Я отвернулся от портала, взглянул на Гравоя. Пора всё же отвыкать говорить о Гардаре в такие моменты. И дело даже не в чувствах Стражей: они и впрямь правы, Гардар лишь часть мира – как и этот пласт Астрала. Все эти века и Стражи, и воины Гардара защищали весь Артилис. Павший, разрушенный, но всё ещё висящий шаром в небе над нашими головами. Или лежащий костями скал под ногами. Тонкости уже неважны. Особенно здесь и сейчас.
Я глядел в спину удаляющегося от нас Гравоя, что неспешным шагом шёл к поднявшейся над горизонтом арке портала. Вернее, это так выглядело для меня. Для него же, подходившего всё ближе, межмировой пробой наверняка закрывал полнеба и нависал над головой, грозя раздавить.
В другое время я усмехнулся бы подобной мысли. Уничтожить Стража?.. Но не сейчас, когда он остался один перед этим сияющим заревом.
И тут же я оскалился, выбрасывая из головы эту глупую мысль. Кто сказал, что он один? Здесь, за его спиной мы – птенцы Рагнидиса. Мы тоже защитники Сердца и Артилиса.
Я видел, как мои старшие товарищи по училищу растягивались в стороны, готовясь встречать врагов. Глядел, как ко мне идёт Орая. Она не стала подходить вплотную, крикнула, когда между нами оставалось ещё с десяток шагов:
– Твоя задача – охранять портал. Трезво оценивай силы. Помни, что на той стороне тоже не пусто. Патрули, гарнизоны. Им не привыкать, а на метку такой мощи поднимут всю провинцию.
Я кивнул. Поглядим. Я големщик и не так связан ограничениями резерва. Главное, чтобы враг в одном сражении оказался не слишком силён, а уж с его числом, растянутым во времени, можно побороться. Орая скривилась, слова явно давались ей с трудом:
– Если начнут давить, уходи в пески. На север. Рано или поздно доберёшься к Вратам… Ну… ты понял.
Теперь скривился я. Отлично: она, значит, и не задумывается о бегстве, а мне сообщает даже направление, куда я должен драпать. Значит, на меня будут давить, а на них, первую линию – нет?
Орая замолчала, а я ударил себя в грудь кулаком:
– Раиду Опилу!
Отвечать Орая не стала, лишь кивнула перед тем как развернуться. Как бы коротко мы не говорили, но остальные уже успели занять свои места и принялись активировать Истоки. Они оказались у всех, и я отстранённо заинтересовался – они нужны им для чего-то ещё, кроме брони? Кто из них привык глотать сырую ману, кто пользуется для боя другими, кроме стихийных, разделами Искусства? Тут же сам себе и ответил: Орая, к примеру. Она же что-то говорила о защите своего оазиса.
Между фигурами птенцов оказалось почти по две сотни метров и всё равно они не перекрыли всю ширину арки пробоя. Если активация Истоков отлично ощущалась с такого расстояния, то вот всё остальное без «Ока» оказалось почти неразличимо, но ближайшие ко мне птенцы явно использовали полевые Печати. Все же учителя у нас были одни и те же и никто не упускал возможности сделать себя сильнее.
Поняв, что пришла пора и мне готовиться к встрече врага, я бросил быстрый взгляд по сторонам. Гвардеец чуть вперёд и вправо, Солдат ближе к пробою и влево. Паука, как самого быстрого из них, оставил на месте: он успеет куда угодно. А мне лучше поспешить к середине склона соседнего, чуть более низкого, чем с порталом, бархана.
Я разбежался, набирая скорость и полез вверх, отталкиваясь от сползающего под ногами песка своими «Змеями». Ещё и ещё раз. Достаточно. Вот здесь.
Остановившись, я принялся руками отшвыривать песок в сторону. Раз, другой – и ямка для схрона готова. Минута возни с заклинанием и хрустальный шар Истока оказался заключён в скорлупу псевдокамня. Плохая защита, но лучше, чем ничего. Получившееся красноватое яйцо я опустил в подготовленное ложе, прикрыл тонким слоем песка. Коснувшись рукой верхушки, активировал Исток. А после просто съехал вниз по склону на заднице, словно в детстве со снежной горки – только в этот раз вместо одобрительных криков приятелей в спину меня толкала первая волна сырой маны.
Вовремя. Едва я лёгкой трусцой добежал до големов, как на меня обрушился басовитый звук, что-то среднее между оглушительным раскатом грома и звоном разбившегося стекла. Всю огромную ширину арки пробоя на миг завесила сплошная пелена разрядов молний и оставалось только удивляться, что я сначала услышал звук, а затем увидел их.
Через мгновение мне стало не до размышлений о таких мелочах. Сначала я не понял, что вижу: показалось, что по красному песку от портала поползла тёмная тень, лохматясь неровным краем. Спохватившись, вывесил перед собой «Око». Одного его оказалось мало: тень приблизилась, обрела глубину, объём – и только. Впрочем, что с этим делать я уже знал и создал ещё одно «Око». Изображение в воздушной линзе искажалось и дрожало, но позволило различить детали. Это наплывали тысячи тварей, тварей совсем не астральных. Тёмные. Создания того мира, армию которого Тёмный Демиург бросил на Артилис в этот раз.
Это делается незамысловато. Пленные из разных миров описывали всегда один и тот же способ создания простейших солдат: охотничьи команды прочёсывают леса, вылавливая всех опасных зверей. Затем их ждёт ритуал преобразования и если я преобразовывал материалы, пусть и бывшие когда-то живой плотью, то тёмные делали это с живыми существами. Хотя и цель они преследовали другую: подчинение. Зверь получал ментальный поводок, который переписывал его поведение, заставлял служить интересам Демиурга. Тёмный пробой становился для него старшим членом стаи и всё его существование подчинялось его охране и убийствам тех, кого можно найти в окрестностях.
Ритуал также и менял самих зверей, даровал им возможность поглощать ману. Простой способ получить создание, которое за несколько месяцев станет в разы больше, сильнее, выносливее. Путь, которым редко шли даже химерологи Зелона, не говоря уже о химерологах Гардара: слишком много побочных эффектов. Способ хорош, чтобы быстро создать армию слабых тварей, которых обуревает жажда убийства. Но те же зелонцы буквально за несколько лет извели почти всю живность в своих лесах и стали выращивать насекомых.
У тёмных же были целые миры, которые их Демиурги не боялись опустошить ради сражения с нами.
Сейчас на Гравоя мчались тысячи бывших волков, медведей, огромных ящериц, кошек и собак. Десятки видов существ. Ничтожные по силе враги, способные победить только числом.
Но не Стража.
Он не сделал ни единого жеста, но за одно мгновение тысячи зверей рассыпались пеплом. Таким знакомым мне мелким чёрным пеплом, который ветер днём за днём уносил с моей ритуальной площадки.
Каковы пределы повелений? Гравой и впрямь повелел их плоти измениться? Приказал рассыпаться пеплом? Или в один миг сжёг врагов невидимым пламенем?
Я не знал. Но красный песок стал чёрным – буквально за полмгновения, когда все, кто появился из портала, погибли. Однако поток зверей и не думал прекращаться, они всё так же выплёскивались из синей плёнки портала и мчались вперёд, взметая над собой клубы чёрной и красной пыли, смешивая прах сородичей с песком Астрала.
Очнувшись, я убрал «Око». Я не Страж, меня легко задавить и мощью, и числом, так что пора и мне озаботиться своим будущим. Когда-то давно, создавая Гвардейца, я добавил в его тело якоря, которые могли помочь мне в поддержании огромной и долговечной Печати. Первый раз использовать их довелось в сражении в Виатире. Одноразовые, они тоже бросили свою помощь на чашу победы нашего сборного отряда. Я даже пытался восстановить их в походе по Зелону, выкраивая для них время и материал, но закончил только в Мармаре. Сейчас бы они очень пригодились, не оставь я их в пещере Врат. Не знаю уж, в чём было их отличие от эспадона, но сейчас мне приходилось выкручиваться без них, потому что их восстановление я разменял на круг оборонительных постаментов вокруг путеводного огня Астрала.
Теперь, оставшись без усиления якорей, без продления срока жизни Печати, без возможности полноценного совмещения нескольких в одной, я мог выбрать либо усиление своих атак, либо усиление своей защиты. Сейчас не время использовать личные, не такие стабильные переделки Печатей. Кто пройдёт две линии обороны и доберётся до меня? Сильный одиночка или множество слабых?
Уже готовый начать сплавлять песок линиями Печати, я нерешительно замер. Снова создал «Око» и опять развернулся к Гравою. Сейчас я даже не видел врагов: пространство между Гравоем и порталом словно закрыла буря. Сплошная тёмно-красная пелена.
На моих глазах из неё вывалился зверь и продолжил бежать как ни в чём не бывало. Пять, десять, двадцать прыжков, а он всё не рассыпался пеплом. Я изменил кривизну воздушной линзы, отдаляя изображение и скользнул взглядом вдоль всей пелены. Вот, вот и вот – Гравоя огибали десятки зверей. Это ответ на мой вопрос, только попробуй пойми, что он означает. Что позволило этим зверям выжить после повеления? Сила? Сомнительно. Необычные свойства или защита? Против Повелителя? Очень натянуто. Число? Что выбрать ответом в этом экзамене?
Мысль о том, что виной слабость Гравоя, я старательно гнал от себя. Ильмар сказал, что Гравой сильнейший в своей фракции. Пусть он десятки раз перенёсся от оазиса к оазису, собрал здесь всех нас, что-то там ещё сотворил между делом, но какое это имеет значение? Даже то, что путеводное пламя стало в разы сильнее – ведь Стражи часть пласта Астрала, их энергия бесконечна. Они не могут устать…
Я поспешил оборвать размышления: мне не нужен вывод о Стражах, меня ждут враги и решение о Печатях. Мой выбор – защита себя и големов. А ещё я понял, как незаметно, всего за несколько месяцев службы, привык к амулетной связи. Сейчас бы передать остальным магам, чтобы этих слабых зверей пропустили ко мне. К чему тратить ману, когда есть големы?
Но я этого сделать не мог. Даже до Ораи, ближайшей ко мне, докричаться не сумею. Ещё несколько минут, пока звери преодолевали полосу песка между Гравоем и магами, я надеялся, что старшие товарищи догадаются сами. Не догадались. Вот от одного разошлось голубое кольцо, рассёкшее врагов. Вот другой встретил бегущих десятками Копий. Но хотя бы экономит ману, пользуясь простейшими заклинаниями. При виде этого огромного портала, первое, что приходит на ум – это мысль о количестве врагов.