– Почему ты выглядишь как отражение своих големов?
Миг я не понимал, о чём он говорит, и лишь подняв руку к лицу, сообразил. Плоть голема. Разве Ильмар не видел её в прошлый раз? Хотя нападения тварей больше не были мне опасны, но я продолжал использовать эту защиту. Здесь она оказалась как нельзя к месту: мне не нужно было заботиться о желаниях тела, а спать приходилось на песке и камне. Во всяком случае, у меня перестали болеть бока от жёсткого ложа. А с лица, чтобы глотнуть из фляги, можно и стянуть слой камня.
– Защитное заклинание, частичное единение со стихией.
Уголок рта Ильмара дёрнулся. Он перевёл взгляд с меня на постамент со стоящей на нём пирамидкой, глухо сообщил:
– Планы изменились. Не знаю уж, в чём причина. Думаю и сами Стражи не сидели сложа руки, пытались остановить искажение Великого заклинания.
Невольно я кивнул словам Ильмара. Не в этом ли причина того, что путеводный огонь не только был зажжён, но и набирал силу? Потому и возразил:
– Тем более. Зачем его гасить? Разве там, за горизонтом, уже не появились тёмные? Чего тебе ещё?
– Конечно. – Рука Ильмара скользнула по камню постамента. – Выбирая, кому доверять, ты выбрал Гравоя, а не меня. Неважно, что он садовник, а я гений, верно? – я промолчал, а Ильмар повернулся ко мне и ухмыльнулся: – Что ты вообще понимаешь в основах Астрала и мира, артефактор и големщик?
Я снова не ответил, а Ильмар захохотал:
– Ни-че-го! – ткнул в меня пальцем. – Хорошо. Время уходит, пока я препираюсь с тобой. О чём мы договорились? О том, что едва тёмные прорвутся, мы покажем себя в битве с ними. Поможем Стражам, обратим на себя внимание Кира Нелида. Верно? – не дождавшись ответа, Ильмар повторил вопрос, почти выкрикнув его: – Верно?!
– Верно, – процедил я.
Вот к чему привела моя нерешительность. Я молчал в разговорах, улыбался в ответ на прямые вопросы, позволяя Ильмару самому решить, что стоит за моим молчанием. Оправдываться поздно.
– Время пришло. Ты ещё хочешь показать себя? Ну!
– Хочу.
– Ты думаешь, врагов хватит на всех? Тебя, твоего оазиса, не было в расчётах. Я всё пересчитал, но всё идёт не так, как должно было. Изменение искажено, портал тоже меньше размером, чем в расчётах. Всё портишь ты и твой огонь. Ты хоть знаешь, что именно он сейчас делает?
Ильмар шагнул ко мне, невольно я отступил. Замер, осознав это. Почему? Я боюсь безумия в его глазах или это снова инстинкты мага, что должен держать дистанцию? Мне ли, боевому магу, что временами чаще пользовался мечом, чем плетениями, бояться сближаться? Бояться своего же товарища по училищу. Опомнился я только от боли в стиснутых зубах. Шагнул обратно, стыдясь сам себя.
– Нет, Ильмар. Не знаю.
– Всё исказилось. Мы отщипнули часть Таттвы, но растеряли по дороге половину. Их тянет в наш мир, там сейчас открылся один большой портал и тёмные выходят из него рядами.
Дыхание перехватило, а перед глазами встала площадь в Кеуре, арка портала, бросающая отсветы на пирамиды мёртвых тел и доспехи тёмных. Фигура с вычурными наплечниками снова поднимала руки, грозя смертью всем, кто идёт против неё. Ильмар ухмыльнулся:
– Так ты защищаешь наш мир, следуешь девизу? Кто должен первым встречать врага, боевой маг? Ты или простые жители Гардара?
Я всё же провалился в транс, в тягучее время Саха. Слова Ильмара замедлились, растянулись:
– Или мы гасим огонь, увеличивая наш пробой и ты идёшь со мной. Или… Если нет, то… Зачем ты нам? К чему делить славу с тобой?
Я скользнул ещё глубже, растягивая время, делая чужие слова неразличимыми.
Ильмар требует от меня слишком многого. Мы договаривались о другом – о том, что я брошу это место и двинусь на помощь Стражам. Именно ради этого дня, ради этой возможности я так выкладывался в защите колонны и портала. Не для того я день за днём возводил защиту оазиса, чтобы уничтожить её своими руками. Возможно, Ильмар прав. Возможно, путеводный огонь и впрямь исказил Великое заклинание. Но в чём он точно прав, так это в том, что я больше доверяю Стражам, чем простому искателю. И зря он назвал Гравоя садовником. Это-то здесь при чём? Хотел, чтобы я поверил, будто сотни остальных Стражей, архимагов прошлого, не следят за заклинанием Создательницы? Бред. Одно дело оставить пост, другое дело перед уходом уничтожить его.
Да, я в прошлом не раз нарушал приказы. Ради мести, из-за ненависти и безрассудства, даже ради личной прихоти. Как тогда, когда нашёл Маро и укрывал её от всех чужих глаз. Но есть тонкость. Одно дело просто нарушить приказ, другое дело нарушить его предав.
Сах остался позади, Ильмар без своей вечной улыбки глядел на меня:
– Время выбирать.
Хорошие слова. Ветер снова швырнул в глаза песок. Я тихо ответил:
– Страж сказал, что я должен защищать это место. Даже если мне нужно защитить его от тебя…
Я замолчал, но Ильмар прекрасно меня понял, процедил:
– Так оставайся здесь. Заслужи награду Создательницы, вырасти чудо-цветок в этих песках.
Огонёк Ильмара исчез в Сети точно так же, как и раньше. В один миг. Только в этот раз совсем недалеко, не достигнув барханов. Я отлично видел Ильмара и без помощи «Ока». Он просто шагнул, растворяясь в воздухе бесследно. Заставляя меня снова нырнуть в Сах и просеять всё там мелкой «Сетью». Ничего. Никого. Как?
Ответа не было.
Глава 25
Повелители – сильнейшие маги Гардара. Люди, овладевшие тайнами Искусства магии, нашедшие в ней свой, уникальный путь. Они встали на равных с архимагами павшего Артилиса, сравнялись с помощниками самой Создательницы. В современном мире не существовало силы, которая могла бы им хоть что-то противопоставить. Сражения двух Повелителей редки и навечно входят в историю, оставляя после себя шрамы на теле мира. Шрамы длиной в десятки километров.
Таким Повелителем, прожившим сотни лет, видевшим крушение Артилиса был и Шалодар. Великий маг, настолько сроднившийся с самой магией, что ему больше не нужны были заклинания. Хватало одного лишь желания. Повеления.
Сейчас этот великий маг, Повелитель Эфира, третий человек в Гардаре… Бежал. Бежал изо всех сил, чувствуя, как колет в боку, а сердце колотит о рёбра. Выругавшись, он «пожелал». Напомнил телу, что большая его часть это и есть сама магия. Что бегущую в жилах кровь с таким же успехом может заменить чистая магия и он будет продолжать жить. Что ему до колоты в боку? Подействовало, тело опомнилось, дышать стало легче. Жаль, тучность его никуда не делась.
Мелькали перекрёстки подземного города, тут и там бились за камнем Источники, наполняя пространство волнами магии. Не будь всего этого, и Шалодар давно бы сократил путь, пробивая себе прямую дорогу. Мелькнул последний пост, без слов расступившийся, и Шалодар влетел в пещеру Врат.
Здесь царила суета: огромный зал оказался набит десятками людей. В доспехах, камзолах, криво застёгнутых рубахах. Над головами плыл гул голосов.
С досадой Шалодар заметил светлую макушку ученика. Ротарин его опередил. Скорее всего, не уходил к себе или лёг спать в ближайшем свободном помещении. Фанатизм Ротарина его раздражал и во время ученичества, но то, как быстро стал архимагом, лучше всего говорило: любимый ученик отлично совмещал страсть к магии со страстью к жизни. Он, Шалодар, беспокоился зря.
Впрочем, сейчас его беспокойство имело под собой другую, строго определённую и явно видимую причину. И без погружения в потоки магии Шалодар ощущал, как они лениво ворочаются, сходя с места. Какие ещё тонкие и чуткие наблюдения, подсчёт знаков у самых Врат, чтобы повысить точность измерений? Мир менялся на глазах и это мог ощутить любой, в ком магии набралось хотя бы на мастера.
Шалодар глубоко вдохнул:
– Молчать!
В наступившей тишине отчётливо стал слышен сухой треск. Словно кто-то сидел у груды тонкого хвороста и непрерывно ломал его, готовя растопку. В какой-то мере так и было: треск шёл от колонн в центре пещеры. От пространства, ограниченного ими, каменным полом и архитравом. От самого перехода.
Из толпы вынырнул мужчина в доспехах и шлеме, готовый к бою. Один из тех, кто и должен находиться сейчас здесь. Взгляд Шалодара скользнул по горжету: вернее, тот, кто должен был обеспечить здесь порядок.
– Майор! – рявкнул Шалодар, но замолчал.
Вспомнил. Вспомнил себя на месте майора. Большая часть солдат даже не маги. Вокруг них же, как говорится, куда не плюнь, либо мастера, либо магистры магии, а то и вовсе архимаги. И каждый из них, формально носит армейское и немалое звание. Тут остаётся лишь применять силу. Расслабились все. Его, Шалодара приказы игнорируют. А он уже давно не безвестный лейтенант.
Голос Шалодара накрыл всю пещеру, достиг свода, отразился вниз, оглушая и давя, неся в себе толику повеления:
– Всем! Персоналу покинуть Врата. Охране – следовать приказам.
Майор лишь скрежетнул зубами разворачиваясь. Первого же, кто начал что-то ему возмущённо рассказывать, пихнул в грудь, обложил, не стесняясь в выражениях. Но таких безумцев, готовых ослушаться Повелителя, нашлось мало. А тех, кто имел сейчас право здесь быть, охрана знала в лицо.
Спустя десять минут пещера стала лишь многолюдней. Но теперь вместо галдящей толпы магов пространство заполнялось молчаливыми солдатами. Бренчали доспехи, звучали гулкие шаги строевых големов, да раздавались короткие команды. А из тоннелей все продолжали течь людские реки. Бригада усиления добралась через лабиринт туннелей до Врат. Окружала их ровными рядами щитов, нацеливала копья, поднимала над собой Сигны. Первые ряды занимали строевые големы, похожие словно близнецы. Тут и там среди них возвышались вдвое большие щитовые големы, а в глубине строя, среди людей осторожно двигались приземистые големы третьего вида, несущие в себе Истоки. Страховка. Выходы из пещеры сейчас тоже надёжно перекроют.
Шалодар продолжал вглядываться во Врата. Теперь треск сопровождали световые разряды между колонн, на уши всё сильнее давил низкий гул. Десятки Источников, сотни окружающих Врата Истоков сейчас отдавали им энергию. Мана, которой хватило бы, чтобы обеспечить нужды всей столицы, уходила в никуда. Бесследно и бесполезно.