— Ну, всё! Я здесь! — отрапортовал тот, перебравшись через борт.
— Давай за мной.
— Дай передохнуть. Ты это, автомат держи наготове. Мало ли что!
— Разумно! — Дмитрий изловчился и снял с плеча «сто третий Калашников».
Метров пятьдесят двигались в тишине. Проход был пуст, лишь местами попадались пятна крови и давно уже застывшая густая слизь.
Миновав очередной коллектор, они обнаружили пистолет, без магазина и треснутую тактическую каску.
— О! Ничего себе! — Андрей повертел в руках каску. — Да это же тактический шлем «МТ-12».
— И что?
— Дорогостоящая игрушка. Такой только у наёмников частных военных кампаний встретить можно.
— А то, что она треснутая?
— Ну, наверное, приложило её хорошо… Хотя она, если меня память не подводит, должна быть из высокопрочного пластика.
Двинулись дальше. Нашли вторую ногу, но уже без ботинка.
— Да что же так парню не везет-то! — фыркнул Андрей, покачав головой. — Два раза так неудачно снять обувь!
Не стоило шутить с такими вещами, да ещё и в таком опасном месте, но бесшабашный Андрей, даже и не думал о морали. Да и за языком не следил. Вообще.
Двинувшись дальше, парни без каких-либо особенностей прошли ещё метров пятьдесят, выйдя к большому и широкому коллектору, с довольно низким потолком. Нет, даже не к коллектору — это было что-то вроде широкого центрального канала, под едва заметным наклоном градусов в пять-десять. По сути, он делился на четыре прохода, из которых левый и правый были значительно больше и шире остальных. Вдоль основного канала, через каждые тридцать метров шли и другие ответвления, но поменьше.
— Это что, канализационный сток? — удивился Андрей, обратив внимание на стекающую под наклоном вниз воду. — Нет, не похоже. Дерьмом, вроде, не воняет.
— Сток грунтовых вод! — поправил его Дима. — Смотри, все покрыто мелкими водорослями. А стены влажные, видишь?
— Вижу. И куда мы пойдем? Вниз?
Ответить парень не успел. Где-то далеко, слева, послышался отчётливый скрип, и практически сразу до них донёсся шум движущейся массы воды. Выглянув из прохода, и посветив фонарем, Андрей разглядел, как вниз по каналу, прямо к ним несётся большой поток воды.
— О, чёрт! Обратно, живее! — крикнул он, нырнув обратно в тот же проход.
В суете, они, кое-как ухватившись руками за трещины в бетоне, приготовились к тому, что в самом ближайшем будущем им будет нечем дышать.
И огромный поток воды не заставил себя ждать.
Чудовищная масса воды пронеслась мимо, незначительно зацепив боковой проход. Как известно, жидкость всегда двигается по пути наименьшего сопротивления, а стало быть — просто вниз. Но, даже следуя этому закону, ребят едва не вынесло из примыкающего прохода в основной. Если бы это произошло, кувыркаться бы им по центральному каналу до тех пор, пока масса воды во что-нибудь не упрётся. Секунд тридцать, парни думали лишь о том, чтобы просто удержаться.
Ну и не задохнуться.
Весь канал доверху наполнило холодной, даже почти ледяной водой.
Уровень воды быстро пошёл на спад, а уже через десяток секунд и вовсе иссяк. Грунтовые воды ушли вниз по каналу.
— Ты цел? — спросил Дима, отряхиваясь от облепивших его водорослей.
— Угу! Но, кажется, я промок!
Дима рассмеялся. — Правда, что ли? А я даже не заметил!
Андрей снял одежду, выжал ее и напялил обратно, кривясь от холода. Дмитрий последовал его примеру. Медицинский халат, ставший грязно-белым, он даже надевать не стал — толку от него? Греть не греет, зато движения стесняет.
— Куда пойдем? — стуча зубами от холода, пробормотал Андрей. — Вниз?
— Зачем вниз?
— Ну, куда-то же вода стекает?
— Ты забыл, где мы? Да, стекает. В какую-нибудь яму или подземное озеро. Сколько мы там бродить будем? А если этот канал тянется на километры вниз? Не, на фиг!
— А куда тогда?
— Вверх. Вода откуда-то стекает, значит, там есть что-то или кто-то, кто обеспечивает её слив. Я думаю, что это происходит систематически, как наберется нужное количество.
— Разумно. Как думаешь, группа тоже ушла вверх?
— Думаю, да. Их следов тут нет, поэтому стоит рассуждать логически.
— А! Тогда пойдем. Только вот, я, кажется, пистолет потерял, во время этого малоприятного купания.
— Растяпа! — выдал Дмитрий. — Итого у нас только один автомат на двоих, да ещё и с одним магазином? И один пистолет. Тот, что я у Кости взял поносить. Круто!
— Пошли уже. Бормочешь как бабка.
Друзья двинулись вверх по каналу. Дмитрий перед этим вернулся обратно в проход, прислушался, а затем сделал вывод, что те, кто двигались следом за ними, то ли потерялись, то ли не особенно торопились. Или решили вести себя потише.
Метров сто шли молча, иногда заглядывая в боковые проходы. В одном из них друзья обнаружили огромную чёрную дыру, прямо в покрытой трещинами бетонной стене. А рядом с ней совсем недавно обглоданный скелет в обмусоленных чёрных ошметках. И как его только водой не унесло?
— Оставь его! — Дима вовсе не желал тратить время на осмотр обглоданного тела. Но Андрюху он чем-то заинтересовал.
— Ты глянь, а? Да его словно высосали! Кости, хрящи, даже немного мышц осталось. А где же кожа, мясо, внутренние органы? Жир?
— Не знаю и знать не хочу. Это мерзко выглядит. Но, думаю, ты прав. Червь заглатывает добычу, высасывает все жидкости, а затем извергает наружу остатки скелета. Какая же жуткая смерть ждёт того, кто окажется в пасти подобной твари!
После быстрого осмотра, выяснилось, что перед ними был тот самый бедняга, который лишился обеих ног. На нём ещё оставались остатки чёрной формы, изжёванный и покрытый слизью или чёрт знает, чем ещё потрепанный рюкзак.
— Фу, бля! Прости приятель! — Андрей, открыто брезгуя, пытался отстегнуть рюкзак, так как снять его естественным путем не измазавшись в биологической субстанции мертвеца, было практически невозможно. — Но тебе он уже не нужен! О боже, дружище, ты так сильно воняешь!
Получилось. Отстегнув его, Андрей аккуратно вскрыл молнию, раскрыл его и присвистнул.
— Что там? Нашёл что-то? — Дима с опаской поглядывал на чёрную дыру в стене — не дай бог оттуда кто-нибудь полезет. Что вообще могло её проделать в цельном бетоне? Одного магазина может и не хватить для того, чтобы объяснить выползшему оттуда существу, что люди оказались тут случайно и охотиться на них нельзя!
— Есть хочешь? — вдруг спросил Андрей.
— Хочу, конечно. Мы уже четвёртый час лазим по туннелям, а у меня с ночи во рту даже крошки не было. Точнее, я вообще не помню, когда мы хоть что-то ели.
— Крошку? — задумчиво спросил Андрей друга, подняв голову. — Кстати, о крошке! А та медсестра, ну на базе…
— Что?
— Ты видел, как она тебя смотрела?
— Конечно, видел! Она меня разорвать была готова. От злости.
— Не, брат! Не угадал! — хитро ухмыльнулся Андрей. — Если и желала разорвать, так потому, что ей совсем другого хотелось.
Дмитрий быстро сообразил, к чему тот клонит.
— Я знаю! Но не время было для этого… Да ещё и Костя тот. Не в самом же деле нужно было… Эй! Нашёл, блин, время. Давай тему уже сменим, а?
— Да? — но Андрюха тему менять не торопился. — Вот уж о нём-то в последнюю очередь надо было думать. А я бы…
— Всё! Хорош! Знаю я тебя. Что в рюкзаке нашёл?
— Ну, смотри! — он начал выкладывать содержимое на мокрый бетон. — Три пачки галет. Консервы. Так, ух ты, смотри какой нож! Хороший! Охотничий, из качественной стали, наверное. Так, а ещё тут у нас… Батареи к фонарю. А, чёрт, к нашим фонарям не подойдет. Так, патроны. Но это не для «Калашникова». Не пруха! Так, вот ещё аптечка.
Вдруг, из дыры, откуда-то из самых её недр послышался противный визг. Оба парня сразу узнали, кому он принадлежал. Уже сталкивались с его обладателем — было дело.
— Червь? Здесь? Отойди назад, быстро! — негромко произнес Дима, медленно отходя назад, к каналу, вскинув автомат. Андрюха, подхватив рюкзак, рванул следом за ним.
— Валим отсюда! Если это такая же тварь, как и та, что мы завалили тогда по пути к бронепоезду, то у нас и шансов нет.
— Согласен!
Друзья быстро, но стараясь не сильно хлюпать ботинками по воде, двинули вверх по течению, то и дело оглядываясь. Бежать в темноте, по колено в воде, да ещё и против течения, зная, что тебя преследует жуткое и крайне опасное существо… Атмосфера просто непередаваемая.
Метров через сорок, позади что-то снова, то ли утробно заревело, то ли завизжало.
— К стене, быстро! — Дима мгновенно оказался у стены. Андрей последовал его примеру.
— Мутант! Ну, точно мутант! — произнёс Дмитрий. — Свет потуши!
— На кой чёрт?
— Чтобы не увидели нас, чего троишь?
— Это ты троишь! У червя глаз нет, забыл? Мы же смотрели… — и только тут он вспомнил, что голову той твари, которую они осматривали в прошлый раз, разнесло взрывом гранаты.
Забыл, конечно! Но головы у того червя уже не было. Так что, видит он или нет, это ещё большой вопрос! А если там не червь?
— Конечно не червь. Крот! — дрогнувшим голосом пошутил Андрей, но как-то совсем не весело.
— Тише ты!
— Шум воды все звуки хорошо глушит, — напомнил ему друг. — Ну, то есть, я на это надеюсь.
Журчание воды действительно было довольно громким, заставляя говорить на повышенных тонах.
Щелчок. Вспыхнул фонарь Дмитрия.
А где-то далеко, чуть справа раздался изменяющийся шум рассекаемой воды. Точнее, не раздался, а натурально изменился. Шум просто стал другим.
Дима аккуратно выглянул из-за угла. Посветил. Быстро спрятался обратно.
— Ну?
— Червь! — дрогнувшим голосом ответил побледневший Дмитрий, покрепче сжав автомат.
Лицо Андрея тоже изменилось. Парень даже посинел от страха.
Оба друга, стараясь не шуметь, двинули в ближайший левый проход. Едва только они скрылись за углом, как прямо по центру канала, рассекая льющуюся воду, выполз гигантский чёрный червь. И хотя тварь была относительно невелика — метров семь, может немного больше — зрелище всё равно было ужасным. Даже не ужасным, нет. Просто жутким. В голове всё ещё не укладывалось, как такие животные вообще могут существовать в природе?