Никифор, как бывший военный человек, не привык обсуждать приказы, – просьбы Дементия он воспринимал именно так, – поэтому собрался быстро. Сообщил жене, что уезжает в командировку (Шарифа давно привыкла к такому образу жизни и мужу не перечила), доложил своему непосредственному руководству в лице начальника Роспотребнадзора Кормича, исполнявшего одновременно обязанности командира ЧК Катарсиса, что вызван по делу, и двадцатого сентября, в среду, погнал свою спортивную «Ауди» из Москвы в Ветлугу.
Крутов продолжал жить в райцентре Нижегородской губернии на улице Герцена, в собственном доме. Никифор уже бывал здесь дважды, хотя и давно, поэтому не плутал по городу в поисках усадьбы бывшего координатора Сопротивления, а сразу подъехал к дому.
Ворота во двор дома открылись, как только «Ауди» Хмеля оказалась перед ними, хотя механизма отпирания по-прежнему не было видно. Никифор загнал машину во двор, вылез, озираясь, узнавая строения усадьбы.
Тотчас же из сеней вышел к нему высокий мужчина с коротким ёжиком седых волос, плотный, ощутимо сильный, одетый в белую рубаху без ворота и домашние штаны.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга: с ожиданием и колебанием – Никифор, оценивающе – Крутов. Потом Владыко улыбнулся, шагнул вперёд, и они обнялись.
– Как доехал?
– Нормально. Дороги хорошие везде начали строить.
– В основном платные, если ты заметил. Есть хочешь?
– Не откажусь.
– Пошли.
Хозяин повёл гостя в дом.
В сенях, где, как встарь, гуляли запахи трав и смоляного дымка, к ним навстречу вышла молодая женщина с большими лучистыми серыми глазами.
– Лиза, – огорчённо сказал Никифор, – а я без цветов, прости.
– Ничего, цветов у нас в саду много. Рада тебя видеть.
Она обняла его, поцеловала в щеку, посмотрела на мужа.
– Накрывай на стол, пообедаем, – кивнул тот.
– Я мигом, – убежала Елизавета.
– Сколько лет прошло, а она не меняется, – проводил её глазами Никифор. – Даже молодеет. Где ты нашёл такую?
– В Брянских лесах, – наметил свою специфическую полуулыбку Крутов. – Там таких много. Жаль, что ты женат, мы бы и тебе там невесту нашли красивую.
– Одной красоты мало…
– Говорят, если хочешь жениться на красивой, умной и богатой, тебе придётся жениться три раза.
Хмель рассмеялся:
– В принципе, это правда. Но мне повезло.
– Как Шарифа, дочка?
– Всё в порядке, Шарифа работает в стоматологической клинике, Степанида ходит в детсад, ей уже три стукнуло. А твои где?
Крутов на мгновение смутился:
– Мы только недавно решились. Лиза беременна.
– То-то я заметил, ходит она плавно… и животик круглится. Это здорово, жизнь берёт своё. Я от Стёпушки без ума, если честно. Никогда ни думал, что так привяжусь к дочке! Если бы не командировки, в садик бы не водил.
– К сожалению, вынужден огорчить. Тебе опять придётся поехать в командировку.
– Я уже догадался. Куда?
– В Брянскую губернию, а точнее – в Жуковку.
– Я же недавно оттуда.
– Иди умывайся, поедим и побеседуем.
Никифор умылся с дороги, и, чувствуя себя посвежевшим, прошёл в холл, где стояла старинная русская печь, украшенная изразцами, а стены были покрыты древними с виду фресками.
– Проходи, – открыл дверь лаборатории Крутов.
Никифор с любопытством шагнул в помещение, пережив ощущение дежавю: семь лет назад он впервые знакомился с волхвом, самостоятельно прошедшим все ступени посвящения, и точно так же входил в его святая святых.
Лаборатория оказалась почти пустой.
Исчез длинный стол с рядами реторт, различных сосудов вычурных форм, банок и чашек. Вместо него посреди комнаты стоял современный круглый стол без каких-либо деталей.
Исчезли почти все сложнейшие установки, напоминающие химические реакторы, автоклавы и ускорители. Сохранился лишь один «ускоритель» в углу лаборатории, да на стенах появились необычные стеклянные и металлические узоры, похожие на антенны. Плюс экран телесистемы во всю стену. А в центре лаборатории красовалось знакомое Никифору массивное деревянное кресло с резной спинкой и гнутыми подлокотниками, с ножками в форме волчьей лапы. На подголовнике кресла висела корона из голубоватого металла, семигранная, высокая, с очень сложным узором ажурной вязи.
– Капия, – пробормотал Никифор, разглядывая корону.
Крутов показал свою обычную едва заметную усмешку.
– Не забыл. Не хочешь повторить сеанс?
– Благодарю покорно!
– А зря, с её помощью ты мог бы приобрести полезные свойства.
– Какие?
– К примеру, научиться технике ухода от пси-удара. Враги наши не дремлют, создали множество психотронных генераторов, от излучения которых практически нет защиты. Кроме воли и умения вовремя «улететь».
– Как это? – недоверчиво прищурился Никифор.
– Один из способов – представить себя птицей и улететь в небо. Потом вернуться, «почистив перья».
– Это если успеть заметить, что в тебя стреляют. А если не успеешь?
– Тогда организм сам должен переводить «стрелки» твоего «поезда» на запасный путь. Капия помогает закрепить это умение в форме инстинкта. Об искусстве джон-джиг слышал что-нибудь?
– Нет.
– Это практика мысленного вхождения в мёртвое тело человека или животного, так называемый перенос психики. Капия может помочь овладеть и этим защитным механизмом.
– Это долго, наверно…
– Два сеанса, – засмеялся Крутов, подтолкнул Хмеля к выходу. – Многие Витязи прошли через это. Идём обедать.
Елизавета накрыла стол на веранде, куда свободно проникали запахи сада. На столе дымились тарелки со щами, лежали в плошках пирожки с грибами, салат из свежих огурцов и помидоров. На второе хозяйка подала запеченную рыбу с румяной корочкой, и, когда она принесла чай, Никифор почувствовал, что сыт окончательно и бесповоротно.
– Вкусно готовишь! – похвалил он Елизавету, расслабленно откидываясь на спинку стула. – Повезло твоему мужу.
– Твоя Шарифа разве не умеет готовить? – осведомился Крутов.
– Умеет, но иначе. С русской кухней у неё небольшой напряг. Хотя научилась и щи варить, и солянку, и рыбный суп, и даже блины готовить. Но лучше у неё всё равно получаются блюда кавказской кухни.
– Чай будешь или что другое?
– Помнится, мы пили у вас чай с чабрецом и мятой, очень душевная вещь.
– Сейчас принесу. – Лиза вышла.
– Куришь? – спросил Крутов.
– Курил какое-то время, потом бросил. А что?
– Просто так спросил. Из моих знакомых редко кто курит.
– Ты решил прочитать мне лекцию о вреде курения?
– Заметил, как ты ищешь что-то глазами, подумал – пепельницу. В принципе это сугубо индивидуальная вещь. Хотя недаром кто-то заметил, что курение вредно человеку только при жизни.
Хмель улыбнулся:
– Да, на том свете не покуришь. Что мне делать в Жуковке?
– Я хочу предложить тебе поработать в триаде по защите Серебряного мальчика вместе с Тарасовым и Булавиным.
Никифор удивлённо вскинул глаза на волхва:
– Ты серьёзно?
– В прошлый раз ты погорячился. – Глаза Крутова стали чисто голубыми и холодными, но тут же потеплели. – Блющева не стоило убивать.
Никифор поморщился.
– Да знаю я! Это получилось чисто рефлекторно… Редчайшей скотиной был этот выродок!
– Согласен, но всё равно это было ошибкой. Синклит, а точнее, исполнительный орган этой сатанинской системы…
– Реввоенсовет?
– Функции Реввоенсовета теперь исполняет Федеральная антитеррористическая служба.
– ФАС! – стиснул зубы Хмель. – Блин!
– ФАС, но не блин. Давно не сталкивался?
– Давненько, с момента нашего последнего боя с конунгами.
– Боюсь, наше противостояние с ФАС скоро возобновится. Ею заправляет ставленник Синклита генерал Гвоздецкий, бывший глава службы безопасности президента, и мы никак не можем заменить его своим человеком.
– Старый знакомый. Я знал его полковником.
– Он многому научился за последнее время. Но я не об этом. ФАС заинтересовалась Брянской губернией и послала туда несколько групп для выявления местопребывания Серебряного мальчика. Тебе с Глебом и Димой Булавиным придётся создать такую сеть охраны Сергия, сквозь которую не сможет просочиться ни один агент конунгов, ни одно живое существо!
Никифор опустил голову:
– Понятно.
– И дополнительное задание: в Жуковку временно перебрался известный писатель Владлен Тихомиров, его тоже надо взять под защиту.
– А его с какого бодуна?
Крутов усмехнулся:
– Не с бодуна, а конкретно. Он один из Проводников Рода, пытающихся донести до людей крупицы древнего знания о наших традициях и нашей истинной истории. Синклит приговорил его к нейтрализации.
– То есть к ликвидации?
– Иногда человека можно нейтрализовать, не убивая его. Тем более что уже существуют психотронные «глушаки» и «анаконды».
– Ясно. Прикроем. Что ещё?
Вошла Елизавета, держа поднос с чайным сервизом.
Никифор взял в руки красивую, тонкого фарфора чашку, и та вдруг шевельнулась как живая, изменив форму. Он осторожно посмотрел на неё, поставил на стол.
Чашка снова изменила форму.
– Изыди, сатана! – суеверно отмахнулся Никифор указательным пальцем.
Елизавета засмеялась, оставляя мужчин одних.
– Это гониэ, – улыбнулся и Крутов. – Изделие вполне современное, хотя и в каком-то смысле магическое. Оно меняет цвет и форму в зависимости от эмоционального состояния владельца. Не бойся, оно не кусается.
Крутов взял свою чашку, и та под его взглядом претерпела трансформацию геометрической формы, пока не стала вновь обычным «фарфоровым» сосудом для чая.
Никифор внутренне напрягся, берясь за свою, заставил себя успокоиться, и чашка ответила на это лёгким «поворотом», из круглой превращаясь в эллиптическую.
– Первый раз встречаюсь с таким видом волшебства…
– Ну что ты, это физика, а не волшебство, хотя законы этой физики ещё не изучены в полной мере. Когда-то наши предки владели ими и могли управлять материальными процессами с помощью слова.