Учительница замолчала и почесала нос. Верный признак того, что она о чём-то всерьёз задумалась.
— Ко мне в гости приходил сегодня твой старинный приятель Ларс Принцип, — сказала она. — Он упомянул твоё имя.
Крендель икнул. Вот теперь он попался!
— Но не могу припомнить, что он о тебе рассказывал, — добавила фрёкен Сталь. — Ладно, поспеши, раз у тебя вечером дела. А я, пожалуй, лягу спать пораньше. Приходи ещё меня навестить, я буду рада, малыш Кристен.
Если бы только она знала, подумал Крендель и припустил по переулку Яблочная Пожива.
Стемнело. Пора было членам банды отправляться одалживать деньги у фрёкен Сталь.
4. Ниссе идёт на цыпочках, и всё идёт наперекосяк
Августовская луна, яркая словно солнце, осветила четыре тёмных силуэта в переулке Яблочная Пожива. У калитки дома Квинтерфинтер тени слились в одну.
— Всем всё ясно? — спросил Шеф.
— Всё ясно! — прошептал в ответ Крендель Петерсон.
Густаф Гейер кивнул.
— А-а-а… — начал было Ниссе Чих.
Но Шеф успел заткнуть ему рот ладонью, чтобы он не чихнул.
— Тихо! — прошипел он. — Ты что, забыл: фрёкен Сталь слышала любой шёпот в классе. Может, слух у неё по-прежнему отличный. Но надеюсь, она уже уснула.
— Ага, я точно знаю, — важно заявил Крендель.
— Откуда? — удивлённо поинтересовался Шеф.
— Был сегодня у неё в гостях и ел блины с малиновым вареньем, — доложил Крендель.
— А она не знала, что ты грабитель? — насторожился Шеф. — Может, уже позвонила прокурору Лассе Принципу в полицейский участок?
— Нет, — заверил Крендель. — Она сказала, что Лассе упоминал моё имя, но не вспомнила, по какому поводу. Наоборот, приглашала меня приходить ещё.
— Зачем?
— Подучиться немного, раз я не умею правильно вести себя за столом, — отвечал Крендель смущённо.
— Ах ты, негодник! — усмехнулся Шеф. — Позволяешь старушкам вертеть тобой, как им заблагорассудится.
— Я охотно навещу фрёкен Сталь ещё разок. Блины у неё — объеденье! — попробовал оправдаться Крендель. — После обеда всего два блинчика остались.
— А-а-а-пчхи! — чихнул Ниссе Чих. — У меня идея! Раз Крендель уже приглашён, вот пусть заодно и одолжит у фрёкен Сталь деньжат.
— Верно — отправляйся, да поживее! — решил Шеф. — Густаф, доставай ключи!
Густаф Гейер вынул из кармана большущую связку ключей и начал подбирать, какой подойдёт к замку. Один, второй, третий, четвёртый…
— Вечно ты копаешься, — прошипел Шеф нетерпеливо. — Не можем мы тут всю ночь стоять!
— Ох, плохочки, — пробормотал Густаф Гейер.
И продолжил пробовать один ключ за другим, но все они не проходили в замочную скважину.
— Если не сможем открыть дверь — разойдёмся по домам, — радостно прошептал Ниссе Чих.
— Надо найти способ войти, — сказал Шеф. — Вспомнил! Фрёкен Сталь постоянно твердила о пользе свежего воздуха. Наверняка у неё и теперь где-нибудь окно открыто.
И правда. Грабители обошли дом и увидели, что одно окно распахнуто.
— Залезай, — велел Шеф Ниссе Чиху. — А мы подождём тут, пока ты вернёшься с кошельком.
Ниссе Чих вздохнул и полез в окно. Оказавшись в доме, он снял ботинки, на цыпочках прошёл по тёмной гостиной и уже собрался подняться по лестнице в спальню на втором этаже, но — скрип! — скрипнула половица.
Ниссе Чих замер как вкопанный. Сердце у него ушло в пятки. Он боялся дышать и даже закусил руку, чтобы не закричать от страха.
«Теперь фрёкен Сталь наверняка проснётся, — подумал он. — Ох, как же она рассердится — полетят клочки по закоулочкам!»
И она в самом деле проснулась. Наверху в дверном проёме вспыхнул свет. Ниссе Чих, спрятавшись за шторой, увидел, как фрёкен Сталь крадучись спустилась по лестнице.
— Мне кажется, я слышала какой-то шум, — пробормотала она. — Есть тут кто-нибудь?
— Не-е-а, — пропищал жалобно Ниссе Чих.
— Странно, — сказала фрёкен Сталь и покачала головой.
И тут она заметила ноги Ниссе, торчавшие из-под шторы.
— Чики-чики! Эй, ты, в носках, выходи! — велела она. — Я тебя нашла. Живо вылезай!
Ниссе Чих вышел. Он был страшно смущён.
— Апчхи, — чихнул он. — Добрый вечер, фрёкен Сталь. Давненько не виделись.
— Ну и ну, да это же малыш Нильс Чихенстрём! Вот это сюрприз! Решил поиграть здесь в прятки?
Фрёкен Сталь пристально разглядывала незваного гостя.
— А ты подрос, — заметила она. — Иди за мной в кухню, вспомним прежние времена. Только никому не проболтайся, что я ем тайком по ночам. Кажется, после вчерашнего посещения обжоры Кристена там ещё два блина осталось. Давай-ка съедим по блинчику и выпьем по стакану молока. Это полезно для здоровья.
— Манеры у тебя получше, чем у Кристена, — отметила фрёкен Сталь, пока они ели. — Но поведение твоё мне тоже не нравится. Разве ты забыл, что надо стучать, прежде чем войти?
— А зачем? — ответил Ниссе Чих. — У Густафа Гейера есть здоровенная связка ключей, он может без всякого стука открыть любую дверь. Только вот замок фрёкен Сталь отпереть не смог.
Фрёкен Сталь хлопнула себя по колену и едва не подавилась от смеха.
— Ну вы и тупицы, — хихикнула она. — Разве вы не знаете, что в нашем городке двери не запирают? В Гдеугодно нет ни разбойников, ни воришек. Ты мог просто повернуть дверную ручку и войти.
И тут она замолчала.
— Но как же ты оказался в моём доме, если не входил через дверь? — спросила она.
— А-а-апчхи! — чихнул Ниссе Чих. — Я пролез в окно.
— Фу, стыд-позор! За такое полагается замечание. — Фрёкен Сталь перевела взгляд на его ноги. — Хорошо, что ты, по крайней мере, снял ботинки — значит, не хотел испачкать мой пол, — добавила она, сменив гнев на милость. — Ты, кажется, упомянул Густафа Гейера, это тот мальчик-молчун?
— Ага-а-а-апчхи! Он стоит на улице. И Крендель тоже, — сказал Ниссе Чих.
— А кто такой Крендель? — спросила фрёкен Сталь.
— Ах, ну, Кристен, тот обжора, о котором вы рассказывали, — объяснил Ниссе.
Фрёкен Сталь почесала нос и задумалась.
— Кристен, Густаф и Нильс, — проговорила она. — А может, и Андерс-Улле с вами?
— Тссс, — испугался Ниссе Чих. — Не называйте его так, он теперь Шеф.
— Глупости. Его зовут Андерс-Улле. Так это о вас четверых рассказывал мне сегодня ваш школьный товарищ Ларс Принцип? Не помню, по какому поводу, но, кажется, он очень хотел с вами встретиться.
Ниссе Чих вздрогнул.
— Ох, что же это я сижу! Как это не гостеприимно! — всполошилась вдруг фрёкен Сталь. — Конечно, надо и твоих приятелей пригласить в дом. Иди и позови всех мальчиков.
— Ну… — начал Ниссе Чих.
— Мужчин, конечно, — поправилась фрёкен Сталь. — Я знаю, что они уже взрослые, но для меня навсегда останутся мальчиками. Так что живо отправляйся за ними!
Ниссе Чих вздохнул и поплёлся к двери, открыл её и прошипел:
— Парни, идите сюда!
Три тени крадучись подошли к крыльцу.
— Принёс кошелёк? — спросил Шеф.
Ниссе Чих покачал головой.
— А-а-апчхи, наоборот! — чихнул он и сказал: — Фрёкен Сталь приглашает вас зайти.
— Тогда я доем два оставшихся блина! — обрадовался Крендель и облизал губы.
— Ха-ха, поздно! — поддразнил его Ниссе Чих. — Мы с фрёкен их уже съели.
— Ах ты, гадкий воришка, — закричал Крендель, — ну я тебе покажу!
Но Шеф разнял их.
— Ты хочешь сказать, что фрёкен Сталь проснулась? Значит, ты не нашёл её кошелёк? — спросил он и издал громкий стон, когда Ниссе Чих уныло кивнул.
— Плохочки, — пробормотал Густаф Гейер.
— Поторопитесь, — попросил Ниссе. — Как бы нас не оставили после уроков, если мы придём слишком поздно. Помните: фрёкен Сталь всегда требовала, чтобы мы всё делали вовремя.
Шеф вздохнул, но поплёлся следом за своей бандой.
— Добрый вечер, мальчики, — сказала фрёкен Сталь, когда все вошли в кухню. — Неужели мамы разрешают вам так поздно гулять по улицам? Позвоню им завтра, послушаю, что они скажут. Иначе придётся записать вам замечание в мой чёрный блокнот. И всё-таки я очень рада вас видеть, — добавила она. — Андерс-Улле…
— Зовите меня… — перебил её Шеф и ткнул пальцем в надпись на своей футболке.
— Именно об этом я и собиралась с тобой поговорить, — нахмурилась фрёкен Сталь. — Разве я не учила тебя, как правильно писать слово «шеф», отвечай!
— Ну да, — признал Шеф и втянул голову в плечи. — Но писать-то можно по-разному. Тут на футболке написано по-заграничному.
— Мои ученики все пишут одинаково — по-шведски, запомните это, недоучки, — строго сказала фрёкен Сталь. — К завтрашнему утру напиши сто раз в тетрадке слово «шеф». И исправь надпись на футболке. Вдруг про тебя снова напишут в газете, а у тебя неправильная надпись на груди.
— Не стану я писать! — возмутился Шеф и сердито топнул ногой. — Я шеф и сам решаю…
— Здесь решаю я, — перебила его фрёкен Сталь. — Напишешь слово «шеф» сто раз — и чтобы к утру было готово, так я тебе велю.
Остальные члены банды захихикали, услышав, что Шефу придётся делать домашнее задание.
— Хорошечки, — радостно прошептал Густаф Гейер.
Но у фрёкен Сталь слух был по-прежнему отменный.
— Ну-ка повтори, что ты сейчас сказал, — велела она.
— Хорошечки, — повторил Густаф Гейер.
— Фу, стыд-позор, — сказала фрёкен Сталь и погрозила пальцем. — Вы что, забыли, чему я учила вас на уроках шведского языка? Сперва один ученик неправильно пишет слово «шеф», а теперь второй говорит «хорошечки». Тебе следует знать, Густаф, что надо говорить: хорошо-лучше-лучший. Придётся и тебе делать домашнее задание. Напишешь в тетради сто раз — «хорошо-лучше-лучший».
— Плохи мои дела, — пробормотал Густаф Гейер.
— Хорошо, что ты не всё забыл, — подбодрила его фрёкен Сталь и перевела взгляд на Кренделя, который, надувшись, стоял в углу. — Что это ты смотришь букой? — спросила она. — Неужели из-за домашнего задания?
— Я злюсь на Ниссе за то, что он слопал оставшиеся блины, — сказал Крендель. — Это подло.