– Что, папа? – с удивлением посмотрела на него Акулина.
Он закрыл дверь, присел перед дочерью на корточки, заглянул в карие, теплые, с золотыми звездочками (папина дочка!) глаза:
– Тебе понравилась Оленька?
– Понравилась, – кивнула Акулина.
– А ее мама?
– Очень, – улыбнулась девочка и лукаво прищурилась. – А тебе она разве не понравилась?
Глеб улыбнулся, чувствуя облегчение.
– Очень!
– Тогда пусть живет с нами. Мы с Олей будем вместе в школу ходить, она тоже перешла в третий класс.
– Значит, ты не против?
– Конечно, нет.
Тарасов подхватил дочь на руки, подкинул, закружил, смеющуюся, но с темными кругами под глазами, по комнате, поставил на пол и строго сказал:
– А теперь марш в ванную!
Акулина чмокнула отца в щеку и побежала мыться.
Глеб разулся, отметив, что в квартире много пыли, бросил на стол в кухне почту – сверток газет и журналов, увидел кончик конверта и вытащил из пачки.
Письмо было от деда. Хмыкнув: надо же, совпадение, только что думал о старике, и на тебе – письмо от него! – Глеб вскрыл конверт.
«Здравствуй, внучек, – писал Евстигней Палыч. – Извиняй, что тереблю, да вишь ты, боле обратиться-то и не к кому. Петяня болеет часто, по лечебницам да докторам больше ошивается, Костик боится всего, племяш Степан уехал куда-то на край света на заработки, вот и не осталось в деревне родственничков. Одна надежа на тебя. А дело вот в чем».
Далее дед сообщал, что в деревне появились два «молодых быка» – купили хату у старухи Мотовилихи – и начали «терроризировать население, предлагать «крышу» фермерам. У тех же, кто отказывался от «охраны», начинались неприятности.
Фермер Алексей Мазин построил пекарню и снабжал односельчан вкусным хлебом, да и не только жителей Карпунина, но и других окрестных деревень. Даже в Ветлугу хлеб возил на продажу. А когда отказался от услуг новоявленных «охранников», у него сгорела пекарня.
Фермер Трефилов на своем участке в четыреста гектаров начал сеять сначала рожь и пшеницу, потом перешел на лен, стал снимать по двенадцать центнеров льноволокна с гектара, продавать районному льнозаводу, затем соединил усилия с двумя другими хозяевами и построил собственный маленький льнозавод. Маленький, да удаленький – прибыльный. Который и сгорел после визита к Трефилову «быков».
То же самое произошло и с магазином, который построил в Карпунине ТОО «Верховье» – бывший колхоз «Светлый путь».
«Все знают, – писал далее старик, – что поджоги – это дело рук «быков», а доказательств нетути. Может, приедешь, окоротишь башибузуков? А так жить было бы ничего, ожила деревня, молодежь почала оставаться на родной земле, да и приезжают многие из города. Если не сможешь приехать, хоть письмецо напиши, скучаем мы без тебя и твоей Кулинки-пружинки. Привет тебе от всех».
О себе Евстигней Палыч не написал ни слова, хотя сам тоже, по сути, был фермером – держал на краю деревни пасеку.
Глеб постоял в задумчивости посреди комнаты, взвесил письмо в руке и сказал вслух:
– Прости, старик, забыл я про вас, действительно. Теперь жди в гости.
Подумал: интересно, с чего это вдруг молодежь в деревне начала оставаться? Стимул появился? Жизнь кардинально изменилась? Или просто сработала реклама: «Все на заработки в деревню»? Впрочем, «быки» не зря обосновались в Карпунине, такие чуют добычу издалека. Фермеры беззащитны, как и все предприниматели, хозяева, начинающие зарабатывать. Нюх у бандитов хороший, их в деревню не заманишь рекламой типа: дважды два уже четыре, а будет еще лучше!..
– Папуля, дай полотенце, – донесся из ванной голос Акулины.
Глеб очнулся и поспешил к шкафу за чистым полотенцем.
В десять часов вечера он уложил дочь спать, с наслаждением искупался сам, сварил кофе и сел на кухню за телефон. Надо было сообщить Сергею о благополучном исходе операции с освобождением дочери и дать адрес стоянки в Ярославле, где Тарасов оставил зощенковский «Гольф».
Поговорив с обрадованным до крайней степени Сергеем, Глеб достал хайдер и вызвал Ухо: «Привет, Александр! Что нового?»
Ответ на экране появился через несколько секунд. Компьютерщик группы, очевидно, предавался любимому занятию и торчал в Интернете.
«Привет, Старый! Ты живой?»
«Не труп же с тобой разговаривает».
«Нового у нас нет ничего, кроме того, что тебя усиленно ищут по всея Руси. Что собираешься делать? Да, кстати, нашел дочку?»
«Нашел, она уже со мной».
«Рад за тебя. Советую вернуться и покаяться, Хохол отходчив. А в Ригу нам все равно придется ехать».
«Отвезу Акулину в деревню и вернусь».
«Тогда до встречи. Подключайся, если понадобится моя помощь».
«Спасибо, дружище. В таких случаях обычно говорят: хочешь помочь – не мешай. Всех благ!»
Глеб выключил компьютер, посидел немного, тупо глядя перед собой, прислушиваясь к ноющим мышцам, и вдруг смертельно захотел спать. Как ему удалось добраться до кровати, он уже не помнил.
Однако на следующий день уехать в Карпунино они не смогли. Накопившиеся за месяц хозяйственные проблемы требовали его вмешательства, и Тарасов целый день мотался по Москве, решая их, ни на мгновение не отпуская от себя Акулину. Которая, впрочем, с удовольствием следовала за отцом и не жаловалась на скуку и усталость.
Лишь к вечеру Глебу удалось освободиться от забот: он заплатил за квартиру, за свет, электричество и телефон, побывал в трех магазинах, где купил кое-какие вещи и одежду для себя и для дочери, пропылесосил квартиру, вымыл полы, протер мебель, постирал белье и даже сварил обед; в ресторан или кафе идти поостерегся, его могли случайно увидеть наблюдатели «Хорса», и тогда пришлось бы бежать от ищеек Тихончука, чего делать не хотелось.
Вечер и ночь Тарасовы провели дома. Глеб постоянно думал о Софье и давно позвонил бы, если бы не ее оговорка, что ее три дня не будет в Москве.
В четверг, третьего августа, он взял напрокат новенькую «Ладу» пятнадцатой модели – «Сосну», уложил багаж, усадил Акулину на заднее сиденье и выехал из столицы по Горьковскому шоссе в сторону Нижнего Новгорода. Ему предстояло преодолеть около пятисот километров, отделяющих Москву от деревни Карпунино Ветлужского района.
Дорога заняла около семи часов и не запомнилась ничем, кроме жары и пыли. Наличие в машине кондиционера, слегка понизившего в кабине температуру, не защищало новую «пятнадцатую» от пыли, и у пассажиров постоянно скрипел на зубах песок. Доехав к вечеру до пункта назначения, уставший Тарасов поклялся никогда больше не брать в прокат отечественные автомобили, а тем более – покупать их.
Деду Глеба по материнской линии Евстигнею Палычу исполнилось восемьдесят семь лет, но это был еще крепкий старик с роскошной гривой седых волос и красноватым лицом, продубленным ветрами, морозами и невзгодами. Жену он похоронил еще двадцать лет назад и с тех пор жил один, не прибегая к помощи многочисленной родни, сыновей и дочерей, вел немудреное хозяйство и приглядывал за пасекой, снабжая медом всех родственников. Глеб любил старика за доброту, широту души, неизменный юморок и готовность помочь в любую минуту любому человеку. Дед выпивал, готовил свои собственные наливки, но Глеб никогда в жизни не видел его пьяным. Евстигней Палыч знал меру.
На приезд внука с правнучкой он не надеялся, как потом признался сам, и очень обрадовался, когда увидел входящую в дом Акулину, в которой души не чаял.
– Надолго приехал? – спросил старик после объятий, охов и приговорок, не зная, куда посадить дорогих гостей. – Баньку истопить?
– Баню топи, – кивнул Тарасов, с удовольствием ступая босыми ногами по домотканым половикам; в доме было прохладно, несмотря на духоту снаружи, пахло травами, смолой, еще чем-то неуловимо знакомым и родным, и хотелось броситься на диван, лечь и просто смотреть в потолок из как бы светящихся изнутри сосновых планок.
– Уеду я, возможно, уже завтра, – добавил Глеб, подходя к старенькому холодильнику и доставая оттуда бутыль варенца. Налил в кружку, пригубил, почмокал губами.
Старик, не сводя с него умильно-радостных глаз, не выдержал:
– Ну, как?
– Отменный пурген, – похвалил Глеб и выдул полную кружку.
Дед на всю округу славился не только как пасечник, но и как мастер по приготовлению всяческих настоев, отваров и напитков из вареного меда.
– Пап, я схожу к Насте? – спросила Акулина, имея в виду соседскую девочку, с которой подружилась еще три года назад.
– Если она дома, – сказал Тарасов, глянув на Евстигнея Палыча.
– Дома, дома, непоседа, – проворчал старик, – уже сто раз спрашивала, когда Кулинка-пружинка приедет.
– Иди, – разрешил Тарасов, – только от дома далеко не отходите, скоро ужинать будем.
Акулина умчалась.
– Выросла, – кивнул на дверь старик, светясь от радости, потом засуетился. – Что это я стою как пень? Пойду накрывать на стол да баню топить. А ты отдыхай покуда, поваляйся на своем любимом лежаке.
– Погоди, – остановил его Глеб. – Давай рассказывай подробнее, что тут у вас творится. Я проезжал мимо Мотовилихиной избы, никого не видел. Не уехали ваши «быки»?
– Они в жару из хаты носа не кажут, – помрачнел Евстигней Палыч. – Рожи наели – решетом не прикроешь! Может, и зря я тебе жалился в письме, не справишься ты с ними, уж больно здоровы, поганцы! К ним недавно участковый приезжал из Ветлуги, так они с ним пошушукались, он и отстал, больше не появляется. А народ боится, фермеры платить дань начали, я от Кольки Степашина узнал.
– Понятно, – сказал Глеб. – Ладно, не переживай, разберемся. О своем житье-бытье расскажи. Как живешь? Не болеешь? Маманя приезжала к тебе?
– Две недели побыла в июле и уехала. Да как я живу? Как и все. Если бы не мед, давно б коньки отбросил, а так вот еще клыпаю. Коли б ты знал, сколько чиновничьего и прочего надзирающего люда липнет к меду – ужас! – Старик махнул рукой, пригорюнился. – Только справок для его реализации надо получить десятка два, а еще и других бумаг целую прорву.