– Знаешь, хочу с тобой серьёзно поговорить…
– О, нет! – я даже застонал от ужаса. – Какая отвратительная фраза… Уже жду подвоха.
– Ну, – Маро хихикнула. – Ты будешь смеяться, но… давай отложим обряд.
– Что случилось? – я приподнялся на локтях, отбросив смех и встревоженно вглядываясь в любимую. – Мы ведь все решили?
– Ты так ошеломил бедную девушку напором, что я даже позабыла о родителях.
Несколько мгновений я пытался понять услышанное, затем осторожно поинтересовался:
– Хочешь, чтобы я получил у них согласие?
– Вот уж нет! – меня пихнули в бок и погрозили. – Мне такие сложности вовсе ни к чему. Просто хочется, чтобы они стояли рядом со мной в тот день.
Я с облегчением выдохнул:
– Печально, конечно, но после всего, что я услышал, думаю, потерпеть ещё немного я смогу. Заодно и от половины посуды сбегу… ведь до обряда это тяжёлая доля никак не должна меня касаться!
– Вот негодяй! Так и открываются твои тёмные стороны!
Маро тут же поцеловала меня, видно, чтобы я не воспринял всё всерьёз, но я и не думал обижаться:
– Думаю с моими родителями не стоит ничего планировать. Поездка через всю страну – это не то, на что они согласятся, да и затянется всё очень сильно. Так что дело за твоими. Ну и подружками – наверное, ты многих пригласишь?
Любимая качнула головой:
– Нет, всего пару человек. Не думаю, что всё это сильно сдвинет сроки. Может на один или два месяца.
– Хорошо, – я постарался вздохнуть как можно печальнее. – Придётся мне и дальше мучаться холостяком.
– Спасибо, – Маро, в своём смущении, была прекрасна, как никогда.
– Вот уж ерунда, – я снова потянулся к термосу. – Судя по рассказам Рино, худшее у меня только впереди.
Маро нахмурилась, уточнила:
– И что это?
– Выбор платья.
– Ай-я-яй! – любимая расхохоталась. – Только мужчина может говорить так о лучшем дне в жизни девушки.
– Погоди-погоди! – я в шутливом ужасе схватился за голову. – Когда это всё так поменялось? Только что же лучшим назывался сам обряд, а не подготовка к нему?
Девушка взвизгнула, шутливо привстала на плаще:
– Ой! Кажется, я раскрыла самую страшную девичью тайну! Мне придётся бежать!
– Только попробуй! – я ухватил Маро, прижимая к себе. – Ты поймана навеки…
День, показалось, промелькнул и закончился моментально, но надеюсь, он никогда не поблекнет в моей памяти.
Глава 18
Длинный кабинет, стены которого до потолка покрывали книжные полки с тысячами томов: всё что удалось сохранить после развала Артилиса, а затем пережило Тёмные века; всё, что упорные дети Велиримиды написали, заново познавая законы изменившегося мира. Место средоточия знаний и власти возрожденного Гардара.
Несколько десятков мужчин и женщин, сидящих вокруг огромного деревянного стола. Гомон голосов.
– Что с наполнением складов прибрежных городов продовольствием?
– По графику. Через месяц, полагаю, смогу отчитаться о полном выполнении.
Сидящий во главе мужчина в простом камзоле с серебрянным обшлагами обвёл взглядом собравшихся:
– У кого есть замечания по подготовке к плану «Морской набег» для отражения возможной атаки Зелона на побережье?
– Разрешите? – голос подал немного погрузневший от прожитых лет мужчина в армейской форме с целой колодкой наградных лент и знаками легата на отворотах. – Перевооружение, наполнение частей амулетной бронёй и защитными артефактами даже не начато.
– Мне это известно. Проблемы с полигонными испытаниями и переработкой уставов под применение нового вооружения.
– Но утверждённый два года назад график до сих пор считается рабочим.
– Да, – кивнула женщина, сидящая наискось от военного. – Разошлём отдельный циркуляр об изменении.
– О нём я слышу каждые полгода, – отмахнулся собеседник. – Я разговаривал с Платио, думаю, что хотя бы порты должны быть снабжены на уровне бригады.
– Это уже наглость, – язвительно возразил сосед. – Новые комплекты ещё не отправлены даже в пограничные части Пеленора и Мириса, а простая пехота требует снабжать их вне очереди. У вас нет достаточного количества адептов для половины снаряжения! Не говоря о бакалаврах! Некому даже активировать Истоки!
– Речь не о простой пехоте и ты это отлично знаешь. Как, впрочем, и то, что разговоры о магах – это частности, а по сути дальше рассуждений о новом снаряжении дело не движется уже третий год.
Но этими словами он задел уже других участников совещания, обрушив на себя волну критики:
– Не всё так просто. Отработка в опытных частях показала массу недоработок, поставлять такое в войска бессмысленно, у нас даже на полигонах срыв за срывом, не принимая во внимание обслуживание Истоков.
– Да и у пятого министерства есть к вам претензии. Почему экспериментальные бригады отчёты о недостатках шлют пачками, а методики применения по-прежнему вмещаются в тонкие брошюры? Мы должны и это придумать? За вас?
Военный поднял брови:
– Почему вопрос ко мне? Я ничего из новинок даже в руках не держал.
– Я помню, что вы, Зверен, тогда так и не приехали на демонстрацию в Крайт, зато теперь громче всех кричите. Там не так всё радужно, услышьте эту главную мысль!
Сидящему во главе стола Повелителю происходящее надоело:
– Высказались все? Продолжим по делу. Зверен, что у вас?
Легат дернул уголками губ, прежде чем перевести взгляд с женщины-мага на нового собеседника:
– Переброска и сосредоточение частей из центральных провинций завершено.
– Вилигран?
– Ещё две Сигнальных станции и линия к Риольской провинции будет окончена.
Женщина из пятого министерства снова вмешалась:
– Что с влиянием Создательницы на присоединенные земли бывшего Риольского княжества?
Глава совещания пожал плечами:
– Где мы и где она? Здесь всё неизменно. При сошествии Император задаст ей этот вопрос. Но не думаю, что грядет расширение.
– А программа перевооружения?
– Она в первую очередь направлена на нашу основную задачу. Это понятно? Риольские земли не более чем казус, с которым нам ещё предстоит много работать.
– Достаточно символичный казус: новые земли Гардара, не обремененные порталами, дают нам много возможностей.
Эти слова седоусого мужчины вызвали улыбки у всех присутствующих.
– Ох, Раут. Вы бы знали сколько с ними проблем. Продолжим по теме.
Голоса в кабинете Повелителя ещё долго не стихали.
Глава 19
В горы мы возвращались уже по снегу и чем ближе к Пеленору, тем больше его становилось. Радовало только то, что дилижанс был с артефактом обогрева. «Как раз к зиме поставили», – хвалился возчик.
Крепость сразу же захватила меня круговертью дел: в отряде теперь за старшего остался Лариг, а меня вызвал к себе капитан Латир и начал как раз с этого вопроса:
– Кому сейчас легко? Во всех отрядах нехватка ветеранов – зима. У тварей спадает активность, да и следы теперь видны: легче всех поймать и уже не нужно так прочёсывать поле камней. Время отпусков, как я ранее тебе и говорил.
Я молча слушал командира роты, кивая в нужных местах. Неясно, зачем я здесь? Впрочем, долго ждать ответа на невысказанный вопрос не пришлось:
– Просьба к тебе… поддержи авторитет лейтенанта Ларига.
Здесь я впервые подал голос, не скрывая удивления:
– Мне? Поддержать? Да я в отряде без году неделя!
– Не передёргивай, зиму осталось отслужить и будет год. И да! У тебя старше звание, при этом ты ещё и маг, а с вами вечные проблемы: слишком уж вы любите при нужде тыкать пятым министерством.
Я едва успел проглотить ехидное замечание о ранге бакалавра у самого капитана. Вместо этого заметил, уверенный, что то достопамятное происшествие так и не вышло за пределы нашего отряда:
– Со мной вроде не было повода так думать?
– А напомнить будет нелишним, – командир роты провёл ладонью по ёжику волос, перечислил. – Приказы не оспаривать, не перечить – всё подобное только наедине. И сними с него часть работы с составом: у него сложности со службой и совсем не хочется, чтобы он её бросил. Как бы он там сам ни считал, но именно в службе его призвание и это хорошо видно со стороны. Это его первые выходы как командира, так что, надеюсь, ты не будешь лезть ему под руку со своим значком старшого.
– Тонму капитан, – эта речь заставила меня сморщиться, – ну что вы, право, как с неучем первого года.
– Чтобы не было обид про старшинство, – рубанул рукой Латир. – И ты чётко понимал, что у тебя нет опыта для такой должности.
Я вытянулся:
– Так точно, тонму капитан.
Он же покачал головой, заставив меня на миг устыдиться:
– У тебя с субординацией всё плохо, даже в этом кабинете. Ты меня услышал.
– Так точно! Разрешите идти?
– Свободен, – скомандовал капитан, но тут же, поправился. – Стоять!.. Дошли слухи, что поездка твоя прошла успешно во всём и ты собираешься семьёй обзавестись.
Я смутился:
– Так и есть.
– Как решишь вопрос с храмом, не забудь сообщить. Ты с общежития съехал давно, но семейным положены подъёмные, съёмные и прочая дребедень. Ну, и проставиться не забудь роте.
– Так точно!
– Теперь – свободен!
Но это только так называлось – свободен. А на деле забот лишь прибавилось: наряды те же, а людей с опытом меньше. Зато я умудрился поставить рекорд Пеленора, за один день задержав четверых бойцов в самоволке. Самое смешное в этом то, что они сами себя выдавали, начиная убегать. Такое ощущение, что им меня со стороны показали пальцем и наказали бояться – а они и рады стараться.
Ларигу и впрямь приходилось ещё хуже, на него ведь свалилась и куча бумажной работы с отчётностью отряда, так что в поле он вышел с улыбкой счастливого человека:
– Устал я, – честно признался он, пока мы шагали через каменное поле.
Гвардеец бездельничал. Кому нужна его помощь сейчас, когда пыль покрыта снегом и даже завеса от солнца не нужна? Все, напротив, кутаются в тёплые зимние плащи и не мёрзнут лишь потому, что шагать стало тяжелей, а под бронёй толстые зимние поддоспешники.