Волк спрыгнул с камня и направился ко мне. Аромат морозной зимней свежести вперемешку с запахом трав овеял лицо. Обойдя меня кругом и принюхавшись, волк оскалил зубы. Сверкнули острые клыки.
«Нет! Ты не хочешь находиться здесь! Ты самозванка!»
Я упала на колени. Слезы против воли поползли по щекам.
«Не губи меня, дух! Молю!»
«Почему?» — Волк склонил призрачную голову набок, гипнотизируя взглядом. Я знала, что не смогу солгать под этими мудрыми, внимательными янтарными глазами. Бесполезно. Духу ведомо все.
«От этого зависит жизнь моей сестры...»
Волк снова обнажил клыки.
«Ты хочешь причинить вред моей крови?»
Я непонимающе заглянула в янтарные глаза, с трудом поняв, что волк имеет в виду альфу Ардвальда.
«Нет!» — замотала я головой. — «Такого не было в моих мыслях!»
«Ты хочешь победить и стать волчицей?»
Я не мигая смотрела на призрачного волка, понимая, что от моего ответа зависит моя собственная судьба и будущее Мисси. Но я не могла солгать. Вспомнив альфу Ардвальда, снова отрицательно помотала головой.
«Нет».
«Тогда твое дальнейшее пребывание на отборе не имеет смысла», — отрезал волк, делая прыжок и возвращаясь на свое место на камне.
«Но я должна…»
«Ступай!» — велел он. — «И отдай свой знак алтарю!»
Волк взмахнул хвостом и исчез. Белые цветы в тот же миг дрогнули и сложили лепестки. На поляне стало темно и тихо. Я еще какое-то время стояла на коленях и смотрела на то место, где был дух волка всего лишь секунду назад.
Нет... Я сама все испортила... Как же быть? Что мне делать? Бедная моя Мисси...
Я медленно поднялась и побрела наугад, поняв, что дух сказал свое слово и дольше оставаться здесь незачем. Слезы все еще щекотали щеки, но я не вытирала их.
Что же делать… Что мне теперь делать… Если я вернусь без амулета…
Ночную тишину разорвал пронзительный волчий вой. Только теперь в нем не было торжественных ноток. Была лишь дикая боль и обреченность.
Я вздрогнула, потому что вой раздавался где-то совсем рядом. Я запнулась, и острая ветка расцарапала ногу. Зашипев от боли, замерла и тут увидела между деревьев что-то серое, отливающее сталью. Светлое пятно посреди сумрака. Вот пятно зашевелилось, и снова раздался тоскливый вой. Столько страдания было в нем, что моя кожа покрылась мурашками.
Сделав несколько шагов, прищурилась и увидела, что на покрытой снегом траве лежит крупный волк. Именно его стальной мех и серебрился в предрассветном сумраке.
— О милосердная Богиня! — вырвалось у меня, когда я, сделав еще пару шагов, увидела огромную лужу крови под волком.
Повернув морду на голос и увидев меня, волк оскалился и зарычал. Видимо, движение причинило ему боль, потому что зверь в ту же секунду заскулил, а я увидела, что бок у него весь в крови. Стальной мех стал почти бурым.
Кто это сделал? Зачем? Ведь в лесу сейчас амари! И сам альфа! Но что же делать?..
Волк попытался извернуться, чтобы защитить раненый бок, но дернулся и бессильно заскулил. Зверь снова опустился на снег, его бока тяжело вздымались.
Не раздумывая ни секунды, зная лишь, что не могу вынести страданий зверя, я подошла ближе, стараясь говорить ровным голосом:
— Я… я лишь хочу помочь. Я посмотрю, в чем дело и позову на помощь. Хорошо? Только ты должен подпустить меня. Договорились?
Видимо, волка успокаивали звуки моего голоса или он слишком ослаб от боли.
Осторожно ступая, я подошла ближе и опустилась на колени рядом со зверем. Издалека волк казался большим, а так близко оказался и вовсе огромным. Мое платье тут же намокло от снега и волчьей крови.
Протянув трясущуюся руку, я прикоснулась к стальной шерсти зверя, продолжая приговаривать дрожащим голосом:
— Сейчас я посмотрю, что с тобой, хорошо? Только не кусай меня… Пожалуйста…
Моя рука заскользила по жесткому меху, и волк протестующе дернулся, издав стон.
— Сейчас, сейчас, сейчас… потерпи еще немного... я не хочу причинить тебе боль…
Я шарила пальцами по мокрой от крови шерсти. Обоняние щекотал железный запах. Вот мои пальцы коснулись чего-то твердого, и волк дернулся, зарычал, попытался отползти.
— Тише, тише, я лишь хочу помочь... Не двигайся...
А волк снова опустил голову, глаза его начали стекленеть. Шумно сглотнув и понимая, что у меня нет права на ошибку, зная лишь, что должна помочь, я уже решительнее протянула руку к волку и, безошибочно нащупав головку металлического предмета, плотно засевшего в теле зверя, резко дернула.
Волк издал такой вой, что у меня, казалось, остановилось сердце.
Я неловко осела на снег, напуганная этим звуком. Тело зверя охватило едва заметное свечение, а затем вместо него я увидела советника, со свистом втягивающего воздух. Его рука судорожно зажимала рану на окровавленном боку.
— Богиня помоги мне! — только и смогла я выдохнуть.
В тот же миг на поляну выскочили еще несколько волков. По одному из них пробежалось свечение, и я увидела альфу.
— Брат! — крикнул он, опускаясь на колени перед Гервальдом.
Тот лишь глухо стонал.
— Он ранен! — громко сказала я. — Ему нужна помощь, срочно!
— Амари? — Альфа нахмурился, увидев меня. — Что вы здесь делаете?
— Услышала, как советник звал на помощь. Его ранили!
Я протянула альфе раскрытую ладонь, выпачканную кровью, только сейчас увидев металлический шип с плоской шляпкой и длинным, острым жалом. На шляпке шипа был вырезан какой-то символ, но я не успела его рассмотреть, потому что альфа, забрав шип у меня, брезгливо скривился.
— Вы знаете, что это?!
— Оставь ее, — сквозь зубы выдохнул Гервальд, когда его поднимали двое из спутников альфы. — Она... спасла... меня...
Альфа, помедлив, все же кивнул, приказав доставить брата в замок и передать лекарю. Остальным волков он отправил прочесать лес.
— Вы уже завершили испытание? — спросил альфа, окидывая меня взглядом, когда мы остались вдвоем. Спросил, как я заметила, без желания услышать ответ. Я кивнула.
— Тогда идите за мной, амари, я выведу вас к алтарю.
Пока мы возвращались, я рассказала альфе, как все произошло. Он внимательно выслушал.
— И вы не испугались крови?
— Я как-то принимала роды у своей кобылы, — смущенно ответила я.
Альфа лишь криво усмехнулся, но потом вновь стал серьезным.
— Я вынужден просить вас, леди Лирилия, никому не рассказывать подробности случившегося. Ни к чему сеять панику.
— Я не болтлива.
— Очень хорошо.
Вскоре мы вышли к алтарю. Остальные девушки уже были там.
— Лири, дорогая! — метнулась ко мне Марджи. — Что случилось? Почему ты в крови?
— Поранилась, — не очень умело солгала я.
— И где же рана? — не оставляла меня в покое любопытная Марджи, устремив взгляд на подол моего выпачканного в крови платья. Я поспешно запахнулась в плащ.
— Завершайте испытание, — велел альфа жрецу, за что я была благодарна, потому что это избавляло меня от расспросов. После нервного потрясения я испытывала лишь опустошение и слабость.
— В круг амари, в круг! — заторопил жрец. — Опустите ваши ладони на алтарный камень. Отец Всех Волков, ты увидел все, что нужно! Реши же, кто из этих дев достоин продолжить участие в отборе!
На этот раз не было ни ветра, ни пронизывающего холода, ни света от алтаря. Меня вдруг охватило странное равнодушие к происходящему.
Между деревьями загорелся рассвет, окрасив поляну первыми кроваво-красными лучами нового дня.
— Слава Богине! — радостно выпалила Марджи, любуясь своим знаком луны.
Я опустила взгляд на свое запястье и до боли прикусила губу.
Глава 11
— Прощай, дорогая, передавай привет своему батюшке! — взмахнула батистовым платочком Марджи. — Скажи ему, чтобы не обманывал честных граждан!
Мы стояли около ворот замка и провожали Юстину, дочь сборщика налогов. Ее метка исчезла, но девушка сияла от счастья. Даже злые слова Марджи не могли испортить ее хорошего настроения.
Я все еще не могла поверить, что мой знак луны остался со мной. Время от времени я бросала на него удивленный взгляд, но знак спокойно себе сиял на запястье.
Но почему? Ведь дух высказался вполне ясно… Может быть, виной тому то, что я помогла советнику? Он ведь из рода альфы… Но однозначного ответа не было.
— Так что произошло в лесу, Лири? — в очередной раз спросила Марджи, когда карета скрылась из виду.
— Я не очень удачно пробиралась через кусты, — ответила я, приподнимая подол платья. На голени змеилась длинная царапина. И хотя, когда мы вернулись в замок, лекарь обработал ее, на заживление требовалось время.
— Значит, ты специально поранилась, чтобы тебя нашел альфа? — прищурилась Делла. — Хитро, ничего не скажешь.
— Нет! Как вообще можно было до такого додуматься! — возмутилась я, но уже видела, что мне верят. Ну и ладно. Подруг заводить я все равно здесь не собиралась.
— Альфа даже не вышел попрощаться с Юстиной, — зябко повела полными плечами Оливия. — Не очень-то красиво с его стороны.
— Наверняка он думает, что такая мелочь не стоит его внимания, — отмахнулась Марджи.
Я не торопилась осуждать альфу. Скорее всего, он сейчас с братом.
— Не знаю, что там думает альфа, а мне нужно отдохнуть, — отрезала Делла. В этом я была с ней полностью согласна.
Ощутив дикую усталость, я вернулась в свою комнату и, едва моя голова коснулась подушки, провалилась в тревожный сон. Мне снились желтые волчьи глаза, белые цветы и шип со странным символом.
Проснулась я уже к вечеру и первым делом посмотрела на знак луны. Он был на месте. Если у меня еще оставались опасения, то теперь они исчезли. Значит, дух пощадил меня и разрешил остаться. Чтобы не испытывать судьбу, уже сегодня ночью я решила приступить к поискам амулета.
Надев простое дневное платье, я прошла в общую гостиную. Там сидела Марджи, которая, казалось, в сне не нуждалась, отчаянно зевавшая Оливия и сиявшая веснушками Бригида. Горничные разливали чай. Почувствовав дикий голод, я ухватила кусок морковного пирога и попросила горничную налить мне чашечку крепкого чая.