«Гамме», что-то пошло не так? Что-то вышло из-под контроля! И чтобы не допустить чего-то совсем страшного…
— Он её законсервировал?
— Именно. Ведь такое тоже могло случиться!
— Хм! А тебе не кажется, что слишком много событий легло одно на другое? — перебил его друг, затем окинул взглядом весь коридор. — Впрочем, чему тут удивляться, если вспомнить, где мы!
— Но, тогда получается, что если подполковник законсервировал весь комплекс лабораторий, то и персонал, который находился внутри во время исследований, остался там же? И по сей день они всё ещё там!
— А вот об этом я совсем не подумал! Скорее всего, так и есть. Заметь, о других живых сотрудниках «Гаммы» никто ничего не слышал. Лишь одна фамилия была на слуху — Шевченко.
— А ведь верно! Но, так это или нет, мы узнаем, лишь добравшись до командного бункера. И только если найдём Максима и Катю. Они, скорее всего, вместе с наёмниками всё ещё ищут вход. Кстати, где это мы?
Разговорившись, парни и не заметили, как миновав три-четыре ничем не приметных поворота, они вышли к старым гермоворотам.
Видавшие виды, покрытые отслоившейся ржавчиной двери, были закрыты. А на них, давно облупившейся белой краской, неровными буквами кто-то написал:
«Преисподняя — место, где надежды больше нет».
— А это ещё что за художества? — удивился Андрей. — Как думаешь, открыть можно?
— Думаю, да. Помнишь, как Максим несколько дней назад вскрывал аналогичную герму у «Бункера № 17»?
— Ручным управлением? Помню, хотя и смутно! Тут вроде такой же механизм. Или нет? Ладно, давай попробуем.
Провозившись с системой ручного открытия около четверти часа, Дмитрий всё-таки вскрыл её. Гермодверь удалось приоткрыть всего лишь на полметра — все механизмы давным-давно заржавели. Душераздирающий скрип прокатился по пустым тёмным туннелям. В лицо неожиданно ударила волна тёплого, влажного воздуха, насквозь пропитанного опасностью.
Дмитрий отшатнулся, закашлялся.
— Ох, ты ж, ну и вонь. Что это за место?
— Преисподняя! — предположил Андрюха и указал на надпись. — Написано же на двери.
— Жесть! — выдохнул Дима.
Андрей сделал пару шагов внутрь, остановился. Прислушался.
— Вроде тихо, — пробормотал он. — А ну, дай фонарь!
Друг перебросил ему старый, но мощный фонарь, который подполковник Шевченко передал друзьям, так сказать, в безвозмездное пользование.
Луч света выхватывал из темноты пространство — метр за метром, фрагмент за фрагментом. Стены, сырые от влажности, сплошь покрывала отслоившаяся штукатурка. Местами, попадались отвалившиеся куски, размером с телевизор. С невысокого потолка, покрытого трещинами, бесформенными клочьями свисала влажная паутина, забитая многолетней пылью и грязью. С потолка что-то капало. Слева, вдоль стены шёл жёлоб, прикрытый пластиковой заглушкой. Почти у входа, жёлоб был открыт — внутри Андрей разглядел два толстых прорезиненных кабеля.
— Это что там? Электропроводка?
— Может быть.
— О, да там ещё и вода имеется! — заявил Андрюха, обнаружив в метре от входа пару полуразрушенных ступеней. — Смотри!
И действительно, нижняя ступень была покрыта мутной жидкостью, к тому же затянутой ещё и грязной пленкой. Потрогав её ногой, Андрей сделал вывод, перед ними действительно просто вода.
Оказалось неглубоко — сантиметров пятнадцать. Именно от застоявшейся воды и шёл тяжёлый гнилостный запах.
— Ну что, идём?
— А у нас есть варианты? — хмыкнул Дмитрий.
Оба смело шагнули вперёд.
— Знаешь, вот не хочется тебя расстраивать, но придётся! — вдруг смутился Андрей, после нескольких минут движения.
— Что ещё? — Дмитрий напрягся, косо посмотрев на друга.
— Я в туалет хочу!
— Здесь? Тут же вода! — Дмитрий фыркнул, махнул рукой и двинулся вперёд, напоследок бросив ему: — Ладно, давай уже. Погоди, отойду подальше. Не хочу, чтобы на моих ботинках были следы отходов твоей жизнедеятельности. Я не смотрю!
— Командир, по-моему, мы заблудились! — громко крикнул Мрак идущему впереди Антонову.
— По-твоему! — не оборачиваясь, бросил через плечо капитан Антонов.
Прошло ещё шесть часов, а они всё ещё продолжали бродить по туннелям.
Ещё одна схватка с крысами стоила жизни троим — все люди Доронина. Двое, сунувшись в один из второстепенных туннелей, случайно разворошили целое гнездо этих жутких злобных тварей. А неожиданный взрыв хитро спрятанной противопехотной мины, сразу оборвал жизнь ещё одного «счастливчика».
Схватка с мутантами продолжалась около десяти минут. Её результаты были неутешительными — пятнадцать крыс, вместе с крупным вожаком, да двое тяжелораненых охранников, которых предоставил майор Доронин. Антонов собственноручно, чуть поколебавшись, оборвал их мучения с помощью пистолета.
Туннель, по которому они двигались всё это время, вёл к оружейному складу. Ломиться к нему напролом оказалось не самой лучшей идеей. То тут, то там наёмники, то и дело натыкались на гнёзда мутантов. По пути нашли ещё один давно заброшенный аванпост.
— Может уже хватит так дерзко и надменно себя вести? — не выдержал Костолом, обращаясь к Антонову.
— Чего? — капитан остановился как вкопанный. — Разговоры!
— Да насрать! — прогудел здоровяк, чуть наклонив голову влево.
— Ты как с командиром разговариваешь? Тупая твоя морда?
— Морда? Какой ты к чёрту командир? Червь позорный!
Рука Антонова по привычке потянулась к кобуре.
— Только попробуй его достать, тебя даже от стены не соскребут! — злобно прорычал Костолом, направив на него ствол пулемёта.
Командир наёмников замер, злобно глядя на великана. В какой-то момент в них даже промелькнул страх.
Ситуация накалялась.
— Эй! Полегче, брат! — Тишина подошёл к здоровяку, похлопал его по спине. — Успокойся!
Последний человек майора Доронина, молча наблюдал за начинавшейся дискуссией.
— Успокоиться? Да ты взгляни на него! Это же тварь, жалкая самодовольная крыса. Кто дал ему право так дерзко с нами разговаривать? А как он поступил с теми ребятами, а? А Скат? Эта шавка даже и не подумала его искать!
Мрак сплюнул на пол. Он, в общем-то, был солидарен с Костоломом, хотя и более сдержан.
— В самом деле! Разве так должен вести себя командир? Мы тут не срочники, чтобы ты себе позволял лишнее.
— Я ваш командир… — нахмурился Антонов, но руку с кобуры не убрал.
— Да какой ты к чёрту командир? — прорычал здоровяк.
— Командиром ты был не у нас, — спокойно напомнил ему Тишина. — И вообще, скорее всего, не в Синдикате. Тот факт, что ты каким-то образом пролез через начальство, ещё ни о чем не говорит. И кем ты был до этой операции?
Антонов промолчал.
— У тебя нет ни должного опыта командования, ни тем более боевого, — слово снова взял Костолом. — А твоё заносчивое поведение и дерьмовое обращение с теми, кто тебя окружает, не доведёт тебя до добра.
— Вот как? Смотрю, долго думал? И что дальше? — хмуро пробормотал командир.
— Советую так больше не поступать! — на повышенных тонах произнёс Костолом, с трудом сдерживая свой гнев. — И быть тише! Тогда может быть, доберёмся до поверхности и я не откручу тебе голову. Понимаешь, командир?
Антонов невесело рассмеялся, уже собираясь рассказать двухметровому гиганту, что он о нём думает. Но не успел…
Вдруг, снайпер резко поднял руку вверх, и тут же вскинул ствол «Прибоя».
— Противник? — Мрак среагировал аналогичным образом.
— Впереди кто-то есть! Не крыса и не червь! Не мутант, вроде. Чёрт, кажется, это человек!
Не прошло и десяти секунд, как из темноты пустого туннеля им навстречу вышло человекообразное существо. Рука на перевязи, на теле сильно изорванный жёлто-оранжевый, покрытый грязью комбинезон. Глаза навыкате, волосы взъерошены. И вооружен куском ржавой арматуры.
Все сразу же нацелили на него стволы, но человек, радостно взвыв, отбросил своё ржавое, гнутое оружие в сторону.
— Стоять! Ты ещё кто такой? — бесцеремонно, в довольно грубой форме, спросил Мрак у оборванца.
— Не стреляйте! Я Шульгин. Антон Шульгин!
— Шульгин? — переспросил Антонов.
Человекоподобное существо сделало ещё несколько шагов и замерло.
— Не стреляйте. Я не опасен, — ещё раз повторил оборванец. — Я Шульгин. Главный инженер «Астры». Требую сопроводить меня к полковнику Зимину!
Антонов неожиданно усмехнулся.
— Тот самый Шульгин? Любопытно! Ну, давай, подойди ближе!
Главный инженер сплюнул на землю, что-то пробормотал и медленно заковылял навстречу. Его лицо опухло, глаза постоянно слезились. Ноги сплошь расцарапаны, кое-где были видны небольшие рваные раны. Рука болталась на перевязи, сделанной из обрывков того же комбинезона.
— Ты его знаешь? — спросил Антонов у последнего оставшегося бойца майора Доронина.
Тот утвердительно кивнул.
Поравнявшись с капитаном Антоновым, главный инженер недовольно на него посмотрел, а затем заявил:
— Где вас черти носили? Я уже трое суток брожу по тёмным туннелям. Я встретил людей с поверхности. Запсной реакторный блок уничтожен. А диверсанты, что устроили аварию, всё ещё где-то в туннелях. Они отправились к карцеру. Полковник должен узнать об этом как можно скорее. Я его агент. Доставьте меня к Зимину и по быстрее. Какого лешего вы улыбаетесь?
— Ты? Агент? — рассмеялся Антонов. — Взгляни на себя!
— Я не разрешал вам обращаться ко мне на «ты»! — надменно, но с некоторой опаской произнёс главный инженер. — Ваше звание и фамилия?
— Да плевать! — громко произнес стоящий рядом с командиром Костолом, причём таким голосом, словно собирался свернуть Шульгину шею.
— Что? Что здесь происходит? Кто вы такие?
— А ты что, ещё не понял?
— Не понял чего? — переспросил Шульгин, затем сделал пару небольших шагов назад.
— Глаза протри! Разве мы похожи на охрану научно-исследовательского комплекса?