Действительно, ветер стих. Люди стали расходиться.
Женщина сидела на ступеньках крыльца и, кряхтя, выкручивала подол платья. Шофер отыскал свою фуражку и сел за руль. Прежде чем тронуть машину, он нашел глазами Федю и сказал ему, как взрослому:
— Сварил твой котелок вовремя. Повезло той девчонке. Будь жив…
Машина умчалась, а Федя опять побрел куда глаза глядят.
В нескольких минутах ходьбы от Гаванской улицы асфальт был совершенно сухой, — сюда не добралась вода. Люди спокойно шли по своим делам, лоточницы торговали конфетами, яблоками. Федя прошел было мимо одного лотка, но остановился и оглянулся. Лоточница отошла к продавщице эскимо и судачила с ней, оживленно размахивая руками.
Федя вернулся, боком проскользнул возле лотка и перешел на другую сторону улицы.
Ушам его было жарко, а спине холодно. Зато теперь в кармане лежало целое антоновское яблоко — все же в трудную минуту помогла наука остроносого.
Какое большое яблоко! Даже карман оттопыривается. Очень хочется съесть его поскорее, но надо отойти подальше; спине все ещё холодно, но бежать нельзя. «Никогда не беги зря, не привлекай к себе внимания», — так говорит остроносый.
И вдруг Федя вспомнил женщину, у которой хотел вырвать сумку. Совсем явственно увидел её лицо с родинкой на щеке, вспомнил, как бежал, как за ним гнались…
Он заставил себя пройти спокойным шагом целый квартал и только тогда присел на скамейку в скверике возле ресторана «Балтика». Из открытых окон ресторана доносились вкусные запахи.
Через силу дожевав яблоко, Федя уже хотел встать со скамейки, но тут чья-то рука схватила его сзади за ворот.
Федя дернулся, попытался вывернуться, как давеча из-под руки дворника, но на этот раз его держали крепко. Он получил сильный подзатыльник, второй, третий.
— Вот где ты шляешься, паршивец! Ну, погоди, спущу я с тебя шкуру!
Услыхав голос отца, Федя перестал сопротивляться. Он только мелко дрожал, глотая слезы…
Глава шестая
ФОТОАППАРАТ В ДЕЙСТВИИ
— За нами идет слежка. Профессор, будь я проклят!
— Ну что ты, Симка, все фантазируешь? Какая там слежка! Это же чихальщик из четвертого «Б». Он тащится за нами от самой школы.
Мальчики шли по тротуару плечом к плечу. Игорь, как всегда, в середине, засунув руки глубоко в карманы куртки. Симка и Славка несли под мышкой пустые портфели.
— Скоро мы дойдем до этой «Балтики»?
— Ещё полквартала, Ига. Вон уже и вывеска видна.
— А не обманет твой знакомый?
— Ещё чего! Он же знаешь кто? Помощник повара, железный человек, у него в руках все продукты!
— Ладно. Идите вдвоем, а я здесь постою. Неудобно всем вваливаться.
— Правильно, Ига! Ты будешь тыл наш охранять и Леру с Нинкой поджидать. А если…
— Опять ты заговорил стихами! Неопубликованный поэт Серафим! — Славка дал ему пинка в спину. — Хватит, пошли.
Они юркнули во двор ресторана, а Игорь присел на уличную тумбу. Сейчас должны подойти Нинка с Лерой. Следующий рейд за крышками намечен в столовую Судоремонтного завода, там работает Нинкина мама. Игорь взглянул на ручные часы. Вечно они опаздывают. Ну, толстуха Нинка — ладно, она известная растяпа, а на Леру это не похоже — опаздывать. Недаром же ещё с первого класса её выбрали старостой. Первый класс! Какая она тогда была смешная — косички торчат, уши торчат, ноги голенастые, длинные, как у цапли. Когда Инна Андреевна сказала: «Дети, сейчас вы сядете за парты, и эти места будут вашими много лет», — Лера подошла к Игорю: «Я буду сидеть с тобой на этой парте!» Симка тогда принялся дразнить Игоря «девчоночным хвостом», а Славка отчего-то обиделся. Но Лера посмотрела на них своими прищуренными глазами. «Да, а зато он умеет влезать к себе в окно по водосточной трубе. И ещё он может бегать по верхушке забора, я сама видела. А вам слабо!» Но Игорь не хотел, чтобы его защищали девчонки, и на первой же перемене вздул Симку, чтоб не дразнился. А тот после этого, как ни странно, сделался его самым лучшим другом. А Славка… Ну, Славка Оболин — совсем другое дело. Он никогда не дразнил Игоря. Но в позапрошлом году Игорь нечаянно услышал, как он в раздевалке сказал Лере: «Да, я не умею бегать по кромке забора. Но я устно решаю любой пример, а Пушкина выучу наизусть всего. Тебе назло, вот увидишь!»
Игорь опять посмотрел на часы. Где же девочки? Он огляделся и вдруг увидел: в соседнем скверике мужчина бьет мальчика.
Сам здоровенный, а мальчик — худышка. Да что же это такое! Игорь вскочил с тумбы и побежал в сквер. Эх, жаль, Симка со Славкой ушли. Но все равно нельзя же допустить, чтобы так дрался этот жирный боров! Вон какой у него живот…
Игорь не остановился, не помедлил и секунды, только опустил свою остриженную под короткий бобрик голову и прямо с разбега боднул мужчину в живот. Тот даже покачнулся, но успел свободной рукой схватить Игоря и больно сдавил ему плечо. От мужчины разило вином.
— Ты откуда взялся, хулиган? Вот я сейчас с вами обоими расправлюсь!
Но расправляться ему не пришлось: из соседних кустов выскочил мальчишка с фотоаппаратом. Он нацелил объектив на мужчину и щелкнул затвором.
Мужчина оторопело посмотрел на фотоаппарат.
— Это что?.. Ты это зачем?
— Зачем, зачем! — передразнил Клим. — А зачем вы деретесь? Не трогайте Игоря. Вот отнесу вашу карточку лейтенанту милиции, он вас быстро найдет!
А к скверу уже спешили Симка и Славка. Они подбежали, бросили на землю битком набитые портфели.
— Что он от тебя хочет, Ига? Что случилось?
Клим поколебался немного и тоже подошел к Игорю, — маленький, на две головы ниже всех, но решительный — будь что будет!
Мужчина растерянно смотрел на мальчиков. Он, видимо, струхнул, однако Федю держал по-прежнему.
— Да ведь это же, извиняюсь, мой сын. Я его сутки разыскиваю. — Он покосился на фотоаппарат и повторил: — Мой сын Федька, понимаете, собственный!
— В социалистическом обществе нет частной собственности. Надеюсь, вам это объясняли там, где вы работаете? На почте, кажется? — насмешливо спросил Славка, разглядывая форменную фуражку мужчины. — А за то, что бьете ребенка, чей бы он ни был, знаете, что полагается в СССР?
— Да я же его не бил. Шлепнул два раза — и всё.
— Ничего себе шлепнул! Я видел… Это ещё на улице. А дома вы с него шкуру спустите? — Игорь вынул сжатые кулаки из карманов куртки; губы его дрожали, бобрик на голове щетинился. Внезапно он неожиданным сильным толчком выбил Федю из рук мужчины. — Беги!
Федя стремглав пустился наутек. Славка бросился за ним. На бегу крикнул:
— Я его так спрячу, ребята, что этот пьяный боров ни за что не найдет!
Мужчина вспыхнул, но сдержался.
— Я его больше не трону, обещаю. А ты карточку никакому лейтенанту не носи. Договорились, малыш?
— Я вам не малыш, — бесстрашно отрезал Клим, но на всякий случай все же отступил за скамейку.
В сквер вошли толстуха Нинка и Лера. Они ели на ходу эскимо и с любопытством смотрели вслед уходящему мужчине.
— Что здесь у вас произошло, мальчики? Отчего ты, Игорь, такой злой и всклокоченный, как еж?
— Да вот, — сказал Симка, — этот дядька лупил своего сына, а Ига заступился.
— А за меня вступился вот он, — Игорь хлопнул Клима по плечу. — Спасибо, давай лапу.
Клим даже покраснел от радости. «Давай лапу». Это сказал сам Игорь Соломин. Тот Игорь, который не побоялся схватиться один на один с этаким боровом.
Все смотрели на Клима. Толстуха Нинка сразу отдала ему свое эскимо, а высокая красивая Лера так и прищурила синие глаза.
— Да это Климка Горелов с нашего двора. Как же он вступился за тебя, Игорь? Вот интересно!
Тут Игорю пришлось рассказать все по порядку. Лера и Нинка только ахали, а Симка воскликнул:
— И я ещё назвал его сопляком — такого орла! Беру свои слова назад.
Клим умоляюще посмотрел на Игоря.
— Я хочу под знак Ф. Ребята… — голос его дрогнул.
— С сегодняшнего дня ты с нами, — твердо сказал Игорь.
Симка угрожающе выпятил подбородок, рявкнул Страшным голосом:
— Поклянись кровью, дай железное слово…
— Брось свои глупости, — перебил Игорь. — А ну, Клим, дай-ка сюда твой аппарат. Пойдёмте проявим этого типа на всякий случай.
Клим послушно протянул аппарат, испуганно шмыгнул носом.
— Не сердись, Игорь. Там, наверно, нет никакой пленки. Я ещё не умею заряжать…
Глава седьмая
С БОЛЬШОЙ БУКВЫ
Так Клим Горелов из четвертого «Б» класса был принят в Чердачное Братство под знаком Ф.
Правда, Клим ещё не все знает. Например, какое это «железное слово», которое не успел на чердаке досказать Шестикрылый Симка Воронов? Клим запомнил стишок и переписал его в тетрадку:
Нас трое, но грудью одною мы дышим,
Не легок наш путь и не прост!
Не только чернилами — кровью напишем
Железное слово…
Клим уж по-всякому ломал голову, но разгадать это недостающее слово так и не сумел. Или вот сам знак. Что обозначает эта буква Ф? Расспрашивать нельзя. Ещё передумают и не примут опять. А ведь пока ему доверяют. Иначе разве поручили бы Климу в тот же вечер отнести на чердак оба портфеля, набитые консервными крышками?
С сознанием всей ответственности, с портфелями в руках, стараясь не привлечь внимания дворника, Клим проскользнул в ворота, пробежал по двору и уже готов был скрыться на лестнице, как вдруг услышал знакомый голос:
— Отравить воздух запахом старого тряпья? Загрязнить такое хорошее помещение? Нет, это никуда не годится.
Клим огляделся. В садике возле кирпичного домишка разговаривали Иван Сергеевич и усатый домуправ.
Клим хотел было послушать, про какую это отраву они говорят, но домуправ так и зыркнул своими глазищами на Клима и даже как будто пошевелил усами. Ещё привяжется — что несешь, куда? — и Клим поскорее юркнул на лестницу.
Он поднимался медленно, на каждой площадке оглядывался, — не следит ли домуправ? Вот, наконец, и дверка с буквой Ф, знакомый полумрак, запах нагретой солнцем крыши; полоска света упирается в ларь.