— Но…
— Машину времени невозможно изобрести, прислушайтесь к словам специалиста, который на этом собаку съел.
Черный Человек отошел от стеллажей, встал напротив дяди.
— Хватит, профессор. Мы в любую минуту можем прикрыть вашу лавочку. Хотите сегодня?
— Ваш коллега говорил.
— Угу, — Черный Человек кивнул, — и заставить вас в принудительном порядке работать на государство в другом месте.
— Что вы хотите этим сказать?
— Чтобы вы перестали морочить нам головы и взглянули на наш приход серьезно.
— Я смотрю серьезно.
— Отлично. Вы знаете, в каком положении находится экономика нашей свободной республики?
— Знаю. Президент обещал все запустить.
— Не паясничайте. Нам необходимо золото, чтобы расплатиться с кредиторами за гуманитарную и экономическую помощь, вылезти из черной дыры экономического кризиса. — Черный Человек заговорщицки прошептал:
— Президент просил передать, что надеется на вас. Не стоит пренебрегать его расположением. Наше государство затратило на вас так много средств, что пришла пора не разбрасываться средствами, а собирать их и отдавать.
— Да как вы смеете… — попробовал возмутиться Артур Львович.
— Молчать! — прикрикнул Черный Человек.
— Дядя, он ясно сказал, что правительство ждет от тебя золотых яиц. — Я наугад раскрыл томик Мандельштама и процитировал:
— У меня не много денег,
В кабаках меня не любят,
А служанки вяжут веник
И сердито щепки рубят.
— Прекратить! — рассердился Черный Человек; он отстал от дяди и перекинулся на меня:
— Скажите, куда подевались ваши близкие: отец, мать, сестра? Куда они пропали?
Я закрыл книгу — с обложки грустно улыбался поэт.
— Отвечайте, не молчите.
— Когда-то я уже отвечал на подобные вопросы, — я устало, как Мандельштам, улыбнулся. — Моих родных похитило НЛО, прямо у меня на глазах. Я считаю, что для лабораторных опытов.
— А вас почему не взяли?
— Видно, не гожусь.
— Не изображайте из себя идиота.
— Ваши коллеги говорили мне тоже самое. Вы не верните в НЛО? Если вы не верите в НЛО, почему тогда верите в машину времени? Выходит, вы тоже изображаете идиота?
Сжав мозолистые кулаки каратиста, Черный Человек шагнул ко мне. Жаль, за очками не было видно глаз. Его ноздри гневно раздувались, словно он готовился зареветь. Надтреснутым голосом Черный Человек осведомился:
— Ваши рассказы из цикла «Дядюшкин сундук» — что это?
Я рассмеялся.
— Вы любите фантастику? Весьма признателен. Это беллетристика. Вы поверили моим рассказам? Значит, написано талантливо.
— Почему-то вашим рассказам я верю.
— Вы очень доверчивы.
Черный Человек хмыкнул и пыхтя отошел к стеллажам с экспонатами. Его сменил коммивояжер. Клетчатый Человек продолжал сохранять прежнюю невозмутимость:
— Вы хотите, чтоб ваша книга увидела свет?
— Об этом мечтает каждый автор.
— А всемирный съезд фантастов, который состоится этой осенью в Париже, вы хотите на него попасть?
— Очень! — недавно я сдал в ОВИР документы для оформления заграничного паспорта и открытия визы, к которым не без ложной скромности приложил копию письма от устроителей съезда — Роджера Желязного и Ларри Найвена. Представляете? Вот и я не верил, когда получил письмо!
— Ваше рвение стать большим литератором похвально. Расскажите о своих мечтах дяде, Артуру Львовичу.
— При чем здесь дядя?
Коммивояжер обаятельно улыбнулся:
— Потому что я уверен, что ваши мечты останутся мечтами — не больше.
— Почему? — я не понимал сарказма. Неприятный момент, когда вам говорят о загубленных мечтах.
— Ваша книга не выйдет — рукопись съедят мыши, а что останется, зарубит редактор. За границу вас не выпустят как неблагонадежного, ведь вы знаете тайну НЛО и участвовали в секретных разработках машины времени. С работы вас могут попросить уйти за какую-нибудь провинность, или это будет внезапное сокращение штатов, или «напишите заявление по собственному желанию». Жизнь станет бесперспективной.
— Правда?
— Чистая правда.
Захотелось очень далеко, как можно дальше, послать этого лысеющего и полнеющего мальчика, но я благоразумно промолчал.
— Ваш дядя будет работать на государство в другом месте и при других условиях.
— И мы живем в XX веке, — пробормотал дядя.
— Вот именно, — улыбнулся коммивояжер.
— Это шантаж. В нашей республике рытье каналов невозможно и таежных лесов нет, — сказал я.
— Что вы хотите? — дядя тяжело вздохнул.
— Вы обязаны сотрудничать с правительством и государством. Кстати, последний год вы получали деньги на свои исследовательские работы не из бюджетного фонда, а из президентского.
— Это не одно и тоже?
— Отнюдь. У нас есть инструкции, — постукивание по папке, — поймите нас правильно, мы далеки от угроз, но отныне ваши работы будут засекречены. Это факт — мы можем объявить вас научным достоянием республики и заставить работать в другом месте.
— Но…
— Даже если вы откажетесь сотрудничать с нами, есть современные, очень эффектные психотропные средства, которые помогут вам все рассказать и даже научить, передать свой опыт другим людям. Профессор Любомудров, я уверен, согласился бы прослушать курс ваших лекций о путешествии во времени, закончить ваши работы и поставить под диссертацией свое имя. Артур Львович, не кривите губы, не надо. Президент надеется на вашу помощь. Вы знаете, сейчас идет усиленная борьба с коррупцией, республику одолели ураганы и наводнения, вы понимаете, что все мы переживаем нелегкие послеперестроечные времена. Вы должны проявить патриотизм и любовь к Родине, к земле, на которой родились, где получили бесплатное образование и стали профессором. Все это время вы ни в чем не нуждались. Вам всегда шли навстречу как крупному ученому. Уважали ваш научный авторитет, создали благоприятные условия для работы. Профессор Любомудров не имеет таких условий. Теперь ваша очередь оплатить добром за добро. Помогите стране в тяжелую для неё минуту.
— Эта минута длится десятилетие.
— Я выразился образно, — коммивояжер приторно улыбнулся.
— Я не политик. Политика и наука несовместим, — упорствовал дядя.
— Тут вы ошибаетесь. Вы дорожите свободой?
— Что-о-о-о? — протянул дядя.
— И свободой любимого племянника, будущего литературного гения?
— Еще как, — дядя покосился в мою сторону.
— Значит, вы согласны работать на Родину, — подвел итог коммивояжер.
— Жажду.
— Вот и договорились.
Все оглянулись на меня. Черный Человек сказал:
— Вы будете участвовать в моем проекте, как специалист и гарант, — он оглянулся на дядю, — вдруг Артур Львович захочет пошутить и забросит нас куда-нибудь в девонский период, на обед к динозаврам.
— Уж лучше бы в архей, как можно дальше, — тихо произнес я.
— Итак, что вы желаете? — перешел к деловой части Артур Львович.
Коммивояжер довольно потер рыжую папку. Так трут руки во время заключения удачной сделки.
— От вас — не так много и не невозможного. Вы должны обеспечить в республику приток золота.
— Не расслышал, приток чего?
— Золота! — прокричал коммивояжер. — Мы давно вас раскусили. Вы не раз путешествовали, — он пошарил в кармане в поисках шпаргалки, — «в пространственно-временном континууме».
— Люди, которые обслуживают вас на даче, работают у нас, в органах, — добавил Черный Человек.
— Я…
— Молчать! — Черный Человек притопнул ногой. — Теперь слушайте мой план.
— У вас есть план?
— Заткнись, — фамильярно посоветовал мне Черный Человек. — Мы учли все негативные последствия при непредсказуемых влияниях на ход времени. В этом нам помог профессор Любомудров. Мы не хотим менять историю и давить бабочек…
Дядя попробовал открыть рот, но поймал угрожающий взгляд Черного Человека. Он откашлялся в кулак: «Кхе! Кхе!»
— Мы могли бы организовать доставку энергоресурсов: нефть и газ…
— О, Боже, — прошептал дядя.
— Но, во-первых, слишком дорогостоящий проект. Во-вторых, может негативно изменить историю планеты. Нам не надо менять исторические процессы и политические формации. Грабить банки чужих государств мы не намерены. Есть другой, верный вариант. — Черный Человек, выпятил подбородок, расправил плечи. — После великой конкисты испанцы бессовестным образом стали грабить экономически неразвитые индейские цивилизации. Они вывозили золото ацтеков, инков, майя на своих галеонах и каравеллах. Их вывозу стали препятствовать появившиеся в Карибском бассейне бандформирования так называемых флибустьеров — организованная преступность Берегового братства. Таким образом, золото захватывалось пиратами или поглощалось морской пучиной во время штормов. Следовательно, большие золотые запасы можно считать безвозвратно потерянными для истории и человечества. Профессор, с вашей помощью мы предлагаем реквизировать золотые излишки у пиратов, которые, в свою очередь, экспроприировали золото у заносчивых испанцев-конкистадоров-инквизиторов. Из данного примера видно, что никто не пострадает и ничего плохого наш эксперимент на исторический ход событий не окажет.
Артур Львович недоверчиво поинтересовался:
— Вы серьезно?
— Вполне, — Черный Человек кинул головой. — Вы отправите нас в прошлое, где-то в конец семнадцатого века — начало восемнадцатого, в Карибское море, в район Малых Антильских островов, поближе к Венесуэльскому заливу. В прошлое отправите небольшой катер с подготовленным экипажем, включая вашего племянника.
— Вы действительно не шутите?
— Шутки закончились, профессор. Зная, что вы согласитесь, мы уже подобрали команду специалистов. — Черный Человек, глядя на меня, широко улыбнулся: — Считайте себя мобилизованным.
— Я свое отслужил, — буркнул я.
— Родина зовет, молодой человек, — укоризненно произнес коммивояжер.
— Катер доставят завтра.
— Катер?
— Профессор, мы никогда не сомневались в ваших способностях и возможностях.