Минуту спустя бледное круглое лицо чуть посвежело, возвращая себе здоровый цвет. Лишь после этого хозяин вина продолжил разговор.
– Итак. Что ты хочешь от меня?
– Мне не хватает демонстрации силы. А только её они и уважают.
– Хорошо, что ты не предложил вина мне. – покачал головой седой. – Так можно и поперхнуться. Слышать подобное от Повелителя?!
– Мне не до шуток! Ты меня прекрасно понял! Моя стихия совсем не годится для того, чтобы припугнуть их всех разом.
Хозяин помедлил с ответом, сел за стол, положил на него руки.
– Предлагай.
– Дай мне на пару месяцев Правоса или Магнивара в помощь. Собрать этих бесконечных владетелей в кучу, устроить представление…
– Ты очень не вовремя с этой просьбой.
– Что я пропустил в дороге?
Гость подобрался в кресле – его полноватая фигура сейчас больше всего напоминала собравшегося для прыжка зверя. Слегка погрузневшего, но всё ещё смертельно опасного.
– Странное шевеление в Зелоне. В море появились мёртвые твари. По всему побережью, вплоть до Милора.
– Вот это масштаб, – сидящий в кресле недоверчиво покачал головой.
– Случаи единичны, – хозяин кабинета сцепил пальцы в крепкий замок, – но ни Правоса, ни тем более Магнивара я трогать не хочу.
Гость со скорбным лицом глотнул из бокала.
– Понимаю.
Седой поглядел на вновь расплывшегося в кресле посетителя.
– Шалодар, давай отложим этот вопрос. Риольцы, как бы ты ни ругал их, никуда уже не денутся.
– Да, Чалом крепко их подловил.
– Ну, ты ведь гордишься его успехами?
Кабинет наполнил громкий и довольный смех его хозяина.
Глава 11
Красивое, рубиновое вино тонкой струйкой лилось в памятные мне бокалы из сердолика и голубоватого агата. Для меня в своё время стало открытием, что они уцелели. Оказалось, при эвакуации Рино сунул будущей жене коробку с бокалами офицерского клуба. Это осталось нашей почти единственной материальной памятью о разрушенном Дальнем Роге. Каждый из уцелевших офицеров взял себе по два в полевом госпитале Ретрошена, где наши пути разошлись. Я отдал свой Рино и забрал бокалы Диниса и Брика. Они всегда у меня перед глазами, как напоминание. Впрочем, сейчас было совсем не время грустить, и в бокалах плескался не крепкий «Бархат», а лёгкий, веселящий «Рассветный берег». Ровно то, что нужно для сегодняшнего повода. Я встал, поднял свой фужер – простое стекло работы мастера-стеклодува, что, возможно, не имел и грана магии.
– Этот бокал я поднимаю за самую красивую пару из всех, что мне знакомы. Мне кажется, сама Создательница прокладывала тропинки их судеб так, чтобы встреча стала неизбежной. И с того дня в Гардаре появилось ещё одно сердце, полное любви. Одно на двоих. За вас, друзья мои!
Мой тост радостно поддержали все за столом. Зал с камином в небольшом домике моих друзей полон гостей. Несколько составленных в ряд столов, заставленных нехитрым угощением, разномастные стулья, одолженные по соседям – пустых мест не было. Сослуживцы Рино; те самые, много раз упоминаемые почтенные дамы из управления Риолы; просто друзья и хорошие знакомые, которыми ребята успели обзавестись здесь за год жизни.
Ухо обжёг тихий шёпот:
– Неужели действительно не встречалось ни одной столь красивой пары?
– Так и есть, – я замер, наслаждаясь побежавшими под ворот рубахи мурашками. – Там и было-то три пары. Они лучше всех подходили друг к другу.
– И даже в зеркале сегодня ты не видел никого достойного?
Только теперь я понял смысл вопроса и оглядел Олаю, ту самую девушку-библиотекаря. Копна волнистых волос потрясающей красоты, приталенный жакет, подчёркивающий хрупкую фигуру, длинная юбка, струящаяся по стройным ножкам и горящие в ожидании ответа глаза. Пришлось признать, что утром, когда бок о бок встали у зеркала, то смотрелись мы в нём весьма неплохо. Добавил шёпотом:
– Ты потрясающе красива, не будь я магом – утром мог и ослепнуть.
Потянулся, завладел пальчиками и поцеловал их, вызвав довольную улыбку. Мне с ней легко. Выросшая, мотаясь по гарнизонам, она легко принимала мою службу, редкие встречи и постоянную занятость. Я же в минуты встреч во всём старался ей угодить. Жаль только, что сам Пеленор ей известен до последнего камня. Нужно выбрать момент и выехать с ней хотя бы к ближайшим интересным местам. Я уже не раз слышал рассказы о живописной долине, достопримечательной скале и загадочной пещере. Если это тоже не намёк одному глуповатому магу, то что?
Праздник шёл своим чередом. То один, то другой гость говорил добрые слова. За столом вспоминали какие-то забавные случаи, общих приятелей. Вручали небольшие подарки. Олая не выдержала, наклонилась ко мне.
– Аор, а когда мы будем дарить наш? И что там, в конце-то концов?
– После всех гостей, – я помотал головой. – Небольшой артефакт для увлечения Риолы.
К несчастью, своим разговором мы напомнили о себе остальным гостям. Среди них лишь я оставался почти незнакомцем и не участвовал в общих разговорах. Сидящий напротив уже пожилой мужчина повысил голос, чтобы я его услышал.
– А ты ведь сослуживец с прошлого места службы?
– Да.
Я кивнул, улыбаясь, но про себя остался недоволен: старик, к чему ты повторяешь те слова, которыми Рино представил меня всей компании?
– И кем ты там был?
– Как и здесь – начинающим магом.
– О! – мужчина оживился. – И что заканчивал?
– Училище в провинции Тиро.
– Ну, – собеседник замялся, перевёл разговор. – А сам откуда?
– С юга. Городок в Уорде.
– Хотя бы учился почти в центре страны, – довольно кивнул мне старик. – И как оно там?
– Дома лучше, – я пожал плечами, приподнял лишь чуть пригубленный бокал, стремясь закончить пустой разговор. – Теплее.
– Здорово сказал. Ну, давай за дом!
Собеседник, муж одной из умудрённых опытом подруг Риолы, ответно приподнял бокал. Что же, его разочарование можно понять: учёбные заведения для магов разделены по способностям учеников. Большая часть заведений осуществляют базовую подготовку тех, кто не может похвастаться успехами в Искусстве. Училища открывают двери даже адептам, выпуская всех тех, кто работал в мастерских, на фабриках, в поле, используя свой дар в труде. Да, я представился полноценным магом, а значит, как минимум бакалавр. Но что с того, если лучших после пробуждения дара ждали Академии в столицах провинций?
Всё так. Особенно если не знать о странной прихоти Повелителя, основавшего наше заведение и поименовавшего его простым училищем. Но мне не понравилось пренебрежение этого ещё крепкого старика. И к кому? К основе силы страны, к тем, чей труд составляет её фундамент. Вот же! Но здесь я уже одёрнул сам себя. Не стоит забывать, что меня представили как сослуживца, армейского мага, а значит слабым я быть не имею права. Так что собеседника можно понять: это почти тот же упрёк, что и у парней из зала мечей. По большому счёту, бакалавры здесь чаще всего даже не считались магами, проходя по спискам штата как простые солдаты. Лишь только упоминание ранга в ведомости и вдвое больше, чему у адептов, амулетов на выходе. Правда и были они из тех, для кого это звание потолок, а потому дальнейшие попытки идти по пути Искусства бессмысленны.
Потом было ещё несколько разговоров, самым интересным оказался тот, где мы обсуждали мёртвые земли. Но здесь не дали нам развернуться в полную силу женщины, заявив, что им и дома такой болтовни хватает. А жаль. Эта тема хотя бы была близка всем мужчинам и вызывала единодушные эмоции – в отличии от того, о чём предлагали поговорить женщины. Так что нам, мужчинам тоже нашлось чему повозмущаться.
– Ну вот и всё.
Риола устало прислонилась к мужу. Праздник окончен, посуда общими женскими усилиями вымыта, гости выпровожены. Остались лишь эмоции и воспоминания. То, ради чего это всё и устраивалось. Я не согласился с её словами:
– Почти: последние гости ещё не вручили подарок. Покажи свои грядки.
Я продемонстрировал шкатулку, которую по приходу потихоньку спрятал на одной из полок. Ребячество конечно, притом глупое. Ну и тёмные с ним. Просто подарок таков, что у многих могли появиться вопросы, все же основы магии понимали почти все в крепости.
– Вот, – повела рукой Риола, оправив юбки после крутой лестницы.
Небольшой чердак был невысок. Единственное, что отличало его от других, виденных мной, так это огромное наклонное окно в кровле. Понятно, почему девушка загорелась подобной идеей. Под окном расставлены три косые этажерки с ящиками. Помимо трав к столу, судя по пышной зелени и бутонам, здесь хватало и обычных цветов. Да и странно было бы, будь иначе: Риола всегда ценила красоту. Над всем этим располагалось что-то вроде системы штор из тонкого полупрозрачного полотна.
Я огляделся, примеряясь и прикидывая ограничения – впрочем, здесь всё напрашивалось само собой. Открыв шкатулку, показал всем содержимое простой незамысловатый чёрный прямоугольник в четыре пальца толщиной, с тремя цветными камушками. Белый, синий, красный. Провёл пальцем вдоль них:
– Свет, влажность, температура. Каждое нажатие меняет их в силу возможностей артефакта. Думаю, за пару дней ты поймёшь его границы и подберёшь нужные значения.
Шкатулка встала на узкий подоконник так, будто я специально подгонял её под него: ширина один в один. Забавно вышло.
– Нажатие на все сразу – начать или закончить работу артефакта.
Тут была небольшая тонкость, о которой я умолчал:. параметры работы плетений подгонялись под помещение и я задал их только сейчас, своими глазами увидев размеры уголка Риолы. Чтобы потом их поменять, нужно будет обратиться к бакалавру-артефактору. Ну да об этом думать пока рано: как минимум год – а то и два – Рино здесь ещё прослужит.
Едва видимые воздушные стены поднялись за этажерками, надёжно, от пола до стропил, огораживая кусочек чердака. Помедлили и медленно налились светом, неотличимым от дневного. Это, кстати, самая сложная часть – подобрать и встроить плетение со стихией огня и воды для создания такого приятного света.