Покачал головой, повторив этот список. Он уже сам по себе таков, что та же пасть созданиям Астрала не нужна. А погляди же… Словно услышав меня, тварь снова ощерила пасть, обнажая десятки треугольных зубов. Загадка.
Тварь тем временем добралась до ритуальной площадки и не задержалась перед ней ни на миг. Вот тебе и мозги. Их ничуть не смутили горящие голубым линии, бурлящий прах на плите и всё остальное.
Рысцой я вернулся к колонне, чтобы оказаться ближе, суметь увидеть все подробности. Тварь сделала шаг, другой. Взрыкнула и затопталась на месте, словно камень обжигал ей лапы. Двинулась дальше, не наступая больше на светящиеся линии и повизгивая. Мне чудилась в этих звуках боль и недоумение.
Ритуал преобразования не смог убить столь крупную тварь, но и у неё не вышло разрушить его собой. Отличный результат. Я даже не вижу, чтобы он работал на пределе: линии плавно переносят энергию, костяные пирамидки не пощёлкивают и тем более не трескаются.
Одна проверка дала ответы, что насчёт остальных? Сумеет ли защита колонны справиться с таким крупным врагом? Что случится с моим ритуалом, когда над ним сработает чужая магия. Или же это будет какая-то форма повеления?
Тварь набрала ход, ударила плечом в колонну, заставив меня затаить дыхание. Но обошлось: колонна даже на волос не шевельнулась, ответив вспышкой. Такой сильной, что я вскинул ладонь, прикрывая глаза. Спустя мгновение, торопясь, убрал её от шлема. Тварь выглядела так, будто получила удар молотом от моего Гвардейца: её отшвырнуло от колонны на два метра, перекосило, грудь ходила ходуном, словно там не осталось ни единой целой кости. Но при этом тварь всё ещё была жива. Слабо её приложило. Я надеялся, что защита будет увеличивать силу удара соразмерно твари. Увы, Гравой не дал мне такой поблажки.
Я внимательно вглядывался во врага. Добить? Но тогда не будет полной чистоты эксперимента. Пока ещё нет всех ответов. Я даже не уверен, заклинание или повеление защитило колонну.
Тварь тем временем оперлась передней лапой о камень, окончательно утрачивая последнее сходство с человеком. Опустила башку и внезапно заревела. Это не был обычный крик живого существа. В него явно оказалась вплетена магия: рёв оглушил, заставил меня оглохнуть; голову пронзила боль, с которой не в силах оказался справиться даже Сах. Главное же, что я испытал позабытое ощущение волны, которая прошла через меня. Ненавистный мне эфир.
Этот крик оказался последним усилием от твари: через мгновение лапы её подогнулись, и она рухнула, взметнув облако праха. В «Сети» её точка исчезла, а спустя десяток секунд вся туша резко просела, когда за неё принялся мой ритуал.
Я оглядел окрестности, встревоженный прозвучавшим рёвом. К чему он был? На первый взгляд всё было спокойно. Растягивались в стороны нити сторожевого заклинания, просеивая округу. Пусто. Никто не мчался из глубины песков на прозвучавший призыв. Не раздался ответный рёв. Тишина. Только лёгкий свист ветра.
Но едва я с облегчением вздохнул, как сверкающие красным огни вспыхнули у меня под носом, в каких-то двух сотнях шагов. Буквально из ниоткуда появились три десятка врагов, точных копий погибшей твари.
Как они сумели подобраться незамеченными, почему выжидали, зарывшись в песок? Неясно. Да и не важно – сейчас они рвались ко мне. Сражаться со всеми сразу? Нет уж. Лучше пусть они лезут к колонне, а я буду бить их в спину. Пусть они сами собираются на площадке ритуала. Ради такой добычи я могу даже остановить его, чтобы не проверять столь большее превышение веса. Или позаботиться, чтобы до конца дошло как можно меньше. К Гвардейцу унеслась мысль-приказ:
Мне нужна помощь.
Сам я медленно отступал в сторону. Теперь твари оказались между мной и Гвардейцем. Неторопливо, не спеша выцелил крайнюю, что бежала точно на меня. Разогнанное «Касанием» «Копьё» пронзило её насквозь, опрокинув на спину. Неважно что это за создания и как они выживают в песках. Они не големы, чтобы остаться в живых с подобной раной. После такого удара внутренности химер буквально выплёскивались. Не сумела подняться и эта тварь. Я шагнул влево, чтобы окончательно уйти с их дороги, приготовился ударить заклинанием следующую.
И в этот миг все твари, как одна, развернулись ко мне. Не одна, не две, не ближайшие, а все.
Никогда они не вели себя так раньше. Почему в один миг твари обрели разум?
Не сейчас думать об этом.
Несколько секунд я вглядывался в набегающих врагов, пересчитывая заготовки заклинаний в ауре.
Гвардеец прыгнул к тварям, сходу проламывая череп крайней.
«Улей» к дальним влево. В ту же сторону, туда, где больше песка, отправилось заклинание «Зубьев земли». Оно рванулось к тёмно-синему небу каменным частоколом в мой рост высотой. Перегораживая половине врагов путь.
Правого ближайшего, которому оставалось уже пять его шагов, встретил «Пробой», буквально расплёскивая тварь во все стороны. Одно «Копьё», второе, третье. Я выцеливал врагов начиная с ближайших, выигрывая себе время.
Этим хватит.
Я обернулся ко второй половине врагов. Пусть и толщиной в моё бедро, каменный частокол не сумел остановить тварей – как не сумел сделать это и «Улей», оставив после себя неопасные раны. И только. Одна из тварей ревела от боли, растирая фиолетовую кровь по морде.
Мелькнула мысль: «Под удар этих лап попадаться нельзя». Мелькнула и исчезла, вытесненная привычным холодным расчётом Сах: кого убить первым?
Не переднюю тварь, до которой уже метров семь. Нет.
Последние два мои «Копья» отправились в тех тварей, что только втиснулись в пролом «Зубьев». Сначала в переднюю, затем в шагнувшую следом. Обе рухнули.
Но что дальше?
«Пролом» потрачен. «Улей» бесполезен. «Касание» готово ускорить псевдокамень заклинания, только их больше нет: «Копья» израсходованы все. Чтобы принять заготовки плетений из Орба и наполнить их магией в ауре нужно время. Совсем немного, но мне взять его сейчас неоткуда. И за спиной нет десятка солдат с метателями, которые мне его выиграют.
Бежать? Ну уж нет.
Два метра до набегающей, скалящей клыки-иглы твари.
В морду ей отправилась «Сфера». Взрыв. Рык словно вбило обратно в глотку твари. Она замедлила бег, заворочала треугольной башкой, заскребла, жалобно подвывая, когтями по окровавленной морде. Я выждал секунду, другую, позволяя врагу подойти вплотную. Вскинул руку, пользуясь жестовой активацией ради точности.
Взгляд впился в складку над шершавой костяной пластиной. Туда, где из груди твари вырастала башка, где точно было слабое место. Ещё маны в плетение, ещё, ещё немного…
«Секира».
Не знаю даже, зачем я оставил это слабое заклинание в ауре. Лучше бы сменил его ещё одним «Копьём».
Залитое энергией до предела, сжатое в узкий клин, горящее голубыми линиями заклинание в один миг преодолело метр оставшегося до врага расстояния, вонзилось точно туда, куда я хотел, глубоко ушло в плоть твари. Теперь обрезало и жалобный вой и мне оставалось лишь метнуться в сторону, избегая удара уже мёртвого врага. Пусть даже он ещё считал, что жив.
Позади рухнула на камни Артилиса почти обезглавленная туша, а я уже извлекал из Стазиса Орба заготовки заклинаний, наполнял их первыми ручейками маны.
Не успеваю.
Какими бы увальнями не выглядели на своих толстых ногах-тумбах, но на деле они оказались очень и очень быстрыми. Правые твари были уже рядом.
Замедленное время Сах позволяло мне заниматься сразу несколькими делами. Я отстранённо наблюдал за приближающимися врагами, отчитывая оставшиеся шаги и прикидывая насколько длинны у них лапы. И одновременно с этим вливал ману в заклинания.
Два шага до меня. Достаточно.
Я ударил «Конфликтом», который и растянул не жалея, и магией наполнил до предела. Зацепил двоих тварей, оббегающих туши справа и одну слева.
Удар заклинанием вышел на славу: даже толстые ноги тварей не выдержали и сломались. Твари рухнули, оглушая меня рёвом. В ближнюю тут же ударили «Хлысты». Тщетно. Без верного эспадона сжатые потоки воздуха оказались бессильны: скользнули по костяным пластинам брони, рассекли толстую кожу, не в силах нанести смертельную рану. Позже. Я шагнул назад раз, другой, чтобы до меня не дотянулись когтями.
В холодной отстранённости Сах мелькнула мысль: «Бой за мной». Так и оказалось: сначала я ударил «Копьями» по замешкавшимся у частокола двум тварям, затем добил ими же калек. Не забыл при этом зачерпнуть сырой маны от Истока.
Все же твари тупые. Не знаю, что сумело поднять их в такую атаку, но если бы они хотя бы бежали чуть плотнее, не растягиваясь, то сумели бы задавить меня толпой: мне бы не хватило заклинаний. Вернее, они бы попробовали задавить меня. Я бы не стал стоять на месте. Пусть «Хлысты» оказались бессильны в сражении, зато они отлично помогли бы мне в бегстве.
Сначала я обернулся, чтобы своими глазами, а не через «Сеть» и её безликие точки проверить как дела у Гвардейца, что оттянул на себя часть врагов. Не без проблем, но он справлялся, оказавшись не по зубам тварям. Хотя они пытались – как раз на моих глазах, но камень, усиленный сталью и магией не поддался игольчатым клыкам. А царапины? Пусть их, Гвардейцу не привыкать к шрамам.
Поэтому я не бросился на помощь голему, а вцепился «Хлыстами» в туши ближайших врагов. Чем больше тварь и чем плотнее её тело, тем дольше она «впитывается» в кости Артилиса. А уж их костяная броня пригодится и мне самому.
Я как раз, пыхтя и поминая тёмных, доволок оплывающие на глазах туши до площадки, когда Гвардеец добил последнего из своих противников. Крикнул ему вслух:
– В круг их!
А сам отправился обратно. Успею или нет?
Вышло что-то среднее. Большая часть туш уже исчезла, оставив вместо себя лишь свежую и мясистую зелень Астрала. Но от двух тварей уцелели нагрудные пластины, лежащие поверх чего-то, что больше напоминало желе.
Я выдохнул, с благодарностью отмечая, что здесь моему телу не нужно есть и желудок пуст. Как-то я отвык за год спокойной жизни от подобных зрелищ, хотя по весне брошенные деревни в Зелоне «порадовали» нас гниющими на улицах химерами. Творящееся передо мной выглядело очень похоже, разве что не смердело.