На мгновение среди колышущихся полотен мелькнуло встревоженное лицо красавицы, но потом снова скрылось, как тень. Миг – и она уже возникла с другой стороны. Как она так быстро передвигалась – неизвестно. Уж не привидение ли она? Да нет, вроде живая девица...
– Жаль тебя, молодой, красивый... – вздохнула она ещё печальнее.
– Да и ты мне по нраву пришлась! – явно не понимая, да и не желая понимать, на что намекает красавица, ответил Финист.
– Жить да жить бы тебе! – Злата издала особенно горестный вздох, чтобы до сильного и упрямого, но недалёкого гостя наконец дошло.
К счастью, усилия всё же возымели действие. Финист остановился и наморщил лоб, всерьёз задумавшись.
– А с чего ты меня жалеешь? – произнёс он спустя минуту усиленной работы мозга. Это дало Злате небольшую фору, и та поспешила скрыться.
– Ты куда бежишь-то от меня? – вновь кинулся он в погоню, быстро придя в себя.
– Не от тебя... – донёсся до него невесёлый голос Златы. Девушка появилась между свисающими полотнами, ещё больше раззадорив азарт преследователя. Финист опять бросился к ней, но девушка снова скрылась среди колышущихся тканей.
– ...от смерти твоей бегу! – призналась она, неожиданно оказавшись совсем рядом – только руку протянуть. Этим богатырь и не преминул воспользоваться.
– Беда... – прошептала Злата, пытаясь освободиться и побледнев.
В этот самый миг с другой стороны полотнища раздалось яростное шипение, а потом показалась плоская чешуйчатая голова с раздвоенным языком и злобными жёлтыми глазками. Свившись в кольцо, змея распрямилась, как пружина, целя ощеренной пастью богатырю в лицо – тот едва успел уклониться. Воспользовавшись его замешательством, Злата высвободилась и ускользнула. Однако внимание богатыря сейчас занимало совсем другое.
– Значит, всё-таки змеюка! – воодушевился Финист, замахиваясь булавой.
Но это было ещё только начало. Змея исчезла, шипение вдруг сменилось громовым рычанием, а из-за развевающихся полотнищ выскочило странное существо. Оно чем-то напоминало то ли рысь, то ли пантеру, но с шестью огромными мощными лапищами и панцирем из толстенных костяных платин на спине. Оказалось, что неведомая гадюка – и есть хвост неведомой твари.
– Вот это подарочек! – ошалев от радости, воскликнул богатырь, разглядывая невиданное чудо. – Это вам не свинья!
Теперь обе головы с шипением и рёвом обрушились на богатыря. Но Финист был не так- то прост – недаром славился на все земли ловкостью да умением. Уклонившись от яростной атаки, он замахнулся булавой и ударил чудовище в бок. В ответ раздался оглушительный вой, тварь развернулась, и змея-хвост снова распрямилась, как пружина, целя богатырю в горло.
Финист только хмыкнул. Не на того напали! Он ловко увернулся и схватил змею за шею в нескольких миллиметрах от головы, так что та беспомощно захрипела. Богатырь усмехнулся, разглядывая поверженного врага, но тут змея разинула пасть и плюнула. Финист инстинктивно отпустил пленницу и принялся отчаянно тереть руками веки, только сильнее размазывая едкую жидкость... и постепенно свет в глазах начал меркнуть.
– Какого лешего? – выругался он, ожесточённо протирая глаза. – Не вижу! Не вижу!
Вот тут Финисту впервые в жизни стало страшно. Он отчаянно заморгал, снова потёр глаза – стало только хуже. В отчаянии он принялся размахивать булавой – как будто это могло помочь его беде – зацепил скрытую полотнищами несущую колонну и...
Грохот был слышен во всей округе, поднял в соседних лесах птиц, перепугал зверей и, конечно же, разбудил богатырей. Те повскакивали, машинально схватившись за оружие, и застыли в оцепенении и непонимании, сонно моргая, наблюдая за тем, как величественное строение рушится в пыль.
– Ёшки-матрёшки... – вырвалось у Мелёхи.
В довершение раздался громкий протяжный вой, и из последнего уцелевшего ещё окна выпрыгнуло чудо-юдо в облике пантеры с шестью лапами и змеехвостом. Вскочив на одну из скальных полок, оно оглянулось, громко и тоскливо не то зарычало, не то застонало – и было таково. Даже следа не осталось. А последние обломки башни рухнули, подняв тучи пыли и мусора. И всё стихло. Богатыри постояли ещё несколько секунд в шоке, а потом бросились к скале.
Разгребать завалы оказалось на поверку куда более трудоёмким делом, чем подвиг. Витязи таскали камни, а Мелёха бегал рядом, изображая бурную деятельность, и причитал на все лады.
– Как же это? – Мелёха с причитаниями скакал вокруг, не столько помогая, сколько мешая, потому как постоянно подворачивался под руку. – Это ж Финист – Ясный сокол! Не может так вот всё оборваться...
В ответ послышался треск, и один из здоровенных валунов вдруг зашевелился сам собой. Богатыри отпрянули и приготовились к схватке с очередным невиданным чудовищем, но тут из-под камня показалась грязная ручища.
– Да! Я знал! – радостно воскликнул «спутник героя», тут же сменив мрачный тон на восторженный, и выдал очередное «хвалебное творение»:
– Но не пал Ясный сокол в битве той!
Камень он поднял...
Впрочем, держать долго валун на весу даже для величайшего богатыря – дело непростое. Рука задрожала, ослабла, и камень рухнул обратно.
– А-а-а! – заголосил Мелёха. – Финистушка! Родной! – он подскочил к валуну, навалился на него, пытаясь сдвинуть – но куда там! Силушкой он мог похвастаться разве что в болтовне. Однако неудача только разозлила Мелёху, он с кряхтением толкал камень, пока окончательно не рассвирепел. – Вы чё встали, олухи! – заорал он на опешивших богатырей, срываясь на визг, как будто именно они были виновны в случившемся в целом и в его собственной неудаче – в частности. – Помогайте! Герой погибает!
Богатыри с новой силой взялись за дело, и наконец извлекли из-под завалов потрёпанного, замызганного, но живого Финиста. Мелёха подскочил, растолкав помощников, и принялся хлестать его по щекам, пытаясь привести в чувство.
– Финист! Очнись! – умолял Мелёха, чуть не плача.
– Мелёха, ты... – слабо протянул Финист, не открывая глаз. С трудом ему удалось разлепить веки.
– Живой! – пролепетал спутник героя, чуть не запрыгав от радости.
Богатырь собрался с силами и попытался подняться. По-прежнему было темно. Он продолжал крутить головой, шаря вокруг невидящим взглядом и приведя спасательную бригаду в полное замешательство.
– А что ж темно-то так? – посетовал он. – Когда ж ночь настала? Ты где, Мелёха?
Финист сделал шаг, но тут же споткнулся о камень и растянулся на земле. Богатыри собрались вокруг и смерили его сочувственными взглядами: до них наконец начало доходить, что случилось. Мелёха, горестно всплеснув руками, рухнул на один из соседних валунов, а рыжий детина подхватил Финиста под локоть, помогая подняться.
– Слепому подвиги богатырские навряд по плечу будут... – сочувственно пробасил витязь-здоровяк, снимая шлем.
Как добрались до Белогорья – уже и не помнили. Никто их не встречал, не пел хвалебных песен, не подносил хлеб-соль. Финист понуро брёл, опираясь на плечо Мелёхи, который шёпотом и осторожными движениями направлял его, не позволяя спотыкаться о булыжники и коряги. Это был первый раз, когда они возвращались без победы. Раньше Финист выходил из битвы героем, пусть и малость побитым, а сейчас... Ему было стыдно показываться людям на глаза, поэтому в избу они пробрались почти тайком.
– Вот лавка твоя... – услужливо лепетал Мелёха, заводя богатыря в дом и устраивая поудобнее. – Присаживайся.
– Я сам! – раздражённо буркнул Финист, отдёргивая руку. Он совершенно не желал мириться со своим нынешним положением. Пошарив в воздухе рукой и кое-как нащупав лавку, он повалился на неё.
Мелёха раздобыл кувшин воды, налил богатырю полную чарку, но тот даже не пошевелился – только молча и угрюмо глядел в пустоту. Героическая жизнь была закончена, а это было для богатыря равносильно смерти. Точнее, ещё хуже: если б он погиб, снискал бы хоть посмертную славу, а так... На что он теперь годится!
– Я это... – замялся приятель, которому пришла в голову идея. – Пойду?
Финист не ответил, и Мелёха на цыпочках вышел, тихонько прикрыв за собой дверь.
До избушки на курьих ножках Мелёха добрался только к ночи. Яга его даже не заметила: она была занята крайне важным делом – творением омолаживающего зелья. В избушке места было маловато, поэтому она расположилась снаружи, подвесила котёл над ярко пылающим костром и принялась «мудрить». В котёл полетел ком земли, следом – шевелящийся клубок дождевых червей и толстая жаба. Варево вскипело, вспенилось и выплюнуло густое облако болотного тумана. Яга поморщилась: вонь стояла ужасная, так что даже избушка поспешно захлопнула ставни и, отвернувшись, попятилась. Любой нормальный человек даже под страхом смерти не стал бы такое пробовать – но только не женщина в погоне за красотой и молодостью. На что только не пойдёшь ради них!
– Да знаю я, что гадость! – ворчала Баба Яга. За столько веков ей до ужаса успело надоесть это привередничество. – Ты думаешь, так легко молодость в пятисотлетием теле держать?
Волшебница долго шарила в корзинке и извлекла молодильное яблочко. Последнее. Яга долго с тоской рассматривала румяный плод, потом глубоко и трагично вздохнула и принялась читать заклинание, продолжая добавлять новые и новые ингредиенты в косметическое средство: жёлуди, корешки, даже клок собственных седых волос.
– Жёлудь дуба векового,
Сивый хвост коня хромого,
Жаба, черви, горсть земли –
Старость в юность оберни! – бормотала она без умолку: прерывать процесс было нельзя.
Котелок снова забурлил, потом вспыхнул волшебным огнём. Взвихрившийся ветер поднял облако пара от зелья и понёс в сторону зазевавшейся избушки. Когда облако рассеялось, на её месте оказался новёхонький домик из только что срубленных берёзовых брёвен, покрытых берестой, кое-где – даже с молоденькими побегами с листочками. Однако Яга была так увлечена наложением косметической маски из остатков зелья из котла, что даже не обратила внимание на помолодевшую избушку. Зато внезапно появившийся Мелёха сумел оценить её по достоинству.