– Но им для этого ничего не требуется. Ни участия других Стражей, ни повеления Создательницы. Теперь таков закон этого мира, а они его вечная часть. Ну, пока цело Сердце мира в Чертогах. – Ильмар оживился, спросил. – Верно, помнишь, года четыре назад было большое число пробоев?
Коротко кивнул. Конечно помню.
– Так вот. Всё на самом деле проходило не совсем так, как нам тогда говорили. В тот год Стражи не просто уничтожили очередную армию тёмных, нет. Тот Демиург отгрохал в одном из своих миров гигантский портал, связав его с этим планом. И гнал войска до тех пор, пока тот мир не обезлюдел.
Я попытался представить: в небе Гардара пылает портал, а мы – фема за фемой – уходим в него, оставляя позади обезлюдевшие дома. Сначала в плотных рядах маршируют армейцы, затем нестройно шагают добровольцы, после них плетётся вразнобой молодёжь и женщины. А последними бредут все, кто только остался: старики, калеки, дети. Жуть.
– Теперь там пустой мир, который некому стало защищать. Создательница вторглась в него.
– Целый мир? Вторглась? Сама? – изменив своему спокойствию, выпалив череду этих вопросов, я замолчал. Поднял руку, безмолвно указывая на плывущий в небе шар Артилиса.
И Ильмар кивнул:
– Верно. Сделала то, что они пытаются сделать с нами. Отличный ход, я одобряю. В те дни потоки магии плана чуть изменились, даже его размеры немного увеличились, и вот тогда-то у Стражей начались проблемы: коэффициенты переходов поплыли, сами их силы засбоили, они потеряли нескольких своих. А уже на моих глазах это всё повторилось.
– Что?
Уставившись на Ильмара, я пытался вспомнить, когда за последние месяцы в Гардаре увеличилось число пробоев и не мог этого сделать. Порталы по Маякам? Это не совсем то, но может ли быть, что такие пробои, минующие этот план, как-то влияли и на него?
Оказалось, думал не об этом. Нужно было вспоминать торжественный ритуал активации трофея из Риобиля, дара Создательницы, что позволил землям Зелона стать подвластными её руке. А ведь мог бы догадаться и сам, что такое серьёзное изменение границ, в пределах которых могут появляться порталы темных, должно было сильно отразиться и на Стражах. Взять хотя бы то, что именно число оазисов, освобождённых от песка, влияет на количество пробоев в Гардар. В наш Гардар, который стал едва ли не на треть больше.
– Вот из-за этого, верно, Гравой и стал таким нетерпимым.
Я внимательно слушал Ильмара, позабыв даже о смерчах в небесах:
– Когда мы пришли сюда, то Стражей встречалось больше и даже пообщаться с ними выходило. Хотя бы пару вопросов задать, когда они появлялись проверить оазисы. А теперь…
Ильмар развёл руками, словно показывая пустые просторы, и я понимающе кивнул. А он, помедлив и оглядев меня, неторопливо продолжил:
– Ты, верно, из тех, что почитает Стражей?
Мне не понравился ни тон Ильмара, ни использованное им слово, но я всего лишь безразлично ответил:
– Можно и так сказать.
– И при этом хочешь обратить на себя внимание и самой Создательницы?
– Мне кажется, неплохая мечта, – я всё же не удержался и язвительно добавил, – верно?
Но Ильмар не обратил внимания на то, что я насмехаюсь, тон его был серьёзен:
– Тогда хочу тебе открыть глаза. Мы, ваши предшественники, здесь давно. И чего только не перепробовали, начиная от выращивания здешней растительности и заканчивая схватками с тёмными, что приходят в оазисы. Бесполезно. Создательница занята своей битвой, изредка вглядывается в Гардар, а здешние пески ей давно безразличны. Особенно после прихода Императора.
Улыбка Ильмара была кривой и знакомой мне. Такие проскальзывают в простых, «солдатских» разговорах о женщинах. При скабрезной шутке.
Лишь Сах позволил мне удержать в узде и руки, и слова.
Ильмар неожиданно открылся мне с ещё одной, неприятной стороны. И по отношению к кому… Я всё же не сдержал эмоций, угол рта дёрнулся, но Ильмар снова понял меня так, как ему хотелось: вздохнул и чуть развёл руками. Ладно. Улыбка Ильмара стала скорее печальной. Пусть. Он здесь уже сколько? Больше полутора лет. Мало я наслушался в Дальнем Роге или на дорогах Зелона солёных шуток и воспоминаний? Звучали среди них и о первом среди гвардейцев, о герое Чертогов, о том, кто стал Императором Гардара. В конце концов, всё это правда. И он ведь и впрямь исполнил свою мечту. Сильнейший среди всех. Архонт, что шагнул через пустоту и Астрал и уже так близко от любимой. Так что я кивнул:
– Продолжай.
– Ты не понял? – Ильмар удивлённо вскинул брови. – Обращать на себя нужно внимание Стражей. Они были людьми, ими они и остались, невзирая на то, что в их груди пульсирует магия. И они не едины. Можно считать, что у них три лагеря.
Ильмар поднял палец:
– Но нам с тобой нужен лишь один из них – те, кто безоговорочно следует за Создательницей. Верные.
А вот здесь я вздрогнул. Сдержался минуту назад, а сейчас… Но услышать про «верных» Стражей… Ильмар переспросил:
– Что с тобой?
Мне пришлось отмахнуться:
– Ничего, продолжай.
Вряд ли мне стоило рассказывать про «верных» Зелона: я сильно сомневался, что Ильмар меня поймёт. Он помедлил, окинув меня пристальным взглядом, но всё же принялся говорить дальше:
– Их лидер – Кир Нелид. Один из сильнейших Стражей. – Ильмар внезапно замолчал, лицо его замерло на миг в неподвижности Саха. – По слухам. А сам понимаешь, какие они здесь могут быть: там услышали слово, там оказались свидетелями чужого разговора – выходит, что он рад каждой битве с тёмными и тому, что Создательница уничтожает целый их мир. Жалеет лишь о том, что не может присоединиться к ней. Именно на него нам и нужно произвести впечатление, понимаешь?
Ильмар требовательно уставился мне в глаза, ожидая ответа и мне пришлось кивнуть:
– Понимаю. Но ты сам сказал, что пока этого не удалось.
– Верно, – Ильмар скривился. – А теперь «верные» и вовсе здесь не показываются.
– А что с остальными?
– Забудь. С ними ничего не пройдёт. Вторые – те, кто устал от сотен лет сражений и хотят, чтобы Создательница закрыла мир. «Затворники».
Я выделил главное:
– Хотят? Закрыть?
– Именно.
– Это что? – я не узнавал свой голос. – Новые Отступники? Выросли в самом сердце силы Создательницы? Куда же смотрят «верные»?!
– Э! – снова удивился Ильмар. – Верно слишком близко принял к сердцу мои слова? Прости. Ты же почитаешь Стражей. Не волнуйся. Это не то, это, – Ильмар прищёлкнул пальцами, подбирая слова, – всего лишь непослушание ученика, что выполнил задачу другим методом.
– Вот уж сравнение, – процедил я сквозь зубы.
Но Ильмар лишь пожал плечами:
– По сути, так и есть.
– Они пойдут против её воли.
– Слушай. – Ильмар усмехнулся. – Их много, и, что важней, они ведь из тех, кто родился в павшем Артилисе. Кое-кто и вовсе рассчитывал тогда занять место среди её помощников, а вместо этого сотни лет сражается, прикованный к пескам навечно. Будь уверен, если их лагерь победит в спорах среди Стражей, они найдут, что сказать Создательнице. Никакого вреда они ведь не причинят. Закрыть наш мир означает лишь сместить потоки этого пласта так, чтобы Артилис стал недоступен, закуклился.
– Думаю, если бы это было возможно, то Создательница, вместо создания Стражей, сделала бы так ещё после предательства Отступников. Так надёжнее и проще. К чему тогда были нужны все эти сотни лет битв? Мы только-только окрепли.
– Верно, я тоже так думаю. Но! Кому это лучше знать? Нам с тобой или самим Стражам?
Невольно повторил вслед за Ильмаром:
– Верно.
– Во-от, – Ильмар довольно кивнул. – Я лично дважды разговаривал с «затворниками». Произвести на них впечатление – тщетная попытка. Эти Стражи не так сильны в большинстве и множество раз умирали. А потому не рады видеть здесь тех, ради кого они это делали.
– Звучит странно.
– Почему? Аор, сам подумай – они оставили за спиной свою страну, родных, знакомых и сотни лет сражались именно за них, неспособные туда вернуться. Сотни лет! А потом пришли мы. Совсем не такие, как в их воспоминаниях и мечтах.
Я попытался представить себя на месте Стражей. Тем более, что память тут же подсунула мне два момента. Один – это обломок пряжки с чемодана Маро и истоптанный химерами снег. Другой – наглое лицо майора Зиртоя и его подчинённый, который тянул свои лапы к Маро. Ради первого я прошёл Кеур и Кернатум, но стал бы с таким рвением защищать вторых? Возможно и нет. Но ведь был ещё и канцелярист Каир Равой, который и при первой встрече, и долгое время после вызывал неприятные чувства. Но он же стоял рядом со мной против тёмного бога и он же придержал рапорт о Маро. Тьма подземелья зелонского архимага не смогла нас разделить. Да и с чего я, выходя из ворот Пеленора, стал бы делить тех, кто живёт по эту сторону перевала и кого я буду защищать и тех, кто этого не достоин? Я боевой маг и должен первым встречать врага. Но… Я и не сражался сотни лет без перерыва. Как выглядит смерть для Стражей и чем они за неё расплачиваются? Если они недовольны ей, то значит не всё так просто с этими годами небытия.
Ильмар же продолжал рассказ о Стражах:
– Оставшиеся – ты видел их лидера, Гравоя Шалоса – самые немногочисленные. Я бы назвал их лагерь лагерем сомневающихся, но они предпочитают называть себя «хранителями». Они, верно, слабейшие из Стражей – один Гравой и его заместитель что-то представляют собой среди них. Но их числа хватает, чтобы «затворники» не одержали верх.
– Так выходит именно на них и нужно произвести впечатление.
Ильмар скривился:
– Этим мы и занимались все эти месяцы, охраняя оазисы и создавая всякую ерунду, вместо того чтобы сражаться. Хотя бы за спинами Стражей. То место, где стоит статуя Создательницы, построена как раз «хранителями». Раньше они вечно сновали между оазисами, а мы из кожи лезли, чтобы произвести на них впечатление.
Ильмар постучал костяшками по скамье:
– Думаешь я просто так научился лепить этот проклятый песок? – стянул с себя шляпу, сунул мне её под нос. – Мой шедевр! Четыре разных итоговых материала. И что? Гравой удостоил её мимолётного взгляда. И всё. Всё достижение! Теперь же все эти Стражи на границе пласта. Защищают вход в наш мир и держат защиту того, куда ушла Создательница и Император. Здесь лишь единицы из затворников и хранителей. И с каждым днём их всё меньше и меньше. Не знаю, что там происходит, но оно явно требует всё больше и больше сил. – Ильмар зло пнул песок. – Мы, птенцы, ерундой здесь страдаем. А ведь могли встать бок о бок с ними!