– Великолепно. Итак, скоро явятся маги, и вы отправитесь ко входу в первую пещеру… ту самую, с которой начался великий путь. Можете подождать их вот там. – Он указал на длинную лавку у стены. – Ждать придется недолго, уверяю…
На этом правитель Джуги замолк и принялся изучать какую-то наверняка невероятно важную бумажку, и троице друзей не оставалось ничего иного, кроме как разместиться на указанной лавке и смиренно ждать.
Благо маги явились действительно скоро: не прошло и четверти часа, как двери распахнулись, и в зал, вытирая пыль краями сиреневых мантий, вошли означенные маги.
Было их трое, и все трое походили друг на друга, как братья, – седобородые, высокие, хмурые, казалось, они даже двигались одновременно.
Именно так, одновременно, волшебники повернулись к путешественникам и принялись разглядывать их придирчиво, словно выискивая какие-то изъяны.
Наконец один из «братьев» спросил, обращаясь, видимо, к сатру:
– Это и есть те, что решили пойти тропой первых?
– Да, магистр Харт, это они, – кивнул правитель Джуги.
– Готовы ли вы?! – неожиданно воскликнул один из волшебников, закатив глаза и вскинув руки к потолку.
Марк про себя подумал, что сие больше подошло бы для дешевого балагана, чем для испытания на прочность, но смолчал.
За него ответил Боровик:
– Готовы, готовы. Начинайте уже, времени нет.
Маги, похоже, слегка опешили. После минутной паузы тот самый, что начал беседу, спросил:
– У вас в Камрии все такие смелые?
– Наверное, нет, – ответил Боровик. – Хотя я, знаешь ли, не сильно за остальными слежу, и без того дел хватает.
– Что ж, воля ваша, – кивнул волшебник. – Давайте же отправим этих смельчаков туда, где даже и храбрец порой испытывает страх…
Судя по всему, без излишней патетики здешние маги просто не могли обходиться.
– …на тропу первых! И помните, что задача ваша – пройти тропой означенной от начала и до самой столицы! Но хватит слов…
Марк молча кивнул, а потом…
Потом реальность сжалась, словно пружина, и резко распрямилась.
Громкий хлопок. Потом – яркая, слепящая вспышка света.
Когда зрение вернулось к сыщику, он понял, что находится уже не в зале Щита, а в кромешной тьме.
Похоже, они действительно перенеслись в самое начало тропы первых.
Вот только о факелах, не говоря уже об оружии, ни сатр, ни маги, конечно же, не озаботились.
Глава 2
Итак, Бойз оказался в кромешной тьме, лишенный возможности рассмотреть даже собственную руку, как близко ни подносил бы ее к лицу.
– Вы здесь? – позвал он друзей.
– Ну а куда же нам деться? – проворчал Боровик откуда-то слева.
– Судя по всему, с освещением здесь явные проблемы, – заметил Молот.
– Похоже на то, – согласился Марк.
Некоторое время они стояли молча, не решаясь двинуться с места.
– Куда же мы пойдем, если даже не видим, где оказались? – спросил Боровик наконец.
– Прямо. – Это уже Молот. – Или есть другие предложения?
Других не нашлось, и потому друзья, осторожно, боясь зацепиться за случайный камень или трещину, двинулись вперед.
Идти было страшно. Марк озирался по сторонам, ничего не видел и оттого трусил еще больше.
Над детьми, которые боятся темноты, сверстники зачастую потешаются.
Но тьма тьме рознь. Все зависит от того, где темно – в комнате, под кроватью или в горном лабиринте тоннелей, который пустует долгие годы.
Здесь бы и у взрослого затряслись коленки. Так же, как сейчас тряслись они у сыщика.
Главной опасностью были, на самом деле, не страшные монстры, которые могли в любой момент наброситься на вас. Ведь они столь же легко могли не наброситься: никто не знал наверняка, обитали они там или это был всего лишь миф, игра воображения, подобающая месту.
Гораздо реальней было споткнуться о камень и расшибить голову; провалиться в глубокую и широкую расщелину, попадись она на пути.
Опасности эти – обыденные, но гораздо коварней, чем любой известный вам монстр.
На счастье, ничего подобного друзья на пути пока не встречали. А вскоре они и вовсе увидели впереди огонек; находился он далеко, и определить, что это – пламя костра, факела или какой-нибудь магический источник света – было попросту невозможно.
– Свет! – воскликнул Боровик.
– Тише, – шикнул Молот. – Вдруг услышат?
– Кто?
– Тот, кто зажег свет.
И действительно – мало радости в костре, если вокруг него сидят людоеды. Вы как раз поспеете к ним на ужин, если слишком поторопитесь к спасительному свету или выдадите себя лишним шумом.
Посему троица путешественников решила двигаться еще осторожней – на всякий случай.
Чем ближе друзья подходили к странному источнику света, тем больше он становился. Из маленькой точки превратился он в шар размерами с голову быка, а ведь до него еще оставалось шагов пятьдесят, не меньше.
– Может, к чертям его? – предложил Бойз осторожно. – Какой-то он странный…
– И дальше снова блуждать в кромешной тьме? – спросил Молот. – Нет уж, пойдем!
Когда до огонька было шагов двадцать, тьма немного расступилась, позволив Марку увидеть идущих впереди Камнеглотов. Увидел он также, что свет исходил именно от костра и что возле него сидел, сгорбившись, человек… или, возможно, некто, на человека очень похожий.
– Можете не таиться, – сказал он, не оборачиваясь, когда друзья подкрались еще на пару футов ближе. – Я вас давно услышал.
Камнеглоты переглянулись; Молот оглянулся на Марка. Тот пожал плечами и сказал, обращаясь к человеку:
– Доброго дня тебе, незнакомец. Удивлен, что здесь, кроме нас, есть и еще кто-то.
– Ничего удивительного, мой друг, – усмехнулся собеседник. – Я здесь, почитай, с тех пор, как это тропа только-только появилась.
С этими словами он повернулся к друзьям, и те в ужасе отшатнулись.
Лицо незнакомца покрывали множественные шрамы, в некоторых местах кожа с мясом была вырвана; сквозь раны проглядывалась желтая кость черепа.
– Что с тобой? – спросил сыщик, чуток отойдя от первого шока.
– Ничего, – ответил незнакомец. – Просто я мертв.
– Как так? – побледнел Боровик.
Незнакомец неожиданно резво вскочил и, отчаянно жестикулируя, пустился в объяснения:
– Это все Надзиратель – шуточка вполне в его стиле, скажу я вам. После того, как я отстал от своего отряда, я некоторое время бессмысленно плутал по лабиринту, прежде чем скончался от голода. А потом – я не знаю, сколько прошло с моей смерти до того момента, – меня оживил Надзиратель. Я был и остаюсь мертвым, но тем не менее могу ходить, говорить и даже думать. Черт его знает, как так у него получилось, но получилось, и вот он я.
Друзья недоверчиво переглянулись.
– Не верите? – хмыкнул «мертвец». – Что ж, ваше дело. Хе-хе. Только какой мне резон врать, а? Глупая шутка? Розыгрыш? Зачем мне это надо?
– Кто его знает? – пожал плечами Молот. – Может, есть причины лгать.
– Да на кой же черт? – хохотнул «мертвец».
– Ты, часом, не выжил из ума, братец? – поинтересовался Боровик. – А то все смеешься и смеешься. Как у тебя это вообще получается – ты же наверняка не дышишь?
– Этот вопрос не ко мне, а к нему – моему… второму отцу, хе. К Надзирателю. Если найдете. А из ума я не выжил, мертвые к этому, как правило, не склонны, хе.
– Мертвые также не склонные ходить, говорить и ржать, – заметил Молот. – А ты делаешь и первое, и второе, и третье.
– Резонное замечание, – согласился незнакомец. – Но в любом случае я абсолютно здоров. Хоть и мертв, хе.
Это характерное «хе» раздражало Марка. Выглядело оно наигранно – так «хекает» человек, которому совершенно не смешно.
Хотя, может, это нервное?
– Как же тебя зовут? – спросил Бойз.
– Якоб, – ответил «мертвец». – А вы не соблаговолите представиться, а?
– Меня зовут Марк, – сказал сыщик. – Это – братья Камнеглоты. Это – Молот, это – Боровик.
– Очень, очень приятно, – склонил голову Якоб, после чего пожал руки всем троим.
«Мертвец» хотел сказать что-то еще, но неожиданно пол содрогнулся, да так сильно, что новый знакомец друзей не удержался на ногах – шлепнулся. Впрочем, так же шустро он подскочил на ноги и воскликнул:
– Червь! Червь идет!
– Кто? Какой червь? – удивился Марк.
– Живее, живее… – забормотал Якоб, бросившись к стоящему в углу сундуку. Бойз только сейчас обратил на него внимание, прежде приняв за самый заурядный валун.
Откинув крышку, «мертвец» вытащил наружу три меча и один молот с длинной – в два локтя – рукоятью. Клинки он поспешно раздал друзьям:
– Берите, берите! Нужно встретить червя во всеоружии! Он – очень пугливая тварь: стоит нам пару раз ощутимо царапнуть его, и он живехонько свалит прочь. Ну давайте, давайте же разбирайте мечи!
Троица путников последовала его совету. Марк с неким удовлетворением отметил, что дворфы с мечами обращаются хуже, чем он.
Впрочем, ничего хорошего в этом на самом деле не было: чем меньше людей умеют работать с оружием, тем трудней придется всему отряду в бою.
Тем временем пол содрогнулся вновь.
– Готовьтесь! – воскликнул Якоб и указал в тоннель, расположенный справа от того, которым пришли Марк со товарищи: – Червь идет оттуда!
Бойз сглотнул набежавший в горле ком. Ему было страшно, чертовски страшно. Встреча с червем, от одного движения которого сотрясался пол, не предвещала ничего хорошего.
Вдобавок еще и Якоб своим испуганным голосом вселял в сыщика дополнительную неуверенность.
Если даже знающий человек боится, то каково тогда невеже?
– А ты-то что орешь? – поинтересовался Молот тихо. – Ты ведь мертвец?
– И что? – Якоб подошел к дворфу, наклонился к самому его лицу. – Да, я мертв, но я говорю, двигаюсь, даже мыслю. Червь может превратить меня в пыль, и вот тогда я не смогу сделать ни первого, ни второго, ни третьего!
Старший Камнеглот хотел сказать что-то еще, но пол содрогнулся в третий раз – много сильнее, чем раньше.