранием сердца подумала Элли. Она вспомнила долгий опасный путь по дороге, вымощенной желтым кирпичом, встречу со смешным пугалом Страшилой, добряком Железным Дровосеком и могучим Львом. Все вместе они пришли во дворец Великого и Ужасного Гудвина, каждый со своей просьбой. Страшила мечтал поумнеть. Дровосек жаждал, чтобы в его железной груди забилось горячее сердце, а Трусливый Лев хотел обрести смелость, подобающую царю зверей. Гудвин встретился с друзьями по очереди, каждый раз меняя свой лик: то превращаясь в жуткое чудовище, то становясь пылающим шаром…
Волшебник согласился выполнить просьбы гостей, но поставил перед ними одно условие: они должны были проникнуть в Фиолетовую страну, где правила жестокая Бастинда, и уничтожить колдунью любой ценой. Но когда друзья вернулись с победой, Гудвин пытался увильнуть от своего обещания. Увы, он был обычным человеком, случайно оказавшимся в Волшебной стране, да и притом изрядным обманщиком. Зато смекалки Гудвину было не занимать! Он сразу же догадался, что всем его гостям, кроме Элли, не хватает лишь уверенности в себе. С помощью булавок, куска красной тряпки, набитой опилками, и настоя из трав он осчастливил Страшилу, Дровосека и Льва. Гудвин хотел было помочь и ей, Элли, но сильный порыв ветра умчал его воздушный шар раньше, чем она успела прыгнуть в корзину. Однако она все же смогла вернуться на родину — серебряные туфельки, найденные Тотошкой в пещере Гингемы, оказались волшебными…
— Ну, что ты там возишься? — недовольно спросила Логина, влетая через раскрытый люк на чердак. — Нам давно пора… ап-чхи-и-и!.. пора в путь. Здесь оставаться опасно!
— Опасно? — удивилась Элли. — Чего же я должна бояться в своем родном доме?
Она спустилась по шаткой лестнице в гостиную, надела свое старое платьице и, не удержавшись, повертелась некоторое время у зеркала. Платье было чуть мятым, но сохранилось на удивление хорошо. «Надо будет при случае постирать и как следует выгладить его», — подумала Элли, но эльфы вновь стали торопить девочку. Наскоро уложив в свой детский ранец запас еды и две фляги с водой, девочка вышла из дома. Ее встретила серая мгла, холодный, пронизывающий ветер, легкие капли набирающего силу дождя… От недавней утренней благодати не осталось и следа. Небо затянули мрачные облака.
— Не может быть! — растерянно прошептала девочка, с тревогой оглядываясь по сторонам. — Только что сияло солнце…
— Это еще что! — тревожно сказала Логина. — Ты посмотри на землю.
Элли опустила глаза и вскрикнула от ужаса. Около крыльца зияли огромные вмятины… это были следы больших ног! Они шли вокруг дома и заканчивались около окна гостиной.
— Значит, это был не сон… — пробормотала Элли. Эльфы с недоумением посмотрели на нее, и тогда девочка рассказала им о своих ночных видениях.
— Ведьма? — изумилась Логина. — Но почему же мы, эльфы, не почувствовали ее приближения? Чутье нас еще никогда не подводило.
— Быть может, она прилетела из Волшебной страны? — предположила Майра, поеживаясь: ей было страшно.
Логина сурово взглянула на подругу.