Худая, нескладная, вся какая-то бесцветная, одетая нарочито скромно – ни одной яркой или подчеркивающей фигуру вещи, – в свои слегка за тридцать Марина была типичным «синим чулком». При этом она вовсе не была страшненькой. Ее бы приодеть, накрасить и сделать что-нибудь с тусклыми волосами невыразительного темно-русого цвета, вечно убранными в сиротский хвостик, и получится очень даже симпатичная девушка.
Но той совершенно не хотелось выглядеть симпатичной, будто она давно махнула рукой на личную жизнь. Ее ничего не интересовало, кроме работы. Педагогика была ее призванием, о котором соседка могла говорить часами, и Кристина не понимала, почему при таком рвении Марина очутилась в сомнительном захолустном ПТУ. Сама подруга о своем прошлом рассказывала неохотно, стараясь перевести тему, и Кристина ее не донимала расспросами – у всех есть право на секреты.
– Ладно, я готова, – сжалилась наконец красотка, бросив последний взгляд в зеркало.
Собранные в высокий хвост волосы, легкий макияж, практически незаметный – просто глаза казались бездонными, губы сочными, а кожа идеальной. Она в самом деле была готова появиться хоть перед учениками, хоть перед начальством. Бежевый брючный костюм ладно сидел на аккуратной фигурке и идеально подходил для солнечного, по-летнему теплого дня.
Кристина перевела оценивающий взгляд с собственного отражения на подругу и вздохнула.
– Марин, может, я тебя быстренько подкрашу, а?
Бледное лицо той казалось зеленоватым, а коричнево-серый жилет и блузка мерзкого желтого оттенка лишь усиливали эту бледность, придавая девушке и вовсе нездоровый вид. Юбка в тон жилета висела на бедрах мешком.
– Пойдем уже! – отмахнулась Марина. – Нехорошо будет, если опоздаем на первую же встречу со студентами.
– Да ладно тебе, подождут! Это ведь не лекция даже, а какой-то идиотский организационный час. Не понимаю, зачем он вообще нужен, вчера ведь собрание было!
– Познакомишься со своей группой, – сказала Марина с таким воодушевлением, будто их ждало знакомство с холостым наследником престарелого миллиардера. – Ты же читала методичку? Должно быть весело!
– Обхохочешься, – мрачно буркнула Кристина.
Методичку она вчера полистала и бросила. Ей что, всерьез предлагалось играть с будущими учениками в какие-то идиотские игры типа «назовите цвет, с которым у вас ассоциируется сосед слева»? Каким образом это поможет работе куратора? В конце концов, она устроилась преподавателем в учебное заведение, пусть даже и не высшее, а не воспитателем в детский сад.
К тому же, ей здесь работать всего две недели, и нет никакого смысла следовать чьим-то безумным методикам. Лекции она, так и быть, проведет, но нянчиться ни с кем не станет. Пусть не привыкают.
Но чем дольше они шли по коридору, то и дело здороваясь со спешившими в свои аудитории студентами, тем меньше оставалось от бравады. Кристина с досадой призналась себе, что ужасно волнуется, как ни пытается это скрыть. И когда Марина, пожелав удачи, свернула за угол, Кристина едва удержалась, чтобы не вцепиться в рукав кошмарной блузки, умоляя подругу не бросать ее одну.
Держа у груди методичку, словно щит, девушка решительно двинулась на встречу с неизбежным. «Раньше сядем – раньше выйдем! – мысленно подбадривала себя она. – И потом, чего мне бояться? Через месяц я забуду это все, как страшный сон».
– Девушка, вы не могли бы мне помочь? – раздался за спиной незнакомый голос.
Наверняка студент, немногочисленную мужскую часть преподавательского состава Кристина по голосам узнавала. К тому же, даже не глядя можно было понять, что окликнувший ее молод и беззаботен. Что-то такое было в его интонациях, какая-то жизнерадостная легкость.
Она обернулась, замедлив шаг. Паренек как будто сошел со страниц журналов – и откуда только здесь взялся такой? Сияющая улыбка, ярко-серые глаза в оправе темных ресниц. Золотистый загар и выгоревшие добела кончики светлых волос. Невольно Кристина представила его идущим по кромке прибоя с доской для серфинга наперевес.
– Вы что-то хотели? – спросила она строго. Мальчик, конечно, красивый, но она все-таки педагог. Фамильярность следовало пресекать сразу.
– Я здесь еще ничего не знаю, а нам с вами вроде по пути. Вы меня не проводите?
– Да, конечно. Вам в какой кабинет?
– В двести девятнадцатый, – отозвался паренек, приноравливаясь к ее шагам.
– Идемте за мной, – велела Кристина, отводя взгляд.
Ну конечно, милашка оказался в ее группе! Вот и началось знакомство с подопечными. Только он явно принял ее за студентку, да еще решил подкатить. Не найти в прямом коридоре среди понумерованных дверей кабинет двести девятнадцать мог разве что слепой.
– Меня Костя зовут, а вас?
– Еще успеем познакомиться, – отозвалась Кристина, не оборачиваясь.
– Вы торопитесь? – судя по голосу, он все еще улыбался. С раздражением девушка заметила, что все ученики, мимо которых они шли, смотрят вслед с нескрываемым любопытством.
– Вам тоже не мешало бы поторопиться. Впрочем, мы уже пришли.
Дверь оказалась приоткрыта, из-за нее слышались разговоры и смех. Должно быть, большинство студентов уже на месте. Новый знакомый распахнул перед ней дверь, вежливо пропуская вперед. Поблагодарив его кивком головы, она приблизилась к своему столу и начала раскладывать на нем необходимое для работы.
Студенты притихли, и она буквально чувствовала на себе изучающие взгляды. Покосилась на Костю. Паренек не спешил, стоял у входа, скрестив на груди руки, словно выбирая, куда бы сесть. Невозможно было не заметить, как удачно подчеркивает белая майка загорелую кожу на рельефных бицепсах. Встретившись с Кристиной глазами, он удивленно приподнял брови и улыбнулся.
«Они не воспринимают меня всерьез», – в панике думала она, считая секунды. Еще чуть-чуть, и пауза затянется слишком долго. Досчитав до десяти, девушка заговорила, чувствуя себя как перед прыжком в пропасть:
– Здравствуйте, меня зовут Кристина Евгеньевна, – собственный голос прозвучал на удивление спокойно и уверенно, не выдав волнение. – Помимо того, что мы с вами будем встречаться на лекциях по моим предметам, я назначена куратором вашей группы.
Рассказывая о себе, Кристина рассматривала доставшихся ей учеников. Коллектив подобрался немногочисленный – от силы человек пятнадцать, но разношерстный. Преобладала молодежь возраста Кости, но встречались и люди постарше.
Три женщины под сорок, то ли приехавшие вместе, то ли подружившиеся уже здесь, сидят особняком и тихонько переговариваются, придирчиво разглядывая Кристину. Невзрачного вида мужичок с залысинами. Еще один мужчина средних лет, с узким лицом, бритым наголо черепом и такой прямой спиной, будто к ней палку прибили. С этим все ясно. Один из чудиков, повернутых на разного рода духовных практиках и прочей эзотерике. Заметив на лацкане пиджака Кристины подаренную Дорианом брошку, он явно проникся к куратору уважением.
– А теперь я бы хотела познакомиться с вами, – сказала Кристина, доставая список. – Проведем перекличку. Прошу тех, чью фамилию я буду называть, вставать, чтобы мы все могли друг друга запомнить.
Но едва она успела начать, как дверь аудитории распахнулась, и на пороге возникла Кашалотиха. Строгий костюм цвета мокрого асфальта еще больше подчеркивал сходство с этим животным. Кристина едва удержалась от нервного хихиканья. Однако скривившая лицо усмешка не ускользнула от внимания Степановны, и та брезгливо поджала губы. Затем перевела взгляд с преподавателя на аудиторию и расплылась в приторной улыбке.
– Доброе утро, друзья! Вы меня наверняка помните по вчерашнему собранию, но если кто-то из вас вдруг его пропустил – я Алина Степановна, заместитель по учебно-методической работе, – вещала она звонким, хорошо поставленным голосом. – Так как Кристина Евгеньевна у нас специалист молодой, я решила помочь ей провести собрание. Надеюсь, вы все проявите сознательность и поможете Кристине Евгеньевне. Так сказать, она будет учить вас, а вы – ее!
У молодого специалиста от злости проступил на щеках румянец. Надо же, какая стерва! Наверняка ведь понимает, что Кристине и без того нелегко будет завоевать авторитет среди учеников!
– А вы? – внезапно раздался с последнего ряда голос Кости. Несколько девчонок заинтересованно обернулись, по аудитории пронесся шепот и тихое хихиканье. – Вы тоже нас будете учить?
– Да, я буду вести у вас общий курс истории, – ответила Кашалотиха, подходя к столу Кристины.
– А мы, значит, вас?
– Что меня? – переспросила Кашалотиха, недоверчиво на него глядя.
– Ну, учить будем, – глаза парня смотрели с невинным выражением.
– Молодой человек, я бы попросила не забывать, где вы находитесь! Но давайте не будем зря терять время! Вы уже успели провести какие-нибудь упражнения из методического пособия? – обратилась она к Кристине. Та хмуро пожала плечами. – Не волнуйтесь, я вам помогу. Сейчас мы все познакомимся поближе и поиграем в интересные игры!
Для первой из интересных игр понадобилось подвинуть парты и составить стулья в круг. Все расселись, как на собрании анонимных алкоголиков в голливудском кино, не хватало только стола со стаканами сока и пончиками. Кашалотиха притащила маленький резиновый мячик, который нужно было перекидывать друг другу. Поймавшая его жертва вставала, называла свое имя, прозвище, которым ее звали в детстве, и начинала рассказывать о себе, подбадривая идиотскими наводящими вопросами Кашалотихи.
Студенты по-разному отнеслись к процессу. Молодежь откровенно скучала, норовя уткнуться в экраны телефонов. Девочки перешептывались, пока Кашалотиха не видит. Старшие мужчины смотрели на всех снисходительно. Но зато трем кумушкам игра понравилась: они пытались шутить и вовсю кокетничали.
– Меня зовут Ольга, – жеманно говорила одна из них. – Друзья называют меня Леля. Я мама двоих детей. Сейчас оба школьники, и я тоже решила не отставать и пойти учиться! Кроме того, что я мама, я еще кондитер, делаю вкусные тортики на дому. Люблю читать книги, увлекаюсь астрологией, умею составлять гороскопы!