Пламит покачал головой.
– Это ты про ту камею ручной работы?
– Так точно.
– Ну, это ты, парень, сглупил.
Товарищи переглянулись. Камею у меня в хране не видел, кажется, только Минар. Я лишь пожимаю плечами – может и сглупил.
– Не пойдём в гости к Рино? Хорошо. Нужно к твоей подруге? Ладно, идём. Я честно старался угодить, парни… Но мы слишком разные. Вечно ей что-то не нравилось.
– Сапоги разбрасывал по дому?
– Нет, – о чём это он? Чего их, вообще, разбрасывать? – Но что-то вроде того. У каждого из нас своё представление о порядке и жизни. Вот, день за днём и накопилось. Она решила, что уж лучше быть одной, чем мучиться, пытаясь меня изменить.
– Вот прям так и сказала? Мучилась?
Я развёл руками. Слово в слово без прикрас.
– Насыщенные у тебя два месяца были, как послушать.
– Ладно! Тёмные с ней, взбалмошной, – Пламит стукнул меня по наплечнику. – Раз мы сейчас без чинов, то снова я, как самый опытный буду беду исправлять. Ты лэр, скажи честно. Бегунец?
– Бегунец.
– Герой?
– Ну, – я помялся, пытаясь понять, к чему он. К службе или к моей звезде? Вроде о ней никогда разговор не поднимался. – Герой.
– Ну вот тогда и скажи. И помни, что верный ответ может быть только один. Когда тебя по гостям водили, ты новую девицу присмотрел?
Я чуть не ответил правду, что и смотреть на них не думал, но ведь смысл вопроса не в том. Да и не вопрос это был, а совет.
– Да понял я уже всё, понял. Жизнь продолжается.
– Ну и отлично, – Вид подытожил. – Во всём разобрались, узнали много нового о нашем маге. К примеру, он настолько суров, что при желании может некроголемов голыми руками рвать.
– Могу, – я поднялся вслед за остальными. – Сейчас найдём новых и покажу.
– Так, – командир ткнул мне в грудь пальцем, – надеюсь, это ты пытался шутить.
– Шутить? – теперь нахмурился уже я. – В смысле?
– Аор, ты давай не пользуйся моментом, что товарищи в твоё положение вошли и глаза прикрыли. Ты мне устав нарушать больше не смей.
– Так я и не нарушал, – заметив, как вспухли желваки собеседника, добавил, – тонму старший лейтенант. Помните, как проверяли меня в бою? Вы тогда дополнительное указание дали: нечего мол от меня ждать дополнительной команды? Вот я и не ждал – действовал.
Вид молчал, прожигая меня взглядом, остальные молчали, не смея вмешиваться. Наконец, командир вздохнул.
– Ладно, не дурак, тебя тоже понял. Ты у нас маг на все руки, гарца за пояс заткнёшь.
Зря я вообще заикнулся об этом, но теперь нужно было все решить до конца.
– Гарца не заткну, но полноценным боевым магом являюсь, а со своим Скорпом и стихийнику фору могу дать.
Неожиданно меня поддержал Лариг:
– Командир, ну ты ведь сам видел!
– Лариг! – Вид помолчал. – Аор, я тебя понял, ты меня понял. Верно?
– Верно.
– Ну и здорово. Вперёд! Итак два часа протеряли.
Я кивнул и развернулся, готовясь первым спускаться к отряду, когда в спину раздалось:
– А с девушками мы тебе поможем, не переживай!
В общем, это были самые тяжёлые две недели выхода в изменённые пески. Зато практически всех некроголемов записал на свой счёт, наконец для всех в отряде став боевым магом без всяких оговорок.
А вот в крепости пришлось изрядно повертеться, с улыбкой отвечая на всевозможные приглашения от офицеров роты в гости. Вроде, Вид, как и обещал, ни слова не сказал о случившемся на границе, но, похоже, какую-то шутку о необходимости найти мне девушку отпустил. Отказывался я из чистого упрямства: менять девушек каждый месяц – совсем не моё. Если уж и идти к кому-то в гости – так к друзьям, о чём в итоге я и договорился. Наконец-то увижусь с Рино и Риолой, посижу с ними за кружкой чего-нибудь вкусного. Если вспомнить, то ни разу за прошедшие два месяца мы не встречались дольше, чем на десять минут. Зато по знакомым Налии я походил изрядно: то и дело на улице мелькают знакомые лица.
Утром следующего дня я подошёл к любимому заведению друзей: просто, вкусно и достаточно дёшево – самое то для молодого офицера с женой, да и мне оно нравилось. Я шагнул за порог двери, распахнутой по случаю жары, окинул взглядом заведение. Искал светлые макушки друзей, а споткнулся о тёмно-каштановые густые волосы. Их хозяйка сидела лицом ко входу. Я увидел сразу всё: растрёпанную чёлку, опускающуюся на широкие брови вразлёт и огромные серые глаза, искрящиеся смехом; полные губы цвета спелой малины и аккуратные ушки с длинными, качающимися серьгами; изящную шею и простое шнурованное платье с широкими рукавами. Незнакомка улыбалась, что-то со смехом рассказывая сидящей напротив парочке.
С удивлением я понял, что её собеседниками были как раз Рино с Риолой, которых я искал. В душе промелькнуло недовольство: зачем они снова начинают это? Ладно… Пусть.
– А вот и я.
Я остановился сбоку от столика, так чтобы видеть и Рино с женой, и незнакомку.
– Приветствую всех, кто меня ждёт.
– Это Маро. Это Аор.
Риола повела ладошкой, представляя нас друг другу. Я поклонился, прижимая руку к груди.
Улыбка девушки была чудесна, а голос глубок и бархатист;
– Простите меня. Увидела знакомые лица и не удержалась, присела поболтать.
Она встала.
– Похоже, что моё время вышло. Было приятно увидеться, Риола. Освобождаю вам место, долгожданный друг.
Неожиданно меня кольнуло сожаление, а с языка сами сорвались слова:
– Куда вы?
Замер на миг, ошеломлённый происходящим. Но лишь на миг: в голове сверкнула шальная мысль – «Бегунец я или нет?», и я шагнул, перегораживая проход.
– Если у вас есть свободное время, почему бы не провести его в приятной компании?
– Маро? Задержишься?
Девушка в сомнении наклонила голову к плечу.
Это уже Риола поддержала меня. В другой раз я поблагодарил за помощь хотя бы взглядом. Но… Сейчас есть дело важнее.
– Не хочу показаться подхалимом… Маро, вы же здесь не первый раз?
Я смотрел в глаза стоявшей напротив девушки и не мог наглядеться. Они были необычного оттенка – серо-стальные и сияли внутренним светом. Вблизи стали заметны две небольшие родинки на лице девушки, на скуле и нижней челюсти. Впрочем, они её ничуть не портили, лишь придавая очарование правильному овалу лица.
– Десяток раз бывала.
– Отлично! А я впервые и вы должны посоветовать мне что из выпечки здесь лучше всего. На них, – я махнул рукой на друзей, – надежды мало.
Рино не стерпел:
– Чего это?
Я даже не взглянул в его сторону:
– Ты предпочитаешь красное вино и мясо, а в сладком полный невежа: что дадут, то и съешь. Вкус Риолы я тоже знаю.
– А вот здесь, – друг подался вперёд за столом, – поподробнее.
– Побольше взбитых сливок или орехов. А если и то и другое, то успех пирожному гарантирован!
– Ладно, – голос Риолы оказался наполнен смехом. – Будем считать, что ты почти попал, а муж запомнил. Маро, ты что решила?
Я замер, с колотящимся сердцем ожидая ответа.
– Ближайший час я вполне свободна.
– Замечательно!
Помогая Маро снова сесть, я придержал стул и сел рядом – так близко, как это позволяли приличия:
– Итак? – повернул голову, снова глядя в её глаза. – Предлагаю отбросить формальности и перейти на ты.
– Хорошо.
Девушка улыбнулась, а я сделал следующий шаг.
– Твой совет? Что мы с тобой закажем?
– А мы?
– Что вы? – я недоумённо поглядел на ошарашенного Рино. – А вы будете пробовать и говорить, как всё это вкусно, нахваливая наш выбор. Я сегодня угощаю.
Горячий чай, воздушные вафли и помощь Риолы сделали эту встречу в ресторанчике воистину чудесной. Девушки много смеялись и шутили, Рино сыпал остротами. А вот у меня вскоре пропал запал: я лишь улыбался, стараясь участвовать в разговоре и даже шутить, но большую часть времени просто исподтишка любовался Маро. Меня интересовала лишь она и всё что с ней связано.
– Как вы познакомились?
Риола пожала плечами:
– Я приболела после приезда сюда, вот в госпитале и встретилась с Маро.
– Ты медик?
– Да.
– Лэр? – я спрашивал с некоторой опаской: бывало, люди обижались на такой прямой вопрос.
– Нет, – Маро махнула рукой. – Хотела, не стану скрывать. Но обряд совершеннолетия показал – нет, не моя судьба.
– Бывает, – я улыбнулся, подбадривая девушку. – У меня отец тоже простой мастер.
– А ты сам?
Я растерялся от столь простого вопроса. Почему-то не хотелось говорить о своей службе.
– Я товарищ Рино, – я говорил медленно и не сводя с неё глаз. – Только служу во второй бригаде. И я маг.
– Достойно, – улыбка девушки была всё так же проста и приятна. – Ты там будь аккуратней и к нам не попадай.
– Так точно!
К сожалению, всё хорошее рано или поздно заканчивается. Мы перепробовали половину сладостей из меню и больше в человека просто не могло вместиться. Да и от разговоров начали уставать: посиделки продлились уже гораздо больше часа, а часы на улице пробили четыре.
– Ну что же, – друзья улыбались. – До встречи.
– Отлично посидели, – я кивнул, крепко сжал руку Рино, обнял на прощание Риолу и повернулся к Маро. – Тебе в ту сторону?
Вопрос был риторическим, ведь она не пошла с ними, а значит ей в другую сторону обвода.
– Пятнадцатый сектор.
– Я провожу тебя.
Я не узнал свой голос, так волновался в эту секунду. Не дожидаясь ответа, выставил локоть, предлагая опору. Маро помедлила лишь мгновение. Мучительно долгое для меня. И положила тонкие пальцы мне на руку. Мы шли уже десять минут, когда я всё же решился:
– Я бы хотел увидеть тебя завтра.
– Завтра не могу.
Маро бросила на меня короткий взгляд.
– У меня дежурство.
Я постарался незаметно перевести дыхание и уточнил.
– Ближайшие четыре дня?
– Это уже лучше. Давай вечером послезавтра.
– Предлагаю в двенадцатом секторе в парке. Там начали продавать шикарные печёные яблоки с мёдом.