Татьяна МайФиктивный отбор
Глава 1
— Лири, ты отправляешься в Волчьи Клыки.
Я непонимающе посмотрела на отца. Лорд Осберт эр Воркран, владелец Лунной Пустоши и замка Пустынная Роза, выглядел непривычно взволнованным. На его всегда бледных щеках разлился нездоровый лихорадочный румянец, а глаза, обычно смотревшие на меня колюче, почти сияли.
— Но ведь это замок самого альфы Ардвальда, — напомнила я, хотя отцу это было и без меня известно.
— А еще этого выскочки, его брата. — Отец досадливо поморщился, постукивая худыми пальцами по сверкающей поверхности стола. Повисло тягостное молчание.
Решив нарушить затянувшуюся паузу, я спросила:
— И что я там буду делать? Вряд ли альфа Ардвальд наслышан о моем довольно посредственном певческом таланте.
— Придержи язык, девчонка! — прошипел отец. Его скулы еще сильнее порозовели, но на этот раз от гнева. — Не смей мне дерзить!
— Простите, отец, — тихо сказала я, опуская глаза в пол. — Просто… просто я не понимаю…
Отец выдержал еще одну паузу, а потом, откинувшись в кресле, снисходительно обронил:
— Посмотри на свое левое запястье.
Нахмурившись, я отогнула манжету платья и впилась взглядом в охватывающий мое запястье сияющий символ в виде полумесяца.
— Нет! Не может быть! Что это? — прошептала хрипло, хотя прекрасно знала, что это за знак, но отказывалась верить. Я потрогала кожу пальцами другой руки. Она была холодной. Откуда у меня этот проклятый знак?! Как он появился? И почему я даже не почувствовала?!
— Твой знак луны, — хлопнул по столу ладонью отец, захохотав, а я вздрогнула. — Богиня выбрала тебя! Ты одна из десяти!
— Не может быть! — закачала я головой так сильно, что из прически посыпались шпильки. Ногтями я царапала кожу, стараясь стереть, нарушить проклятую метку. Метку смертницы, ведь именно так ее называли в народе.
— Конечно не может! Эта метка стоила мне одни ду́хи тьмы знают сколько золота! Если бы не драгоценности твоей покойной матушки, чародейка и палец о палец бы не ударила!
— Чародейка? — не поверила я. — Но ведь всем известно, что чародеек не осталось на землях Даннарии…
— Да-да, — отец отмахнулся от моих слов, небрежно хмыкнув. — Чародеек не осталось, а на твоем запястье не красуется знак луны.
— Но почему, отец?! Вы же знаете, что это уже третий отбор! Избранная альфой погибает в первую брачную ночь! Такой судьбы вы желаете мне?
Казалось, в комнате не осталось воздуха. Неужели отец совершенно обезумел, раз каким-то образом купил своей дочери метку смертницы?!
Хотелось рвануть лиф платья и тугой корсет, сковывавший тело, или, на худой конец, потерять сознание. Но вот только я никогда не теряла сознания. Нянюшка всегда ругалась. По ее мнению, девица из хорошей семьи должна владеть этим искусством в совершенстве. Чтобы не упасть, я со всей силой вцепилась пальцами в край стола, стараясь дышать глубоко и медленно.
— А ты настолько самонадеянна, что планируешь дойти до финала? — презрительно фыркнул отец.
— Но вам известно и то, что девушки погибают и на самих испытаниях! Это всем известно!
— Сплетни и сказки, чтобы пугать детишек, — фыркнул отец. — Погибла всего одна, но и та лишь по собственной неосторожности!
— Но я ведь не обладаю даром вмещения, отец! Я не фиа́ла, вы же знаете! Во мне нет ни капли волчьей крови!
— Успокойся, глупая девчонка, — проворчал отец недовольно. — Ты едешь в Волчьи Клыки не за победой.
— А зачем же тогда?
— Ты должна принести мне одну безделушку из замка альфы. Именно поэтому у тебя теперь знак луны.
— Безделушку… Какую еще безделушку?.. Ничего не понимаю… Отец, умоляю, объясните, что происходит!
— Вот мы и дошли до сути, — отец сложил руки домиком и приложил кончики пальцев к своему гладкому острому подбородку. Его темные глаза смотрели на меня колюче. — Ты примешь участие в испытаниях на место избранной альфы Ардвальда. Примешь номинально, но об этом будешь знать лишь ты. И я. Ты должна не побеждать, а всего лишь отыскать в замке Волчьи Клыки кое-что принадлежащее мне. Ты ведь помнишь, что я служил в Волчьих Клыках казначеем еще до твоего рождения?
Я кивнула. Отец не любил рассказывать о том периоде своей жизни. Я лишь знала, что после его женитьбы на матушке, он покинул замок и уединился в Пустынной Розе с молодой женой.
— И что это? Что я должна принести вам?
— Одна вещица. Сущий пустяк. Амулет Луны. Именно его ты и достанешь для меня. Амулет где-то в замке. Тебе нужно найти, где он спрятан, и принести мне.
— Почему вы сами не можете отправиться в Волчьи Клыки и забрать эту вещь, если она ваша? — нахмурилась я, искренне не понимая.
— Сделай все, чтобы задержаться на отборе в самом начале, — продолжал отец, будто бы не услышав моего вопроса. — От этого зависит не только твоя судьба, но и будущее Миссиоры.
— Мисси? — мой голос стал выше при упоминании имени сестры, единственном человеке, который меня любил. — При чем здесь она?
— Достанешь мне амулет — сможешь забрать Мисси с собой после свадьбы. Ты знаешь, что я почти договорился о твоем браке с Эстином. Не достанешь амулет, свадьба состоится, но не твоя. Я выдам Мисси за Нарвана Соррена, а ты останешься в Пустынной Розе на веки вечные.
— Нет! — вырвалось у меня. — Он же старик! К тому же его лицо обезображено черной сыпью! А про то, что он жесток и уморил уже двух жен, знает вся округа! Вы не можете так поступить с собственной дочерью!
Собственная судьба меня не волновала, но вот будущее Мисси — другое дело.
— Вот и старайся ради Мисси, — процедил отец. — Ты знаешь, что я не бросаю слов на ветер.
— Почему? — спросила я, не в силах поверить в то, что все это происходит со мной. — За что вы так со мной, отец? Разве я была вам плохой дочерью? Разве я чем-то прогневала вас? Скажите мне.
Я знала, что отец никогда меня не любил. Знала так же ясно, как то, что днем светит желтая звезда, а ночью — Богиня. Знала и смирилась.
Мама умерла, когда моя сестра, Мисси, появилась на свет. Конечно, к ней отец тоже относился прохладно, потому что хотел сына. Но все же я стояла на ступень выше в иерархии его нелюбви. Он старался словно не замечать меня, но, едва его взгляд случайно останавливался на мне, в лице появлялось что-то странное. Пренебрежение и неприязнь... брезгливость… Я чувствовала это кожей, каждой клеточкой, но не понимала причины.
В детстве я часто плакала и спрашивала свою старую нянюшку, в чем дело. Но она лишь гладила меня по голове и ворчала о том, что все это глупости. Но я знала, что это лишь отговорки.
Спустя время я смирилась. К тому же две луны назад отец намекнул о моем скором браке с Эстином, сыном хозяина соседнего имения. Я уже мечтала о том, как скоро покину этот дом, и обещала забрать с собой Мисси. А теперь все пошло прахом…
— Сегодня же вечером ты отправляешься в Волчьи Клыки, — медленно повторил отец. — Собери свои лучшие платья и украшения.
— У меня нет украшений, — тихо сказала я, понимая, что никаких объяснений отец мне не даст. — Вы же знаете.
— Что ж, ради такого случая я дам кое-что из фамильных драгоценностей твоей матушки. По крайней мере, то, что от них осталось.
Я кусала губы, но уже знала, что выхода у меня нет. Ради Мисси я бы сделала что угодно, и отцу это было прекрасно известно.
— Как выглядит этот амулет? — спросила я тихо.
Отец выдвинул ящик стола и достал рисунок, выполненный красками. Видимо, он подготовился к этому разговору заранее. Я опустила взгляд на рисунок. Золотая оправа и крупный круглый лунный камень в центре. Украшение как украшение. Ничего особенного.
— Запомни его хорошенько. — Отец мог бы и не говорить. Мне казалось, что рисунок навсегда отпечатался в моей памяти. — Последний раз я видел амулет в старых покоях матушки альфы. Начни поиски там.
— Зачем он вам?
— Не твое дело! Твое — достать амулет и принести его мне, иначе Мисси станет женой Нарвана.
— Я поняла. А если альфа догадается, что я не избранная луной? Что мне тогда делать? — спросила я, пристально глядя в светлые глаза отца.
Отец постукивал кончиками пальцев по столешнице.
— Не догадается, Лири, — сухо улыбнулся он. — Твоя метка самая настоящая, бояться разоблачения не стоит. Но все же будь осторожна, не вызывай его подозрений, веди себя скромно и почтительно, как и полагается девице из почтенной семьи. Ты знаешь, что альфа не жалует изменников. Если тебя заподозрят, месть альфы будет страшна. Он повесит и тебя, и меня, и Мисси, и вашу старую нянюшку. Он волк. Оборотень. Когда они пришли на нашу землю, они не миловали. Даннария умылась кровью людей, пока мы не сдались. Именно за это оборотней и наказали древние чародейки. Помнишь слова проклятия?
— «И станет ваша шкура вашей погибелью», — пробормотала я. Историю Первого Проклятия я знала хорошо.
— Именно.
Я почувствовала себя загнанным в ловушку кроликом. Попавшей в силки птицей, которая бьет крыльями и лишь сильнее запутывается.
Выбора нет. Если я и правда хочу спасти Мисси, я должна принести отцу то, что он так желает получить.
— Хорошо, я добуду вам амулет. Но пообещайте, что когда я вернусь, и вы получите свой амулет, сразу же устроите мой брак с Эстином, а после я заберу с собой Мисси.
— Буду лишь рад сбыть вас обеих разом, — кивнул отец. — Обещаю. А теперь собирайся. И помни: ни слова ни одной живой душе. Для всех ты едешь на отбор.
Я кивнула и, глотая слезы, заспешила к себе. Предстояло еще как-то объяснить все происходящее Мисси.
Глава 2
— Лири, умоляю, скажи, что это неправда! — Сестра смотрела на меня глазами, полными слез, а я не знала, как ее успокоить, потому что в мыслях царил полнейший сумбур. Мне самой нужно было услышать слова поддержки!