Глава 1
— Иди на хрен. — Ровно и жизнерадостно заявил при всём честном народе столичному гостю десятник (на самом деле, находившийся в чине полусотника, просто сейчас под его началом десяток был не простой, а к той самой полусотне приравненный).
— Ты же понимаешь, что можешь уже сейчас начинать копать себе могилу? — вежливо спросил стоящий напротив него чин из какого-то хитрого подразделения чуть ли не безопасности самого короля (тс-с-с…).
— Это тебе кто сказал? Твоя бабушка? — проникновенно склонил голову к плечу десятник-полусотник, всем видом изображая трепетное внимание и подчёркнутое радушие.
О которых в данных обстоятельствах, разумеется, и речи идти не могло.
— Так передай ей, старушке-то своей, что годы её уже преклонные, и мнится ей многое, — на первый взгляд, вежливо и с соблюдением всех правил чинопочитания продолжил несговорчивый. — Здесь я командую, а не она. И не её внук.
— Я забираю у тебя командование над подразделением. Этих, — столичный кивнул на пару подростков из местного народа, сжавшихся комком на земле и испуганно глядящих по сторонам, — надлежит немедленно выспросить так, как полагается. — Здесь соглядатай многозначительно поиграл бровями. — Затем отправиться в места, где сейчас находится их родня и…
— Не сегодня-завтра договор с ними будет подписан. Начать их расспрашивать сейчас — всё равно что сразу прирезать. Вначале их; потому, что своим обо всём обязательно расскажут. Потом самих себя. — Буднично пожал плечами молодой коренастый гном, носящий, кроме прочего, нашивку за награду первого ранга. — Потому что отсюда за такое уйти не дадут.
Служивый не вдавался в лишние детали, но по общей ситуации было понятно: откровенничать добровольно пленные не станут. Да и пленными они, по большому счёту, не были, поскольку некоторая часть войска подгорного короля помогала одному роду местных замириться с другим родом.
Обычная междоусобная свара, в которой соседи, решив половить рыбу в мутной воде, одновременно греют руки и выступают в роли миротворца (который сам себя потом одарит от щедрот той из сторон, которая возьмет верх).
Как назло, противостоящие местные кланы восстановили отношения между собою раньше времени и уже совместным дружественным кагалом заявили Подгорному королю о дальнейшей нежелательности его войск на своей территории.
К сожалению, в финансирование этой экспедиции одним из гномьих правителей было вложено слишком много денег, а военными приобретениями на местах расходы пока не окупились.
Столичный чин наверняка имел какие-то неафишируемые инструкции, но сказать вслух о них никак не мог — потому что это прямо противоречило бы декларируемым сверху доктринам.
— Пленных резать не дам. Командование уступлю в тот же момент, как ты предъявляешь мне свой мандат на то, сделанный по форме. Слова — они ведь мало весят, — пояснил свою позицию десятник. — Не дай бог, случись с тобой что по дороге — а отвечать потом за твоё командование мне? И кому я докажу потом, что ты мне, честное слово благородного человека, устно на чужой территории приказ отдавал? — последние слова десятник-полусотник сказал, явно насмешничая и гнусавя.
Было и то, о чём он умолчал.
Во-первых, десяток этот и ранее действовал вопреки декларируемым доктринам, только вот подчинялся он иному полусотнику. Который, в свою очередь, добросовестно погиб, пытаясь совместить личный (и столичный) материальный интерес с «благодетельством» в адрес местных.
Во-вторых, полусотня самого говорившего так же добросовестно полегла почти в полном составе, прикрывая вывоз, как оказалось, всего-то большой партии металла. Банковского…
В-третьих, и этот столичный, и новополученный под команду десяток были не в курсе: у местных давно уже в ходу был артефакт, который ночью по выделяемому теплу разумного или зверя весьма легко находил последних хоть в складках местности, хоть под слоем снега или земли, хоть закрытых кустами.
Что великомогучий десяток, что столичный деляга (ну явно же не солдат) относились ко всему здесь свысока и наплевательски.
А бывший полусотник, ныне десятник — наоборот. Благодаря кое-какому семейному наследству, изменения в оснащении местных он заметил не вчера и не сегодня. И внёс на то свои поправки, как в планах, так и в действиях.
В словах ершистого гнома по имени Бронкс был свой резон. Смещать рукоположенного командира надлежит с соблюдением неких процедур, включающих, помимо прочего, целый ряд должным образом изготовленных документов.
Естественно, у столичного хлыща этих бумаг с собой не было и быть не могло.
— Всё оформим сразу же, как только обратно вернемся, — брезгливо процедил тот, всем взглядом изображая впечатление от близкого знакомства с вонючей мокрицей.
— Ну вот как вернёмся обратно, и как всё оформишь — так сразу и приходи, — покладисто кивнул Бронкс и дружелюбно упер ствол своего самострела под челюсть чиновнику.
— А теперь топал бы ты к себе, от греха подальше. А то ведь и дрогнуть могу. — Бронкс смотрел на собеседника бестрепетно и не мигая.
Краем глаза не выпуская из поля зрения и десятка, который был явно на стороне столичного, но против уставов пока не пёр (всё же, слишком много чинопочитания в этих «особых» отрядах).
…
На самом деле, десяток тоже был не прочь погреть руки.
Вид удалившейся верхом и галопом пары местных наполнял всех, кроме Бронкса, тоской и печалью: с кочевого стойбища наверняка было что взять, надо только выяснить, где оно.
На то и рассчитывали, перехватывая подростков.
Но всё испортил новый командир. Дослужившийся до немалых чинов, он был снят с обычной линейной полусотни (которая и погибла, честно говоря, по их вине); и вместо дальнейшего продвижения по службе определён на этот не совсем обычный десяток. В жаловании, кстати, был изрядный выигрыш; в статусе тоже.
— Ты ведь можешь и до дома не добраться с таким подходом и гонором, — будто скучая, изливал желчь столичный.
— У-у-у, как всё запущено… — пробормотал Бронкс.
После чего невзначай покрутил между пальцами амулет смертника.
Стоила вещица немало, но из семьи десятник-полусотник происходил непростой. Собирая его сюда, родные нашли способ передать её в руки. Теперь вот пригодилась.
Невзрачный набор самый простых камней в оправе не самого дорогого металла, благодаря каким-то хитрым фамильным рунам, передавал всё происшедшее на другой такой же амулет. Который находился, не пойми где.
По слухам, в дорогих версиях была доступна и функция сохранения изображения на какое-то время.
— Ты и ты, арестовать предателя, — буркнул Бронкс, указывая двоим из самых рьяных собственных недоброжелателей на столичного приблуду. — Отвечаете головой. Если не доведёте его назад целым, лично исполню перед строем. Выполнять!
Перца в мясо добавляли полтора десятка приданных мастеровых (по-новому — сапёров), которые с любопытством и заинтересованностью переводили взгляды с одного участника разговора на иного и ожидали, чем всё окончится.
________
Позже и в другом месте.
В личных покоях командующего.
— Ты что, ничего иного удумать не мог?! Ты совсем уже…?!! Перед всеми так — с членом такого рода?! — сходу принялся разоряться старик.
— А мне с него надо было штаны стащить — зад ему заголить — и в попу дунуть? — неподдельно удивился Бронкс.
— У нас с ними только наладились отношения! Мы только смогли договориться в Совете, в столице! Как ты мог…?! — кажется, старость была глуха к аргументам молодого поколения.
— Что-то я там, — десятник-полусотник, перебивая невежливо начальство, коротко и многозначительно кивнул в сторону распахнутого окна, за которым вдалеке виднелись горы, упирающиеся в самое небо, — ни их, ни вас, ни тех налаживателей отношений не видел! Ну сходили б хоть раз со мной туда — да лично б покомандовали?
— Да ты…! Да я…!
___
Там же, через три минуты.
Сидевшие в приёмной представители сразу некоторых родов и ведомств с нескрываемым удовольствием слушали разнос, происходивший за генеральской дверью.
Что интересно, и распекаемый, и начальник были из одного рода, только спорили между собой постоянно. О чём знали все.
Сейчас, кажется, разногласия достигли критической величины.
После громких криков, невнятного бормотания и пары звуков, напоминавших затрещины, за дверью всё стихло.
Присутствующие затаили дыхание.
Чья бы сторона по ту сторону двери не взяла верх, находившиеся в приёмной по-любому были в выигрыше.
Если возобладает начальник над строптивым бойцом — можно будет и дальше греть руки на этой территории, до самой команды возвращаться в родные земли.
Победи же мнение полусотника — тогда его род весьма потеряет во влиянии, потому что внутренние разлады снаружи всегда отлично видны.
К всеобщему удивлению, не случилось ни первого, не второго. Следующую четверть часа после криков из-за дверей доносился лишь звук льющейся в маленьком рукомойнике воды.
По прошествии времени, из-за дверей показался давешний полусотник, но только совсем без бороды. Пустовали также те места на его форме, на которых допрежь находились знаки различия.
Вначале он звонко хлопнул личным жетоном по столу, закидывая за спину котомку.
Затем, оттопырив средний палец левой руки, он весело улыбнулся присутствовавшим в приёмной и по очереди поднёс его мало не под нос каждому. Скрепив действие скрученным напоследок кукишем, одним на всех:
— Счастливо оставаться!
Наблюдавшие по инерции за ним в окно, с удивлением увидели ещё через какое-то время: выйдя из здания и дальше за ворота, строптивый гном направился не в сторону родных земель, что было бы налево и назад.
Вместо этого он, смачно харкнув на ворота, развернулся, поправил мешок на плечах и потопал в сторону гор, виднеющихся на горизонте.
О том, что местным теперь будет издалека виден каждый шаг гномьего контингента (даже ночью и за укрытиями), бывший полусотник по имени Бр