Повернувшись ко мне, Гравой сообщил:
– Всё что было до этого – не более чем послабление, моя уступка тебе. Ты освоился, вернул силы. Пора приносить пользу.
Происходящее вызывало у меня слишком много вопросов, и я не выдержал:
– Для чего вы мне это говорите снова и снова?
– Неважно.
Гравой исчез у колонны, в одно мгновение оказавшись в двух шагах от меня. Только Сах позволил мне не отшатнуться и он же помог поймать предмет, который летел мне в грудь. Шарик, размером с орех.
– Когда поймёшь, что врагов у путеводного огня стало слишком много, раздавишь этот артефакт: я тут же прибуду сюда и отправлю тебя в твой Гардар. Ну, узнаем, чего стоят маги Гардара без верной сотни бойцов за спиной?
Пусть время в магическом трансе было замедленно, позволяя мне сначала обдумать услышанное, а лишь затем действовать, но даже так мне пришлось бороться с собой. Больше всего хотелось швырнуть артефакт обратно. Но я сдержался. Вместо этого нарочито медленно и чётко ударил себя в грудь кулаком и рявкнул клич, который появился уже после Крушения мира:
– Раиду Опилу!
Гравой поморщился, заставив меня обрадоваться этой победе, а затем снова исчез, на этот раз окончательно. И я остался наедине со странным огнём, о котором ни слова не говорил мне Ильмар. Какого тёмного здесь происходит?
Глава 13
Конечно, я понимал, в чём дело – слишком уж говорящим было название пламенного сгустка, что сиял на вершине колонны. Путеводный. Я уже многое пережил: за моей спиной остались потери и смерти друзей, испытания и битвы, трудности с деньгами и беспросветное отчаяние. Но сейчас, стоя под фиолетовым небом и глядя на озарённый полднем Гарский хребет, я не смог удержаться от ругательства.
Похоже, несмотря на всё случившееся в жизни, во мне ещё оставалось слишком много наивного детского и восторженного юношеского. Ильмара я слушал внимательно, кивал, но во многом с ним не соглашался. Хотя бы в том, что произвести впечатление на Гравоя – командира солидной части Стражей Создательницы – у меня не выйдет.
– Чтоб его тёмные побрали!
Причём я даже не мог честно ответить себе кого: Ильмара или Гравоя. Ведь в глубине души я насмехался над рассказом своего старшего однокашника о неудачах: ну, у меня-то точно получится. Ведь сиял же надо мной уже знак Создательницы?
Надо быть честным с самим собой: разве, создавая заклинание порыва ветра, сгоняя песок, строя ограждающую стену, не рассчитывал я на то, что Гравой оценит мои усилия? Если бы он появился хоть немного позже, когда я уже отработал заклинания…
Я оборвал себя.
Глупо. Что ему, великому, видевшему расцвет Артилиса, красоту его городов, до моих жалких попыток? Он одним повелением проделал работу, которую не сумеют выполнить и сотня таких как я. Пусть Ильмар прав, а я нет – это совсем не повод опускать руки и бросать всё, что задумал. Ничуть не сомневаюсь, что зажжённый Гравоем путеводный огонь будет звать ко мне врагов, даже если здесь всё завалит песком, недаром же он поднят так высоко.
Гравой слишком горд, чтобы принимать жалкую помощь тех, кто сотни лет рос под охраной Стражей и всё равно остался слаб? Пусть он скажет это мёртвому тёмному богу, нашедшему конец в Кеуре от наших болтов и заклинаний.
У меня тоже есть гордость. Гравой думает, что для меня главное – сражения, и я заброшу борьбу с песком? Как бы не так. Секретарь Солк намекал, что я могу провести здесь и год, и два. Жить в песках, дожидаясь, когда появится Гравой и уберёт его? Ни за что. Здесь я собираюсь научиться строить дом, в котором когда-нибудь будет жить Маро. Наш дом не может стоять в песке по окна. У него будут стены и крыша, что прикроют его от ветра. К нему будет вести каменная дорожка. А ещё у этого дома обязательно должен быть сад. Пусть и из странных каменных цветов и красных трав. И Гравой сам дал мне возможность преуспеть и в строительстве, и в борьбе с песком: Исток.
Поднятую колонну я принял центром своего будущего укрепления и устроил у её основания хрустальный шар артефакта. Последнее касание, активация руны, и Исток начал свою работу. В отличие от тех, с которыми я имел дело раньше, этот, вышедший из рук Стража, в работе больше походил на сердце. Тот же Гвардеец отправлял от себя ровный поток, который начинал усиливаться со временем, его Исток будто разгонялся. Новый же у моих ног ритмично пульсировал, с каждым толчком отсылая плотную волну сырой маны от себя. При этом оба они выдавали энергии вдвое от обычного.
Если подумать, то этого тоже не могло быть. Я сам, голем, все мои артефакты находились в Астрале, в его глубинах, где скрывается сама основа магии. Всё вокруг нас и есть эта самая магия, как этот песок, по сути, является самой псевдоматерией. К чему здесь вообще такой посредник, как Исток? Казалось бы, при желании любой может зачерпнуть маны столько, что главной опасностью будет сгореть дотла при первом же глотке. Но нет: сколько бы ни старался, но я не ощущал вокруг особых отличий от Гардара. Ни возможности напрямую зачерпнуть из потоков магии в резерв, ни волн сырой маны. Этот пласт Астрала изменён Создательницей так, что я, обычный маг Артилиса, словно никуда не переходил с его континента.
Мой взгляд невольно обратился к тонкой нити портала, висящей по левую сторону от развалин. Любой из нас со школы знает, что пройти через него невозможно. Он односторонний, и такая попытка уничтожит рискнувшего. Но я как раз нахожусь с нужной стороны, именно отсюда проход возможен. Насколько верны мои предыдущие догадки? Или неверны? Я, портал, Астрал. Значит ли это, что при желании, могу влить в портал переработанной аурой маны, и войти в него? В единый миг оказаться в Гардаре и лишь дождаться патруля, который отреагирует на его (мое не лучше?) появление? Я могу даже сам закрыть за собой портал, чтобы отрезать возможность последовать следом тёмными. При удаче это можно проделать так быстро, что поисковые амулеты не успеют даже засечь появление портала.
И здесь встаёт главный вопрос. Если всё так легко и просто, то к чему были такие сложности при переносе меня сюда, и для чего наполняли маной то чудовищное по силе и сложности заклинание вокруг стел Врат? Если сейчас я не ощущаю голода, то не значит ли это, что теперь я тоже часть этого мира, и шаг в манящий портал уничтожит меня? Страж ведь не сказал: захочешь сдаться, шагни в портал, и ты окажешься в Гардаре. Нет, он намеревался переправить меня обратно в Храм Создательницы и вернуть тем же путём, каким я и попал сюда.
Да и вообще, хотел ли я войти в этот портал, проверить каким цветом определит меня, вышедшего из Астрала, поисковое заклинание армейского патруля, и насколько они будут доверчивы, обнаружив странного и очень говорливого тёмного? Гардарец с той стороны? Серьезно?
Не знаю, сколько я простоял, погруженный в Сах у основания колонны с огнём. Минуту? Две? Очень долго, успев перебрать в голове сотни сорных мыслей и желаний, выговориться и устать от споров с самим собой. Эти пески явно очень странно влияли на меня. Хватит задавать себе одни и те же вопросы, давать одни и те же ответы. Пора браться за дело.
Бросив последний взгляд на нить портала, я сначала проверил, смогу ли нанести на камень линии Печатей. По привычке в ход пошли сначала боевые заклинания, когда я Хлыстами, а затем и Секирами попытался сделать засечки у себя под ногами, оставив лишь крошечные сколы на сером камне. Только потом обратился к специализированным плетениям, которые и лежали в основе полевых Печатей. И они неплохо себя показали, с трудом, но всё же оставляя следы на костях Артилиса.
Сутки я потратил на то, чтобы расчертить Печатью пространство между колонной с огнём и моей рассыпающейся оградой. То, что я наносил на камни, имитировало работу стационарного крепостного артефакта Проверяющего. Того самого, что сверял окружающие его плетения с эталонными и исправлял их. Без ядра, в котором можно было бы организовать хранение полотна плетений и массивов блоков, повторить столь сложную вещь нельзя, но мне это и не нужно было. Печати нужно будет следить всего за тремя заклинаниями: воздушной «Стены», которая будет отклонять мелкий песок, «Ураганного потока», что будет сдувать песок с камня и безымянного плетения, задача которого подпитывать маной созданные мной из песка блоки. Я надеялся, что предыдущих проверок окажется достаточно, и одной сырой маны пока хватит для того, чтобы удерживать их от обратного превращения в песок астрала. Расход? Расход меня как раз не волновал. Не с пульсирующим у колонны Истоком Стража.
Больше всего мне досаждал как раз этот самый песок. Вернее даже не он, а пыль, которую гнал ветер, покрывая всё вокруг тонким красноватым налётом. Если в синеватый камень линии Печати вгрызались, пусть и неторопливо, то эта обычная пыль стала словно доспехом, который надёжно отводил плетение в сторону. Не удержавшись, я даже провёл ряд экспериментов. Камень поддавался мане, вложенной в основополагающие рунные цепочки, но почти не замечал боевых заклинаний. Песок игнорировал основополагающие, рассеивая их, но разлетался и спекался комками под ударом боевых. Срок жизни комков зависел от выброса маны при срабатывании заклинания.
Наверное, со стороны я выглядел забавно. Человек, что делал десять шагов, отправлял чуть ли себе не под ноги Сферу и, прийдя в себя после взметающего песок взрыва, принимался покрывать обнажившийся камень бороздками. Варварство, от которого я не так давно сам с пренебрежением отказался в пользу заклинания ветра. Но это и впрямь оказался самый быстрый способ подготовить себе небольшое поле работы, тем более что бороться с последствиями оглушающего хлопка я научился ещё на улицах Кернатума.
Небольшой, казалось бы, пятачок в две сотни шагов от одного до другого края ограждающей стены выжал меня, словно дневной переход по засыпанной свежим снегом дороге. Слишком давно я не занимался практикой в магии, сосредоточившись сначала на поисках спасения для Маро, а потом на теории и построении плетений. Отвык держать контроль над заклинаниями и пропускать через себя такой поток маны. Но в этом не было ничего страшного, разум легко вспоминал все эти навыки, а тело быстро привыкало к нагрузке. Я подозревал: короткого сна будет достаточно, чтобы убрать накопившуюся усталость.