— Значит, она нашла истоки предсказания, — кивнул сам себе Клиф. — Двадцать лет… Долгое путешествие.
— Бзь… А… А можно вопрос? — Отряд шел по спиральному выступу.
— Давайте, мисс… Пчела? Шмель?.. Оса?
— Шера!
— Шера, — дернулись волчьи уши.
— Торка, — шагала впереди темная. Наконец познакомились.
— Бзь, как вы попали к нам? — перепрыгнула шернице шаткий участок.
— Мелони оставила подсказки на Липкой Земле, вроде следа из крошек, — отряхнул накидку Клиф. — Плюс местные изгои все еще мои друзья.
— На Черной Земле есть жуки? — на ходу обернулась Торка.
— Да. Как оказалось, название Липкие Земли ошибка, — свернули в новый проход. — Этот клочок земли — вход в другое измерение. Мы, считай, соседи.
— Эх… Как же раньше все было проще! — помассировала висок То.
Рассказ продолжился. И часть про Темных богов, как и про одного из правителей, Зи-Атура, далась оборотню легко. Он уже имел представление о цельной картине мироздания. За двадцать лет его дочери изучили этот вопрос.
— Он почти победил! — Рык из груди. — Еще одна тварь, возомнившая себя богом. Хочет подтянуть своих братьев, хочет пойти новой войной на все миры. — Тяжелый выдох. — Глупо было думать, что Космический Ребенок прислал только меня. — Клиф попытался вспомнить имя. — Зот? Да? Пока рубил демонов, не раз слышал о Монстре, что крошит это измерение. Похоже, парень проиграл свою битву.
— Кхм… — остановилась Торка. — Я не сказала об одной важной детали. Касательно Зота и Мел.
— Что? — поднялась бровь волка.
— Они… ну… Кхм, — провела темная рукой по волосам. — Они Ву-Пари. — Клиф молчал, для него это был просто набор неизвестных слов. — Как же это по-вашему? — задумалась она.
— Бзь! О! Сестрица говорила, муж и жена! — сначала обрадовалась Шера, но, увидев, как поменялось выражение лица Клифа… — В-вот…
— В общем, да, они любят друг друга.
— Понятно, — казалось, спокойно пошел дальше оборотень, прижал руку к камню, чтобы взобраться на уступ.
— Бзь, занимаются любовью.
— Шер… Про это можно и не говорить, — скривилась Торка.
— Простите… — сникла Нерожденная.
— Мелони взрослая женщина и сама решает. — поднимается выше волк. — Хотя теперь мне нужны подробности: почему он и почему это существо так пугает демонов. — Голос Клифа не изменился.
А Торка с Шерой смотрели на место, где прежде была рука оборотня. Камень там раскрошился, остался отпечаток пальцев.
— Эту часть… — нагнала его Торка. — Эту часть лучше пусть объяснит Г-Лра.
— Лидер сопротивления?
За считанные вспышки бывший Орган Трона смогла собрать уцелевших под единым знаменем. Тайные тропы Отто стали путями для их быстрого сбора. Шахтеры Ерко, кланы Шипящих, Предков Камней, несколько отрядов лояльных солдат — и вторая Рука Трона, что не склонилась перед Атуром. Немногочисленная армия.
Как только Клиф прибыл в Недра, многоножка отправила Шеру и Торку на переговоры. Только у них был шанс убедить Зверя.
Вспышка за вспышкой. Хитросплетение старых тоннелей. На удивление, волк не держался отчужденно, он внимательно слушал дикарок, ведь сейчас они были единственной ниточкой, ведущей к Мелони. А они рассказывали о ведьме, предаваясь воспоминаниям, но воспоминания эти омрачались подлым предательством. Все их путешествие было спланировано, они плясали под дудку Разума.
— Я убью эту тварь, — смотрел Клиф на костер.
— О-о-о, — сжала То зубы. — Тут мы заодно… господин волк.
— Клиф, просто Клиф, — подкинул он в пламя огнепорошка. — Терпеть не могу титулы или преклонение.
— Бзь, Клиф как братец Зот! — пила Шера воду.
— Зот, — повторил оборотень имя, но не продолжил.
— Ты… — шмыгнула носом Торка. — Ты хочешь спросить про них, да? — В ответ лишь движение глаз. — Как я уже сказала… почему он обезумел, лучше расскажет Глаза. Но, если так… — грустная улыбка. — Я никогда не видела, чтобы столь опасное, могучее существо любило так искренне. Зот идеальный хищник, прирожденный убийца, Уничтожитель Цивилизации, чтоб его. И только рядом с ней… Не он защищал её все это время, но она защищала Недра от его гнева.
— Зот хороший, бзь, — вступилась шернице перед оборотнем за Уро. — Он никогда её не обижал! Хотя, помню, в Плодородном лесу… — вспомнились ей звуки из-за стен.
— Шер… просто… молчи.
— З-з-з?
— Хе, — впервые улыбнулся волк. — Черт, как же я хочу увидеть её. — Особая печаль отразилась в его глазах. Отец скучал по дочке. — Далеко еще до лагеря?
— Столько же, — откупорила флягу Торка. — Отто, глава Тене-Оморо, все это время знал о древних проходах. Бронто хотел оставить для себя лазейки на случай бегства. — Глоток. — С-с-с. И это хорошо, — шмыгнула она носом. — Даже если Ксалиси будет прорицать, Г-Лра спутает предсказания. Битва Магусов.
— З-з-з. Хе-хе, — сжала кулак Шер. — Уже не один отряд демонов з-з-згинул з-здесь, пытаясь нас найти!
Торка протянула флягу Клифу, чуть качнув ее.
— Мы уже долго идем, — потерла темная затылок. — А ты не спал. Понимаю, доверия мало…
— Спасибо. Я могу долго обходиться без сна, — принял волк флягу. То, что нужно, чтобы устаканить мысли. Глоток. — Хе, как вода. — Сок не мог сравниться с крепким алкоголем Черной Земли.
— Кх, даже не знаю, оскорбляться мне или нет, — скрестила Торка руки на груди.
Нерожденная посмеялась, но, видимо, вспомнила, как раньше за таким же костром было больше друзей. Клиф быстро привык к раскрытой душе шернице, и такая смена ее настроения… Он видел боль утраты. Знакомо и пройдено.
— Пока ты жива, — кивнул отец Мелони, — память о павших будет с тобой. — Шер подняла взгляд. — Не грусти, юная мисс, эта боль никогда не утихнет, правда жизни. Но, — на мгновение исчез Убийца богов, — наша боль и наша память навсегда. Не позволяй себе утонуть в этом.
— Я… бзь. Я хочу мести! — сверкнули ее антеннки.
— И мы отомстим, Шер, — кивнула То.
— Месть? Хм, — сделал еще глоток Клиф. — Понимаю ваши чувства. Понимаю, как никто другой. — Он выдохнул, отгоняя мрачную атмосферу. — А что значит Нерожденная?
— О-о-о! — взбодрилась Шера. — Это значит, что мой родитель…
Торка закатила глаза.
Глава 2Плохой, но единственный план
Лагерь повстанцев кипел жизнью. Древние развалины стали укреплениями последнего оплота Недр. Несколько ярусов вверх и вниз, общая картина походила на взбудораженный улей. Много мостов. Много летунов порхали по воздуху, перенося припасы и других жуков: налаженная система. Громкие голоса, мельтешение, работа не прекращалась ни на секунду.
— Дополнительную защиту на левый проход! — командовал плечистый, тыча пальцем.
— Есть! — переносили огромный ящик Ми, взявшись за четыре веревки.
Мимо отряда проходили многоножка и темный.
— Поставка так и не пришла с этажа Вод, — злилась женщина.
— Да я-то что сделаю, личинка⁉ — на ходу разговаривала пара.
Немыслимые союзы заключались в самый мрачный час. И уже неважно, Изгой ты, солдат, Нерожденный, Пятый… Границы и неравенство испарились. Все как один, все кто остался, кто готов. Все хотели сражаться за свой дом.
Раненый паренек приколачивал к доске очередную бумажку. Новый список погибших. Маленькая дань павшим.
— Отряд Априри… — утирал слезу Нерожденный с нижней частью богомола. — Все погибли. — Затем он заметил Шеру. Среди ей подобных шернице стала значимой как символ доброты и несгибаемой воли. Шанс на сосуществование «уродцев» с другими жуками. — Госпожа Шера! — обрадовался он.
Клиф, сделав несколько шагов вперед, показался из-за спин дикарок. И, когда полубогомол остановился, остальные тоже застыли. Дозорные потеряли дар речи, не зная, как реагировать. Опасность? Тревога? Помощь?
— Что вы… кхм… никогда гладкокожего не видели⁈ — крикнула Торка.
— Н-наверное… надо доложить госпоже? — заперешептывались воины.
— Бзь! Мы сами! — радостно помахала Шер.
— Какое, — оглядывал Клиф округу, — знакомое чувство.
Волка повели по ярусу. Мимо палаток, одной из кузниц, склада. Снова и снова все замирали, а жрицы делали поклон. Клифу хватило выдержки не пялиться на череду странных существ. И он сбавил шаг, когда рядом показались дети.
Несколько девочек и мальчиков разных рас. Раз во вспышку им было позволено помогать в мастерской под присмотром нянечки. Жучиха с маской, закрывающей половину лица, свирепо посмотрела на Клифа. Защитница потомства.
— С-сестрица Шера? — подала голосок маленькая многоножка. Вроде пряталась, но длинное тело выглядывало из-за палатки.
— Не бойтесь! — ярко улыбнулась шернице. — Это папа Легенды! Я о нем говорила!
Дети переглянулись. Посмотрели на нянечку.
— Ты друг или враг, странник? — спросила та хриплым голосом.
— Думаю, друг, — кивнул волк. — Но даже если нет, — он присел на колено, — я никогда не обижу ребенка.
Нянечка убрала руку с клинка.
— Ладно, — возобновила шаг Торка. — Догоняйте, пойду подготовлю Г-Лру. — И двинулась дальше.
Девочка-многоножка медленно и аккуратно подползла ближе. Любопытство, интерес к неведомому существу.
— Привет, малышка, — по-доброму улыбнулся волк. В такие моменты Клиф действительно походил на старика.
— З-здравствуйте, — сжала накидку вместо платья. — Вы… Нерожденный?
— Хе, — протянул оборотень руку. — Можно и так сказать. — Кроха сначала осторожно пощупала грубую кожу Клифа, а затем и вовсе охватила его пальцы. Маленькие ручки держались за ладонь. — Видишь? Мы мало чем отличаемся.
— В-ваши руки, — смутился ребенок, — теплые.
— Бзь, — хотелось взорваться от радости Шере. Она была безмерно рада, что Мел говорила правду про отца. Страшный снаружи, но доброе сердце внутри.
Через пару минут они вновь шли по ярусу.
— Люблю детей, — потер нос Клиф. — Эх. И когда только мои успели так быстро повзрослеть?
— З-з-з, — завела руки за спину Шер. — В свободные стуки я навещаю Колыбели в лагере. — Она кивнула. — Теперь я сражаюсь не только за себя. Как учила сестрица Мел… Сильный может постоять за себя…