– То есть, вы хотите сказать, умер?
Мария на несколько мгновений закрыла лицо руками. Казалось, она плачет. Но когда женщина опустила руки, глаза у нее были сухими и блестящими, полными внутренней неуверенности, что было совсем на нее не похоже.
– Волхвы не умирают, а уходят. Хотя, честно говоря, я не знаю, что с ними потом происходит. Знаю точно лишь одно: Спиридона с нами больше не будет.
– Белого волхва звали Спиридоном?
– Теперь Белым волхвом скорее всего станет ваш знакомый Егор Крутов, но для этого ему надо пройти Испытание. На это время единственными защитниками Сергия, ну, или почти единственными, останетесь вы.
– Разве мы отказываемся? – выразил общее недоумение Тарасов.
– Боюсь, вы не справитесь.
По лицам мужчин промелькнули беглые улыбки. Мария тоже улыбнулась, задумчиво и с грустью.
– Вы просто не представляете, с кем вам предстоит столкнуться. Если, конечно, мы не успеем спрятаться в зоне непрогляда.
– Объясните! – твердо сказал Глеб.
– Здесь, в районе озера Никулинское, когда координатором Катарсиса был Спиридон, располагалась зона непрогляда, то есть место, недоступное видению конунгов. Теперь с уходом Владыки заклятие непрогляда исчезло, и конунги в любой момент могут запеленговать местонахождение «серебряного мальчика». И тогда…
– Они нападут.
– Сначала они пошлют спецкоманду типа фасовского «Зубра», или «Альфы» ФСБ, или «Урагана» ГРУ, или своих «тающих» зомби. И даже если вам… если нам удастся отбить атаку, нападения конунгов нам не удержать.
– Что же ваши коллеги из Сопротивления, Витязи? Разве они не помогут?
– Витязи выполняют свои задания и руководят операторами воздействия на местах, они очень заняты. Возможно, кого-нибудь и удастся привлечь, но особых надежд нет. Нам придется обходиться своими силами.
– А этот ваш Крутов?
– Его уровень ответственности гораздо выше индивидуального, он не имеет права погибать. Хотя, конечно, он вмешается… в какой-то момент. И все же выпутываться нам надо самим.
– Мы готовы, – сказал Никифор примерно тем же тоном, каким до этого говорил Тарасов. – Говорите, что надо делать.
– В идеале мы должны незаметно пробраться в другую зону непрогляда в районе села Ковали Жуковского района Брянской губернии. В связи с этим я предлагаю свой план. До Новгорода добираемся все вместе, а потом разделимся: я и Сергий дальше следуем на Брянщину инкогнито, – я накрою его «глухой ночью» так, что конунги не учуют, – а вы пойдете на север, в Онегу, имитируя, что охраняете мальчика. И тогда все темные силы пойдут за вами.
В комнате стало тихо.
Потом пошевелился Дмитрий, потянул себя за ухо.
– Отвлекающий маневр?
– Звучит интригующе, – добавил Никифор. – Прямо как в старом киносериале «Обратной дороги нет».
Они посмотрели на молчавшего Тарасова.
– Мы безусловно готовы пойти на это, – очнулся тот. – Но уверены ли вы, что сумеете уберечь мальчика?
Мария посмотрела Глебу прямо в глаза.
– Если вы хорошо сыграете роль беглецов, я справлюсь.
– А почему вы ничего не говорите об Ираклии? Разве он не пойдет с вами?
– Женщина и ребенок – мы переоденем Сергия в девочку – менее заметны, чем полная семья. Ираклий будет подстраховывать вас.
– Но ведь наши преследователи могут увидеть, что с нами нет ребенка…
– Ребенок с вами будет – мальчик тех же лет, почти полная копия Сергия. Но вам необходимо во что бы то ни стало уберечь его от опасности, не забыть, не подставить, сохранить ему жизнь и здоровье. Это главное условие похода. В противном случае нет смысла затевать игру.
Мужчины посмотрели друг на друга.
– М-да, задачка… – промычал Никифор.
– Справимся, – тихо сказал Дмитрий.
– Я не отойду от мальчика ни на шаг! – пообещал Тарасов.
– Что ж, тогда с богом! – с облегчением встала Мария. – Ждите, через полчаса мы подготовим обоих малышей и выступим.
Она вышла.
– Героическая женщина! – сказал Никифор, глядя ей вслед. – Рискует жизнью так, будто родилась воином.
– Она берегиня, – вошел в горницу Ираклий; он слышал последнюю реплику Хмеля. – А этот крест достается только тем женщинам, которые отдают себя служению другим без остатка. – В глазах спутника ведуньи мелькнула застарелая боль. – Итак, парни, давайте обговорим кое-какие детали похода. До Новгорода передвигаемся все вместе…
– Это мы уже слышали, – буркнул Никифор, у которого испортилось настроение.
– А дальше, – как ни в чем не бывало продолжал Ираклий, – Мария с мальчиком отправится своим маршрутом, вы же с двойником Сергия – своим.
– Где мы возьмем двойника?
– Его привезу я. Дальнейший ваш путь будет таким: Тихвин – Лодейное Поле – Петрозаводск – Медвежьегорск. Конечный пункт маршрута – Онега. Там нас встретит проводник. – Ираклий усмехнулся. – Если, конечно, мы туда доберемся. Еще раз подчеркиваю: служение Роду, работа в Катарсисе – дело сугубо добровольное и не награждаемое. Еще не поздно отказаться.
– Поздно, – скривил губы Никифор. – И наград нам никаких не надо. Однако без кое-каких средств не обойтись, денег у меня, к примеру, кот наплакал.
– Деньги не имеют значения.
– Деньги не имеют значения, пока они у вас есть. А если их нет…
– Все необходимое вы получите, в том числе деньги, транспорт и экипировку. Пойдемте со мной, покажу наши запасы, выберете сами.
– Тогда другое дело.
В комнату, где так и не зажигалась лампа, несмотря на сумерки, вошла Мария.
– Только что пришло известие: берега озера обшаривает спецподразделение «Зубр». Еще две спецгруппы на подходе. В Ладославле они будут через час. Пора уходить.
Мужчины подобрались.
– Как мы будем выбираться отсюда?
– На джипе. Надеюсь, до Новгорода мы успеем доехать к утру. Ираклий останется здесь и догонит нас с мальчиком уже в Новгороде.
Ираклий махнул рукой, выходя в сени. Триада в молчании последовала за ним.
На улице царил теплый августовский вечер. Уличных фонарей в деревне практически не было, и она тонула в сумерках, постепенно растворяясь на фоне окружавших ее лесов. Лишь вспыхивающий в окнах домов свет удерживал деревню от полного исчезновения.
Шли недолго, сначала по улице, потом свернули к пристани и остановились у неказистого бревенчатого сооружения с плоской крышей, напоминающего пакгауз, с мощным висячим замком. Ираклий отпер замок, толкнул дверь, все четверо вошли в заполненное тьмой нутро пакгауза. Вспыхнул луч фонаря, выхватывая из темноты штабеля досок, ящики, бочки и кучи угля. Судя по всему, это был склад.
Ираклий обогнул доски и бочки, подошел к стене, отодвинул прислоненные к ней мятые листы оцинкованного железа, открывая доступ к небольшой дверце без ручек и видимых отверстий. Что-то лязгнуло, дверь медленно отошла назад и в сторону. Внутри открывшегося помещения вспыхнул неяркий свет.
– Осторожно, берегите лбы, – сказал проводник, сгибаясь чуть не пополам, и первым шагнул в проем.
За ним в помещение протиснулись остальные.
Их взору открылось сравнительно узкое, но длинное помещение со стеллажами вдоль стен, забитыми тюками с обмундированием, ящиками с оружием и патронами, продовольствием и всяческим инвентарем.
– Ух ты! – пробормотал Никифор. – Ничего себе сюрприз! Да это же никак «Игла-2М» в сборе! – Он подошел к длинному ящику с армейской маркировкой, в котором лежал переносный зенитно-ракетный комплекс.
– ЗРК вам не понадобится, – усмехнулся Ираклий. – А из оружия я советую взять «котики» или «волки», «горох», один «винторез», пару «ершей», три «нокаута». Плюс рации, комбезы и ножи. Комбезы, прошу заметить, трех типов, но лучше взять последнего образца «ратники». Они хорошо держат выстрел из пистолета, легкие и имеют системы терморегуляции и компьютерной связи. Только они без защитных сфер.
– Откуда у вас такое богатство? – поинтересовался Тарасов.
– От верблюда, – с иронией пояснил Ираклий.
– Я бы взял еще парочку гранат, – сказал Никифор.
– Берите. Лучше всего – «микробы». – Ираклий раскрыл ящик с миниатюрными, величиной со сливу, гранатами. – Вот сумки. Начинайте.
– А вы?
– Все свое ношу с собой, – ухмыльнулся Ираклий. – Побыстрее, пожалуйста.
Через десять минут три сумки были уложены, и мужчины покинули замаскированный склад, принадлежащий одной из баз Сопротивления.
Стемнело окончательно, когда отряд начал рассаживаться по местам в кабине джипа.
За руль на этот раз сел Тарасов. Мария с Сергеем, переодетым в девочку, села на заднее сиденье вместе с Дмитрием, Никифору досталось место пассажира на переднем сиденье.
Их провожал только Ираклий. Ни отец малыша Родослав, ни Анфиса так и не появились на улице.
– А теперь аллюр три креста! – сказал Ираклий, поглядывая на часы. – Поедете через болото, пока оно не закрылось, Мария знает, куда ехать. Удачи всем!
Тарасов включил двигатель. Джип с урчанием двинулся по улице к выезду из деревни.
– Сейчас направо, – сказала Мария. – За огородами свернете к озеру и сразу налево, в лес.
– А что значит – пока не закрылось болото? – полюбопытствовал Никифор.
– Это значит, что родная земля слушается нас, – ответила ведунья. – Мы любим ее, и она отвечает тем же. Болотный дух – болотняк позволит нам проехать без помех, как по ровному месту, но тех, кто попробует идти за нами, ждут сюрпризы.
Никифор хмыкнул, но возражать не стал. Он уже начал привыкать к демонстрации сил, которые раньше считал сказочными.
Джип свернул по малозаметной дороге в лес и вскоре приблизился к болоту. Впереди появились кочки, мшистые низинки, заросли осоки, деревья расступились, осинки стали хлипкими, скрюченными, тоненькими. Тарасов остановил машину, оглянулся и встретил взгляд Сергия.
– Поехали, дяденька Глеб, – сказал «серебряный мальчик, одетый в платьице и косыночку, и улыбнулся.
И Тарасов почувствовал прилив уверенности и бодрости.
– Как там в песне поется? – сказал он весело. – Вперед и вверх, а там – ведь это наши горы, они помогут нам? Можно ее спеть иначе: вперед и вниз, а там – ведь это наши болота, они помогут нам…