Что ж, его дело. Главное, чтобы он объявился, когда друзья соберутся в обратный путь. Однако, учитывая, что впереди их еще ждет проклятое испытание на тропе первых, наступит этот момент еще не скоро.
Марк взял со стола графин, сделал несколько глотков и поставил посуду обратно.
Что ждет их на этой тропе? О каких монстрах говорил сатр в своей речи?
Как понял сыщик, медведи и волки были самыми пустяковыми опасностями из тех, что могли встретиться на пути. Тогда кого в действительности надо бояться?
За всю свою жизнь Марк ни разу не видел монстров, о которых, будучи юношей, читал в различных книжонках. О ком писали те авторы? Громадные разумные пауки, костяные драконы… в общем, до кучи всяких мерзостей и гадостей…
Интересно, существует ли кто-то из этих, книжных тварей в реальности или они всего лишь плод воображения автора?
Интуиция подсказывала Марку, что в скором времени он узнает ответ на этот вопрос. Однако особой радости от грядущей встречи сыщик вовсе не испытывал.
Книжные твари много безопасней тварей реальных – хотя бы потому, что первые не могут сойти со страниц и сожрать читателя.
Бойз посидел еще минуту наедине со своими невеселыми мыслями, а потом встал и пошел к оставленным в углу вещам.
Он недолго искал нужный ему предмет – рукоять торчала меж двух заплечных мешков, принадлежащих дворфам.
Сыщик поднял один и отложил в сторону, после чего бережно взял его в руки.
Это был обычный меч в обычных кожаных ножнах, с прямым обоюдоострым клинком и скошенным в одну сторону лезвием.
Главная ценность состояла в том, что раньше это оружие принадлежало деду Марка.
Бойз осторожно вытащил меч из ножен, пару раз взмахнул им.
Клинок со свистом рассек воздух.
Пожалуй, что-то его руки еще помнят.
Года три назад Бойз достаточно плотно занимался фехтованием. Он даже нанял себе учителя – не самого лучшего, но весьма неплохого.
Сейчас Марк вряд ли смог бы назвать хоть один прием тем именем, коим он должен был называться. Слава богу, сыщик хотя бы помнил эти самые приемы – пусть и выполнял их не так здорово, как, скажем, два года назад.
«Фехтование одноручным мечом должно напоминать танец» – так говорил учитель Марка. Бойз попробовал «станцевать», но получилось весьма коряво.
Большого таланта у сыщика не было, так ему говорил даже учитель. Однако в преддверии грядущего испытания Марк пожалел, что так скоро забросил уроки. Молот и Боровик, конечно, грудью встанут на защиту друга, но собственная беспомощность угнетала.
Ведь он элементарно не сможет отбиться даже от молодого волка, если тот прошмыгнет мимо дворфов и окажется с ним лицом к лицу!
Что и говорить о тварях пострашнее, чьи возможности для сыщика – загадка?
Еще два взмаха, и рассерженный Марк вгоняет меч обратно в ножны.
Чертова книга! Чертов Малеро! Чертов сатр вместе со своим испытанием!
Вернув ножны с дедовым клинком на прежнее место, Марк плюхнулся на кровать и, уткнувшись носом в подушку, закрыл глаза.
Ему было страшно.
Глупо браться за дело, в котором ты ровным счетом ничего не смыслишь, и, будь у Бойза выбор, он никогда бы не согласился пройти тропой первых.
Однако выбора не было. Можно сколь угодно долго представлять, как тебя рвет на части какой-нибудь громадный паук или дикий тролль, коих, как слышал Марк, в горах преизрядное количество, но отказаться просто нет возможности.
С такими мыслям Бойз и заснул вновь. Видимо, слишком разволновался – так, что даже храп Камнеглотов не мог помешать ему смежить очи.
Солнце светило не по-зимнему ярко, однако, как и следовало ожидать, совершенно не грело.
Хайн не появился и утром. Впрочем, у Марка хватало и других проблем, гораздо более серьезных, чем отсутствие проводника.
Прежде всего, давешний слуга, еще вчера вежливый и обходительный, ныне без стука вломился в их комнату и принялся бесцеремонно трясти сыщика за плечи.
– В чем… чем дело? – не понимая спросонья, где он очутился, пробормотал Марк растерянно.
– Утро, – рявкнул «коричневый» зло. Он, судя по всему, решил отыграться за прошлый день и вдоволь поиздеваться над «ненавистным камрийцем».
Хотя, возможно, слуга поступил бы так же и с дворфами, будь они щуплыми и хлипкими на вид.
– И что? – спросил Бойз, протирая заспанные глаза.
– Что?! Быстро одевайся – и к сатру! И дружков своих буди! – велел «коричневый» и, резко развернувшись, вышел прочь.
Марк сел, поскреб волосы. Подумал, что неплохо было бы принять ванну.
Что за мысли лезут в голову поутру? Впереди испытание, а он о ванной мечтает!
Да ну и черт с ним, с этим испытанием! Так и свихнуться недолго, на нервной почве…
Чем скорее он отправится на тропу первых, тем быстрее оттуда вернется… или не вернется… но пусть уж все решится поскорей!
Марк и сам понимал, что только подбадривает себя. На деле же он, как и любой другой человек, страшился смерти. Отважны только дураки… ну, и, возможно, герои, но о тех сыщик знал лишь из достопамятных книжек.
Поднявшись с кровати, он прошел к бадье, умылся. Вода была грязной, но требовать новую Марк не решился: слуга вел себя слишком нагло – настолько, будто правитель Джуги сложил свои полномочия и передал ему бразды правления Ларсом.
Вытерев лицо полотенцем, Бойз подошел к кровати старшего Камнеглота и тронул того за плечо:
– Эй, Молот.
Дворф не обратил на сыщика никакого внимания. Тогда Марк наклонился к самому уху и позвал его вновь:
– Молот, вставай! Утро уже, сатр ждет!
– Что? – пробормотал Камнеглот, приоткрыв левый глаз.
– Сатр ждет. Приходил слуга, велел одеваться и спускаться в зал Щита.
– Пусть идет к чертям, – простодушно сказал Молот и снова закрыл глаз.
– Не начинай. Мы здесь все же гости. Как хозяева велят, так и надобно поступать. Ты ведь сам говорил, что ларсцы прежде бьют, а разбираются после. Что мешает сатру так поступить – сначала вздернуть на ближайшей сосне, а потом выяснять подробности.
– Ох, Марки, хватит, – пробормотал дворф. – С самого утра такими словечками закидал, что аж и спать расхотелось! Сейчас поднимусь, не бойся…
– И Боровика разбуди, хорошо?
– Ох… Ну конечно, разбужу. Что мне стоит? Ты пока приляг, дай мы с братцем соберемся.
– Конечно, о чем ты, – закивал Марк и, обойдя кровать Молота, улегся на свою.
Он бы с удовольствием вздремнул еще часок-другой, но заставлять сатра ждать – развлечение только для истинных гурманов.
Посему, дабы случаем действительно не заснуть, сыщик принялся размышлять о таинственном Хозяине – виновнике всех его нынешних страданий.
Марк был почти уверен, что он, этот Хозяин, один из влиятельных людей по ту сторону от закона. Из тех, кто попилил Сартон на части и ныне властвует в одной из них.
Пусть прямых доказательств нет, но троица угрожающего вида громил и труп собаки на рабочем столе – типичные «шутки» сартонских главарей.
С другой стороны, кто-то может просто, что называется, путать след. Что, если неизвестный хитрец просто пытается ввести Марка в заблуждение? Хочет заставить его поверить в то, что Хозяин – именно закоренелый преступник, а не какой-нибудь уважаемый в высших кругах граф, барон или даже герцог?
Вполне себе версия.
Однако – всего лишь одна из версий. Не единственная и, тем более, не единственно верная.
– Ну и что ты там разлегся, как король?
Сыщик вздрогнул и тупо уставился на так неожиданно подавшего голос Молота.
– Чего глядишь, словно первый раз видишь? – усмехнулся дворф. – Вставай уж, пора. Сам торопил!
– Ах да, да. Точно, – закивал сыщик.
Он резво вскочил с кровати и первым устремился к двери.
– Во. Полетел! – хмыкнул Боровик.
Марк на эти слова внимания не обратил. Он знал, что надо спешить, и спешил. Поговорить же с дворфами он успеет потом – когда они втроем будут бродить по лабиринту в поисках выхода.
«Коричневый» ждал их у входа в зал Щита. Вид у него был крайне недовольный. Едва Марк появился из-за угла, слуга заорал:
– Тебе что, жить надоело? Сколько великий может ждать тебя, камриец?
– Ты слишком много говоришь, – заметил Молот, появившись из-за спины Бойза и подойдя к слуге вплотную. – Или тебе так не кажется?
«Коричневый» под взглядом дворфа как-то сморщился и вроде бы даже стал чуть уже в плечах и меньше ростом.
– Великий велел, – пропищал он тонко.
– Мы знаем, – кивнул Камнеглот. – Поэтому и пришли сюда. Еще что скажешь интересного, чего мы не знаем?
– Я… Вы… Заходите! – выкрикнул слуга в конце концов и поспешно отошел в сторону.
Дворф хмыкнул и, толкнув дверь, вошел. За ним последовал брат. Марк зашел последним.
Слуга провожал его ненавидящим взглядом.
Марк покачал головой: ненависть к камрийцам уже успела ему порядком надоесть, но приходилось мириться.
Чужая игра, чужие правила… чужое поле…
Зал Щита был практически пуст. Только сатр восседал в своем кресле все так же, будто со вчерашнего дня и не вставал.
Завидев троицу друзей, он улыбнулся.
– Приветствую тебя, храбрый камриец, и твоих не менее храбрых спутников, – сказал правитель Джуги, поднимая вверх правую руку.
– Приветствуем вас, великий, – учтиво поклонился сыщик. – Можем ли мы узнать, почему вы подняли нас в такую рань?
– Рань? – хмыкнул сатр. – Неужто у вас в Камрии десять утра – это рань?
– Ну… – замялся сыщик.
– Мы в Джуге привыкли вставать с рассветом, – отрезал правитель ларской столицы. – А посему радуйтесь, что я не стал будить вас так рано. Вы согласились на испытание, и оно начнется сейчас же… если ты, камриец, не передумал и не решил отступить.
– Нет, я готов, – сказал Марк, однако особой уверенности в его голосе не чувствовалось.
– Что ж… Я ценю твою решительность и смелость. Согласны ли твои спутники сопровождать тебя в путешествии по тропе первых?
– Да, великий, – ответил за сыщика Молот. – Мы готовы.