- И какая задача в действительности стоит перед нами? - Иван постепенно начал вникать в обстановку.
- Говоря простым, понятным языком, главная задача - выжить. Не больше и не меньше. При этом мы обязаны обеспечивать эскорты различных миссий Совета Безопасности, и, в меру своих возможностей, - помогать особо рьяным бизнесменам, везущим инсектам «плоды цивилизации», в надежде обогатиться на меновой торговле.
- А что могут им предложить инсекты? И вообще как они относятся к торговцам?
- Как к добыче. Конечно, есть люди, способные выторговать у них изрядное количество артефактов, но таких мы отлавливаем сами.
- Почему?
- Да потому, что инсектов в плане меновой торговли интересует только оружие. Наше оружие. - Недобро усмехнувшись, пояснил Мищенко.
- А свое?
- Есть и свое. - Кивнул капитан. - Деградация расы инсектов - это миф. У них существуют собственные уникальные технологии вооружений, постройки кораблей. Рассказывать долго, проще будет, если ты сам ознакомишься с техническими справками.
- Сделаю. - Кивнул Иван.
- Теперь по тебе конкретно. «Тайфуны» на базе, конечно, есть, но в силу особой специфики службы мне приходится выжимать из офицеров все, на что они способны. Так что, - Мищенко подмигнул Ивану, - готовься: будешь водить и серв-машины, и транспорты, - скучать не дам.
- Серв-машины какого типа? - Сразу уточнил Дорохов.
- В смысле? - Удивился подобному вопросу капитан. - Как обычно. «Фалангеры», «Хоплиты», есть один «Ворон», но он в резерве. Для особо тяжелых случаев.
- Я не о том, Сергей Дмитриевич, меня интересует схема управления сервомеханизмами.
- "Одиночки". - Коротко осведомил его капитан. - Имеешь фобии относительно искусственных интеллектов? - Тут же уточнил он.
- Нет, не имею. - Ответил Иван. - Но, насколько я знаю, нейросети «Одиночек» периодически стерилизуются, чтобы машина не переступала определенного порога саморазвития?
- Только не у нас, лейтенант. - Спокойно ответил Мищенко. - Инструкция отменена по моему приказу. Под личную ответственность, так сказать. Знаю, ты сейчас, наверное, вспомнил об учебниках истории, верно? - Капитан дождался кивка и пояснил:
- Кристаллосхемы «Одиночек», как ты знаешь, накапливают в нейромодулях не только конкретный боевой опыт, они вольно или невольно принимают эмоциональное состояние пилота, его характер мышления. Учитывая хронический некомплект личного состава, я предпочитаю допускать к управлению серв-машинами тех офицеров, кому полностью доверяю. Таким образом, у меня в резерве всегда находиться несколько боевых сервомеханизмов, способных действовать самостоятельно в сложной оперативной обстановке, но их поведение адекватно поведению тех людей, с кем «Одиночки» вступали в прямой нейросенсорный контакт. Улавливаешь?
- Улавливаю. - Ответил Иван. Он сталкивался с подобной ситуацией только теоретически, и не мог сейчас выдать категоричного суждения - оправдан подобный риск или нет?
Историческое наследие Галактической войны предостерегало от такого рода экспериментов, а трактовка капитана Мищенко еще не гарантировала, что модули «Одиночек» однажды не перехватят инициативу… Впрочем, судить пока рано. - Мысленно одернул себя Дорохов.
- Ну, что лейтенант, давай закругляться с формальностями. Обстановку в общих чертах я тебе обрисовал. Легкой службы не обещаю, но сутки на адаптацию, пожалуй, дам. Осмотрись, познакомься с личным составом, почувствуй атмосферу на станции. Есть ко мне вопросы?
- Пока нет. Как появятся - задам.
- Не проблема. Появятся вопросы - отвечу. Носить в себе и молчать - не рекомендую.
- Я понял.
- Тогда иди, устраивайся. - Мищенко протянул руку. - И прошу не путать панибратство с боевым братством, договорились?
Иван пожал сильную, сухую ладонь.
Перспективы, скупо обрисованные командиром базы ВКС, гарантировали, что скучать, как он полагал, тут не придется.
Вещей у Дорохова было немного: к тридцати пяти годам он, отдавая большинство времени службе, незаметно для самого себя привык к тесноте отсеков, стандартным планировкам орбитальных станций или космических баз. Несколько сувениров с далеких планет, кристаллы с видеозаписями, пара кибстеков (один именной от командующего флотом) парадная форма, - вот, пожалуй, все личные вещи, что привез с собой Иван.
Отыскав отведенную ему каюту, он лишний раз убедился в неизменности гарнизонного быта: стандартное помещение жилого модуля станции отличалось от предыдущих разве что незначительными деталями интерьера. Кейс с его вещами сиротливо стоял подле встроенного в переборку шкафа, спать не хотелось, и он решил внять совету капитана Мищенко: познакомится с офицерами.
Где искать личный состав, не занятый в данный момент на службе, гадать не приходилось.
«Коридор жилого модуля никогда не оканчивается тупиком» - бородатая, дежурная шутка, на самом деле в точности соответствующая действительности.
Перед Иваном услужливо распахнулись двери помещения, где по негласной, сложившейся в космическом флоте традиции, все были равны, от рядового до адмирала.
Неформальная обстановка бывает разной, - эту истину Иван усвоил сразу по окончанию училища, когда менять гарнизоны приходилось по нескольку раз в год. Эмосфера, царящая в кают-компаниях станций, всегда с точностью отражала сложившиеся в подразделениях отношения, по ней можно было с уверенностью судить, куда ты попал, на заштатную караульную службу в тыловом гарнизоне или в условия, приближенные к боевым: если офицеры не чурались проводить часы отдыха вместе с подчиненными, значит, тебя ждут напряженные боевые будни…
Иван осмотрелся.
В дымном, прокуренном сумраке помещения звучала ностальгическая мелодия кьюганского вальса, к чистым нотам элианских скрипок примешивался передаваемый переборкой, глухой ритм ультрасовременного «энерго», попавший в поле зрения Ивана официант (стандартный бытовой агрегат: цилиндрический корпус, тускло подсвеченные ряды сенсорных кнопок, отображающих пункты меню, четыре гибких манипулятора) выглядел неважно: один из штатных манипуляторов отсутствовал вообще, несколько латок на корпусе подозрительно походили на заделанные пулевые отверстия…
Взгляд быстро адаптировался к сумраку. Иван разглядел стойку, за которой традиционно возвышался сложный кибернетический комплекс, двух андроидов, подающих напитки, и хотел для начала пройти туда, но его остановил голос:
- Ба, да нашего полку прибыло!.. Давай к нам лейтенант.
Он повернулся.
Вопреки всем нормам безопасности несколько столиков оказались сняты с крепежных кронштейнов и сдвинуты вместе, так, чтобы за ними могла разместиться кампания человек в десять.
Сейчас там сидели четыре офицера, один из них, со знаками различия полковника ВКС на расстегнутом кителе, обернулся, призывно подняв руку.
- Давай, не стесняйся.
Иван, знакомый с традициями (и уважавший их), последовал приглашению. Прежде чем сесть в свободное кресло он кивнул собравшимся, коротко представившись:
- Галактлейтенант Дорохов, Иван Андреевич, к вашим услугам, господа.
В ответ встал только один офицер.
- Галакткапитан Фирсов, - он протянул руку для пожатия. - Приятно видеть нового человека. Присаживайся лейтенант.
К столику подкатил официант.
- Предлагаю эригонский клирк, за встречу и знакомство, господа. - Дорохов сделал ударение на последнем слове. Он не обижался на полковника, тот был сильно пьян и похоже находился не в духе, а вот два молодых лейтенанта, могли бы оторвать задницы от кресел.
- Поддерживаю. - Полковник криво усмехнулся. - Билл Хански. - представился он. - Давно прибыл?
- Пару часов назад. - Ответил Иван, заинтересованно потрогав латку на корпусе бытовой машины.
- Угрюмов стресс снимал. - Проследив за его жестом, пояснил Фирсов.
- И как? Без последствий?
- Без. - По лицу галакткапитана промелькнула тень. - В госпитале сейчас. Тяжелое ранение. Двух ведомых потерял.
Иван не стал расспрашивать о подробностях инцидента, сделал заказ и отпустил машину.
Его взгляд вернулся к лейтенантам, но полковник безнадежно мазнул рукой.
- Не трать на них свое внимание. Представятся позже.
Только сейчас Иван заметил, что оба лейтенанта, как минимум не в себе, и причиной тому было вовсе не опьянение.
- Первый бой. С хода попали в мясорубку. Я им эреснийской травы порекомендовал.
- Ясно. - Дорохов теперь видел, что глаза у молодых офицеров как есть - стеклянные.
- Ну, - тем временем продолжил свой монолог полковник, - как тебе наш командир? Получил уже промывание мозгов от него?
- Не понял? - Сощурился Иван.
- Скоро поймешь. - В интонациях Билла Хански прозвучала нескрываемая злоба. - Идейный… Где только берут таких. Не знаешь часом лейтенант? «Если не мы - то кто?» - криво передразнил он Мищенко. - Ты его больше слушай. Знаешь, почему мы тут сидим в полной… - он не окончил фразы безнадежно махнув рукой. - Потому что штабу флота плевать на скопление. Только Мищенко этого не понимает. Почему нам не дают нормальных пополнений? Где боевые мнемоники? Где штатные соединения? Нету. Все брошено на разведку вертикалей. А мы здесь во имя чего тогда должны умирать? Нет, ты ответь, лейтенант? Вокруг одни инсекты, перспектив - ноль, новые колонии явно будут возникать не тут. Раз уж рассекретили свойства Вертикалей, на что нам прорывать через скопление? Молчишь? А я тебе скажу: чтобы внимание привлекать. Экспансия пойдет другим путем, а мы - смертники. Кто-то ведь должен внедрять в сознание насекомых, что людей трогать нельзя? Вот мы и внедряем…
Иван молча слушал полковника, еще не зная как отнестись к подобным «откровениям».
- Ну молчи, молчи… Заткнет тобой Мищенко очередную «дыру» вспомнишь мои слова…
Двое суток спустя. Скопление О'Хара. Район патрулирования фрегата «Раптор»…
Предостережение Билла Хански сбылось необычайно быстро.