а в том, что никому раньше и не нужно было разработать обратный ритуал. Задайся я такой целью, смог бы создать его и даже применять против врагов. Я понимаю, что вы заняты, и прошу указать мне направление, в котором я мог бы двигаться, подсказать кого-то из ваших учеников, которым это направление было бы интересно и который взялся бы за него. Вместе с нами.
– Но ведь она не бездушный камень, который можно прогонять через ритуал столько раз, сколько захочешь.
Я невольно глянул в сторону, на Маро. Еще раз ободряюще ей улыбнулся. Тяжело слышать такое раз за разом, и будь у меня выбор, я бы говорил все это без нее. Но она вправе сама принимать решения. Мне лишь остается поддерживать ее выбор и раз за разом уговаривать не сдаваться. Поэтому мой ответ ей давно известен:
– Верно. Скорее всего шанс будет всего один. Вот только он хотя бы будет. Если мы будем просто ждать, то его не будет никогда.
– Так и есть, – архимаг поморщилась, снова катнула кристалл по столу. – Ритуал имеет варианты окончания, но все они приводят к…
За нее фразу окончила Маро:
– Тому, что я стану некроголемом или трупом.
Я шагнул в сторону. Сейчас улыбки и взгляда мало. Моя рука сомкнулась на ее пальцах, снова холодных, словно в подвалах зелонского архимага, я сжал их, стараясь согреть, передать свое тепло и свою любовь. Будь мы здесь одни, я бы обнял её, покрывая поцелуями, а она, быть может, наконец зарыдала. Но мы были не одни. Долгую для нас минуту тишину кабинета нарушал лишь стук граней кристалла по полированному дереву, но в конце концов Амилира остановила его, вздохнула, не поднимая глаз:
– У меня было не так много учеников. Помня сложность своего пути, я брала себе только совпадающих со мной триталантов. Некоторые из учеников теперь ничуть не слабее меня. Но никому из них я не пожелаю ноши, что вы уговариваете меня им отдать. Да у них и нет моего опыта.
Не дождавшись продолжения, не дождавшись того, чтобы архимаг оторвала взгляд от кристалла, я спросил прямо, ощутив как дрогнули в моей ладони чужие пальцы:
– Значит ли это, что вы лично согласны нам помочь?
Многострадальный кристалл со звонким щелчком отлетел к толстой истории болезни, а Амилира сцепила пальцы в замок и посмотрела мне глаза в глаза:
– Да. Смысл продолжать вам свои поиски? Лучше меня разве что Изагния. Но ее стихия только жизнь. Неплохо было бы привлечь еще и Шалодара к этой проблеме. Вот только все это…
Я закончил за Амилиру:
– Невозможно.
Впервые она улыбнулась. Снисходительно:
– Все возможно при должном старании. Ни один из Повелителей не чужд исследованиям и не лишен любопытства. Но ни у вас нет времени, ни у них его никогда не бывает в избытке. А дело такое, что решить его только за счет силы и глубины проникновения в стихию не выйдет. Этот ритуал сам по себе уровня Повелителя.
Нахмурившись, возразил:
– Но все указывает на то, что Равр создал его сам, пытаясь улучшить старый ритуал создания некромагов. Только на этот раз добавив отдельные структуры, в частности по вливанию в тело донора энергии нужной стихии.
– Да, все эти схемы я проглядела. Явно работа Шалодара: вытащил все до последнего воспоминания. Еще я постаралась вспомнить все, что слышала об этом зелонце. Мне говорили, что именно ты участвовал в поимке Равра.
Воспоминания всколыхнули ненависть, вызвав привычную мысль: знал бы, ударил Градом еще раз, чтобы подгадать к моменту, когда Аувид снял с него защиту. Раз все его знания оказались бесполезны и не смогли помочь Маро, то мне осталось хотя бы месть. Если бы знать, если бы вернуться. С трудом справился с собой, разлепил онемевшие губы в коротком и сухом:
– Да.
– В записях есть отдельная вкладка, для немногочисленных обладателей высшего допуска пятого министерства. Я – во всяком случае пока – им обладаю. Равр не более чем марионетка с промытыми мозгами. Именно через него Виарт передал Гардару огромное количество планов и тайн Зелона.
Вскинувшись, невольно скользнул в Сах, пытаясь уложить в голове услышанное и вспоминая замершую и не способную ответить ударом на удар фигуру в халате, странную невидимку в лесу у охотничьего замка, слухи о том, что Виарт не раз уже помогал нашей феме. Возможно. Очень возможно. Вернувшись из транса, я сосредоточился на словах Амилиры.
– Судя по всему этот Виарт очень талантлив и силен. Но слишком торопился и все, что составляло личность Равра ранее, все его личные, не относящиеся к Искусству воспоминания стерты. Он просто не помнит, откуда у него этот ритуал, не помнит даже того, чем он отличается от обычного, что за блоки в него добавлены. Но помнит малейшие детали остальных. Странный факт, согласись. А еще я говорю тебе – этот ритуал не уровень архимага. Подумай сам. Кто мог отдать приказ о первом в истории похищении жителей Гардара для опытов? Для чего? Им своих немагов не хватало, что ли?
Невольно я кивнул. Возможно. Возможно все это справедливо. Вряд ли Кернариус думал о проигрыше, договариваясь с темными и отправляя на территорию Гардара Маяки. Так к чему ему было торопиться с опытами? С другой стороны, один ответ на это я знал – когда идея жжет душу, то можно пренебречь и другими желаниями или потребностями, позабыть обо всем и всецело отдаться только ей. Вот уж кто мог заставить всех архимагов и химер напавшей армии отвлечься на свое личное дело, так это Повелитель Зелона, вернее правитель, ведь его власть гораздо больше, чем в Гардаре у Рагнидиса или даже Императора.
Маро опередила меня, пока я пытался сформулировать свой вопрос так, чтобы как можно меньше задеть недоверием архимага:
– И вы готовы разобраться в ритуале, созданном Повелителем?
– Меня никогда не останавливала сложность задачи. А сейчас, девочка, не могла бы ты оставить меня с твоим мужем наедине?
На мгновение задержавшись на мне взглядом, Маро кивнула. И такое нам приходилось слышать не раз.
Дождавшись, когда дверь закроется, Амилира в свою очередь задала неприятный вопрос:
– Как думаешь? Сколько ей осталось?
– Не думаю, что и вы способны дать мне этот ответ.
– Не могу. Зато знаю, как ты можешь выиграть столько времени, сколько нам понадобится, хоть годы. Но это будет очень нелегко.
Я напряженно замер, скользнув в Сах и обдумывая десятки мыслей, но Амилира не стала ждать даже мгновения:
– А вот такого тебе не говорили, верно ведь? – Амилира улыбнулась. – Они все слишком молоды – те, к кому вы приезжали до меня. Я не зря напомнила о своем опыте. Ты сказал, что артефактор. То, что у тебя на поясе, ты сделал с использованием Стазиса. Что ты о нем знаешь еще?
Невольно я прочистил горло перед тем, как ответить. Давно я не ощущал себя на экзамене.
– Артефактов этого рода два. У меня малый, тот, что проходит по первому списку из положительных откатов порталов. Используется для хранения основ заклинаний. Есть еще большой Стазис, и он идет уже по третьему списку. Если сопоставить статьи в магическом Вестнике и то, что я видел своими глазами, то он используется в лечебных амулетах, чтобы, – моя речь замедлилась, потому как я кое-что начал понимать, – замедлить биение жизни в тяжелых пациентах почти до остановки. Вы говорите, что с помощью артефакта на его основе Маро можно погрузить в сон и выиграть время?
– И верно, и неверно. Да и я ничего еще не говорила. Стазисов три. И ты знаешь о малом и среднем. А о большом ты и не слышал никогда. Его находили только трижды после закрытия больших прорывов. Последний раз у Ралоса, у портала, что пропустил через себя пять Повелителей боли с полными свитами.
Я кивнул. Эту историю я хорошо помнил, ведь когда-то именно подвиг архимага Задона Чироса послужил мне примером в Дальнем Роге – когда я готовился заставить крепостной Источник сжечь врагов ценой собственной жизни.
– Один такой природный артефакт уничтожили в череде опытов – и я даже приложила руку к этому. Зато мы заложили основу для создания фибул Стазиса, пусть переход от теории к амулетному производству и занял десятки лет. Твоей Маро не поможет ни одна из этих поделок: ритуал все равно будет действовать и даже не особо замедлится. Слишком уж он слабо связан с ее жизнью.
Да, амулет с пятью кристаллами был связан с потоками магии. Выглядел он просто, но на самом деле состоял как из материи, так и псевдоматерии, переходящих в аурные потоки. Правда происходило это на уровне доступном только старшим магистрам. И, если не вдаваться в подробности, то и впрямь, он зависит только от внешнего времени, а не жизни того, кого он должен менять. Да и минимальный поток магии он поддерживает сам: даже если поместить Маро в зону антимагии, то ритуал закончится в свой срок. Ему неважно, что в итоге тот, на ком надет якорь, не станет магом. Обращение в голема мертвой плоти будет запущено в любом случае. Первые выводы исследователей после одевания на амулет ритоновой рубашки оказались слишком поспешны.
– Только целый большой Стазис может полностью остановить время для того, кто его использует. В зоне его действия даже этот гадкий ритуал замрет, потому что будут остановлены и потоки преобразования псевдоматерии.
– И где мне его достать?
– В этом и есть самая большая сложность. Их осталось два. Один, я точно знаю, был использован нами для создания артефакта для Императора. Он должен подарить ему вторую жизнь, какую бы тяжелую рану ему не нанесли.
Сах позволил мне сделать вывод и выпалить:
– Второй у Рагнидиса? Я добьюсь аудиенции у него. Я один из выпускников его училища.
– Нет, – Амилира поджала губы. – Второй был у Вариодая.
Я выругался, даже не пытаясь удержать в себе злость:
– Чтобы его темные там лишили всех сил и заставили сотню лет выгребать дерьмо из нужников!
Амилира покачала головой:
– Уж пожелал так пожелал.
Я не стал извиняться, вместо этого мрачно уточнил:
– Император?
– Верно. С этим я вряд ли сумею помочь, но и у него можно добиться аудиенции. Хотя это и будет непросто.