с обугленной кожей по краям, они сочились кровью.
Словно только и дожидаясь этой мысли, я закашлялся. Без удивления вытер с губ кровь, прислушался к дыханию. Не кажется. Лёгкий, но отчётливый хрип. Вот она, расплата за глупость и самоуверенность. И что мне теперь остаётся? Положиться на крепость магов и бороться до конца? Сломать амулет Гравоя и сдаться?
Зелёная точка в «Сети» положила конец моим метаниям. Ильмар. На этот раз он появился как никогда вовремя, отдав победу мне. Его помощь позволяла мне продолжить мою службу у огня и портала. И я опустился на песок, решив экономить силы.
Удивляло то, что в этот раз Ильмар пришёл с другой стороны, с востока. Да и заклинание обнаружило его сразу, во время максимального увеличения дальности поиска. Выходит, не всегда пески скрывают появление гостей.
Впрочем, через десять минут я оказался удивлён ещё больше.
Из-за бархана вышел не Ильмар, а незнакомая мне женщина. Детали, такие как возраст, знакомая кольчуга, её уверенное поведение и направление движения, когда она обогнула и портал, и огонь, направляясь ко мне, не оставляла сомнений, что передо мной ещё один птенец моего училища.
По-хорошему нужно бы встать, проявляя вежливость, но сил сделать этого я в себе не нашёл. Их не хватало даже на то, чтобы держать спину ровной, я давно прислонился к телу погибшего тёмного. Лишь поднял руку и просипел, борясь с кашлем:
– Приветствую гостя в своём оазисе.
Женщина выругалась и ускорила шаг. Оказавшись рядом со мной, склонилась, без единого слова схватила меня за подбородок, поворачивая мою голову и скользя взглядом по лицу. Отпустила его на залитую кровью грудь и тут же выругалась ещё раз:
– Будь прокляты эти пески. А если бы я решила задержаться в барханах?!
– Я бы дождался вас.
– Ну да, – женщина хмыкнула. – Давай на ты, я не настолько старше тебя. Как давно получил рану?
Простой вопрос заставил меня задуматься. Сколько прошло времени? Полчаса? Нет. Гвардеец давно на страже и уже трижды вступал в схватку. Час? Но почему кровь ещё не свернулась? Да и ветер уже замёл мои сапоги песком, а ведь я только вернулся к убитому командиру, используя его вместо опоры. В поисках ответа вскинул голову к небу, к шару Артилиса, чтобы найти взглядом свой гарнизон. Но голова от этого резкого движения закружилась, мысли спутались. Когда я очнулся от толчка «Сети», где лежала линия рассвета? Не помню. Хмыкнул:
– Час назад?
Тут же закашлялся. Женщина замолчала и поднялась, лицо её застыло маской, показывая, что она ушла в Сах. Да и коснувшиеся меня плетения говорили об этом ещё лучше. Одно, второе, третье заклинание. Мне повезло: пусть гостья и не Ильмар, но стихия Жизни ей доступна.
Ей не понадобилось много времени, чтобы закрыть мои раны и привести меня в порядок. Едва я ощутил прилив сил, как тут же встал, представился:
– Я Аор Ранид. Вторая ступень Таладорского.
– Знаю, – ни в самом голосе, ни в чертах лица не ощущалось ни капли чувств, их приходилось домысливать самому. Вот уж неудивительно, что простым людям неприятно общаться с магами в трансе. – Страж Гравой попросил меня приглядеть за соседом. Тебе повезло, что я решила не тянуть с этим и почти сразу отправилась в путь.
– Сосед?
– Мой оазис ближайший к тебе.
– Хм-м. – Это звучало странно. – А оазис Ильмара?
– Ра Редока? – Это имя тоже звучало странно. Знакомо. Я нахмурился, пытаясь выудить его из памяти, но лицо женщины внезапно потеряло каменную неподвижность, обрело эмоции. Она рассмеялась: – Верно-верно был здесь?
Это прозвучало так забавно и так точно подмечено, что я сам не удержался от смеха. Любимое словечко Ильмара. Женщина пожала плечами:
– Не могу даже сказать, какими судьбами он оказался здесь. Его оазис очень далеко.
Я промолчал. Раз она удивлена, то явно не относилась к числу птенцов, знавших о возможном пробое Таттвы и готовившихся к нему. Это всё же не мой секрет. Забавно и грустно: недавно я возмущался тому, что Стражи распались на несколько лагерей, противятся слову Создательницы, строят свои планы. А теперь сам скрываю многое от старшего соученика, от такого же гардарского мага, как и сам. Сколько я пробыл в этих песках? Месяц… Мысль сбилась. Нет. Что это я? Срок жизни камня на максимальной напитке три дня. Один только первый этап добычи кости для якорей на ритуал занял у меня пять. Схватки, постройка дома, его разрушение, круг ритуала, снова схватки… Два месяца? Или три? Даже не верится, что я здесь так долго. Пусть.
Я здесь всего несколько месяцев, а уже обзавёлся тайной, что-то скрывал от соратников и Гравоя. Как и Ильмар, который зачем-то оказался так далеко от своего оазиса. Неужто ради путеводного огня? Да и то, с какой яростью я вступил в схватку, как отринул саму мысль об отступлении, сейчас, когда я вспоминаю об этом, выглядит диким.
С каких пор отступить перед сильным противником стало для меня трусостью? Сколько раз я делал подобное во время прорывов в Дальнем Роге? Дважды? Трижды? И ничего, лишь собирался с силами, спасал товарищей и либо побеждал, либо дожидался помощи.
Так бы вышло и здесь. Мне нужно было лишь отступить за пределы досягаемости тёмного мага, пополнить запас заклинаний, сосредоточиться на «Пробоях» и «Зубьях грома». Не смогли бы тёмные за такое короткое время разрушить колоннаду вокруг портала, открыть его. Я бы успел этому помешать.
С некоторым трудом вынырнув из своих мыслей, сумел поймать конец фразы гостьи:
– …Орая Занд.
– Приятно познакомиться со старшим соучеником. Мы о вас только слышали.
– Это потому, что, когда начали мы, самого училища ещё не существовало. – Орая снова рассмеялась. – Вся наша первая ступень прошла в одном из полевых армейских лагерей. Это у вас, счастливчиков, появились родные стены. Так что вы тоже можете считать себя первыми настоящими учениками Таладорского училища.
– Первый рад встретить первую. – Я поддержал шутку: – Жду с визитом в училище, буду рад показать там всё. Включая библиотеку.
На этой мысли я снова споткнулся. Если первый набор никогда не появлялся в библиотеке, то кто оставил там тетрадь с советами? С теми самими советами, благодаря которым я сумел убить тёмного в Дальнем Роге и из-за которых же едва не погиб? Динис ра Чалом, друг, у меня внезапно появилось к тебе несколько вопросов. Откуда ты знал, где и что нужно искать? Или… Сам и положил туда эту тетрадь, решив так помочь мне? Ведь в ней я прочитал не только совет про сырую ману и пропорции использования. Там нашлись выжимки по артефаторике, зельеделию, построению заклинаний. Советы для любого направления, что мог бы выбрать начинающий маг. Простые, эффективные, явно проверенные на полях сражения. Что же, спасибо тебе, друг. Пусть не всё оттуда мне пригодилось, но многое не раз помогало.
Пауза явно затягивалась, а я сообразил, что стою перед женщиной, по-прежнему залитый кровью. Пробормотал:
– Прошу простить меня.
Развернулся спиной к Орае и содрал с себя рубаху. Окровавленная, она уже ни на что не годилась. Если только… Швырнул её себе под ноги, засыпал песком. Выждал немного, потянул на себя. Песок ссыпался, открывая очистившуюся ткань. Свежая кровь бесследно исчезла, а вот пятно, что осталось после ранения меня в плечо «черепом» – на месте. Одеть её или…
Взгляд обежал тела тёмных, которые уже начал засыпать песок. Не все из них погибли от ран псевдокамнем, жертв молниевой части тоже хватало. Уже шагнув к убитым, сообразил, как это будет выглядеть со стороны. Особенно для той, кто никогда не была в Зелоне и не отправляла команду с сержантом по чужим домам в поисках вещей для роты. Развернувшись, предложил Орае:
– Я хочу глянуть, что из трофеев можно взять у тёмных. Не думаю, что это будет приятное зрелище. Не подождёшь у тех постаментов? Только не заступай на площадку ритуала.
Орая поджала губы и кивнула:
– Договорились.
Она уже отвернулась, когда я окликнул её:
– Орая, – с некоторым усилием, всё же заставил себя просить: – Прикроешь от крупных тварей колонну?
Она улыбнулась и кивнула, а я с облегчением послал мысль-приказ Гвардейцу. Меня терзала жадность. Я не знал, сколько пробудет здесь гостья, но вести с ней разговоры, зная, что за спиной песок погребает под собой мои законные трофеи… Мне не хотелось такого испытания. Быстро обежав тела, я сложил на щите посохи, флаг и шар-артефакт, который нашёлся под одним из магов. Возможно, тот самый, что помогал им найти путь к ближайшему порталу.
К Орае я подошёл уже в новой рубахе и плаще. На поясе висел пусть не привычный двуручный меч, да его так и не носят, но хороший и длинный клинок. Я даже успел оглядеть Паука. Удар тёмного оказался точен и силён: два попадания в сердце голема. Это со мной он промазал. И погиб сам.
Орая повела рукой на мои постаменты и задумчиво сказала:
– Я соорудила у себя что-то подобное: три каменных блока с вмурованными в них стальными ядрами, основой для моих заклинаний. А здесь всё строго по учебнику, я даже вспомнила его страницы. Нужно будет кое-что переделать у себя.
– Ну, я рад, что хоть подсказкой отплатил тебе за помощь.
– Пустое, – отмахнулась Орая и ткнула рукой в сторону колонны: – Что это?
– Путеводный огонь. Он приманивает тварей астрала.
Теперь руку вытянул я, указывая на набегающих из песков «крыс». Они как раз перевалили мою защитную стену и ссыпались с неё вниз, разбегаясь среди зарослей. Орая ударила заклинанием: от неё покатилась ясно различимая волна искажения воздуха. Едва она достигала тварей, как те валились ничком, тут же начиная растворяться на костях Артилиса. Орая уничтожила сектор в шестьдесят градусов, остальные твари даже не отвернули. Новый удар я остановил:
– Не стоит.
Смерть тварей на площадке ритуала Орая оценила лишь немного поморщившись:
– Неприглядно.
Я, стараясь показаться безразличным, пожал плечами:
– Грубое нарушение техники безопасности в лаборатории артефактора. Знать бы ещё, откуда они ко мне лезут. И откуда их столько в этих песках.