Жрица плавно обошла невысокий постамент в центре площади и установила хрустальную линзу между золотыми дужками на его вершине.
— Теперь мы должны узнать, что это значит для нас, — продолжала она. — Падение змея — дурной знак, но прекращение пожара — добрый. Как нам действовать? Что делать дальше?
Она достала гадальные кости с резными знаками и воздела руки к небу.
— О, великие духи, услышьте нас! Откройте грядущее! — воскликнула жрица и бросила кости на постамент.
Первый луч рассветного солнца пронзил линзу и остановился на одной из костей.
Жрица нахмурилась.
Собрав их снова, она повторила бросок и с напряженным вниманием прислушалась к голосу незримых сил. Похоже, они остались верну первоначальному решению.
Наконец, жрица подняла кости в третий раз и громко произнесла:
— Первое предсказание — о судьбе племени. Второе — об этих чужестранках.
Народ притих, ожидая приговора. Сэша с любопытством вытянула шею и приподнялась на цыпочках, пытаясь рассмотреть, что же там такое изображено на костях. Но Шондра одернула ее, и блондинка сконфуженно надула губки.
А кости тем временем оказались брошены и озарены рассветным лучом.
— Чтобы спасти нас от угрозы, — объявила жрица, — мы должны задобрить нашего главного бога, Великого Живоглота! И кости определили его невесту!
С этими словами жрица указала рукой на Сэшу.
Время будто остановилось.
Ошеломленная ангорийка замерла, не понимая, чего от нее хотят.
— Э-э, извините, что? — пробормотала Сэша, округлив глаза и смущенно озираясь вокруг.
Шондра наклонилась к ней и попросила перевести, после чего ее глаза сузились от напряжения.
— Это точно не хороший знак, — прошептала она. — Имя этого бога не предвещает ни хрена доброго.
Жрица с благожелательной улыбкой подошла к Сэше и положила ей руку на плечо.
— Это великая честь, дитя мое, — заявила она. — Стать невестой самого бога — это высшее признание и благословение. Твой долг — помочь нашему племени выжить в эти трудные времена.
Сэша сглотнула и подняла глаза к жрице.
— Ой, спасибо большое, кити-кити! Правда, я не знаю, готова ли я к такому… ммм, благословению. Я еще совсем не думала о замужестве. Наверное, не надо так спешить. С женихом надо сперва познакомиться, узнать друг друга поближе…
— Не волнуйся, ты узнаешь его настолько близко, насколько возможно, — пообещала жрица.
Толпа зашумела, послышались смешки. Но если половина тойгеров выглядела обрадованно, то другая — озадаченно. Сэша различала возгласы вроде «она же чужеземка!» или «это неправильно, лучше тиграм ее отдай!». Однако под суровым взглядом жрицы позитивные возгласы быстро начали перевешивать.
Шондра решительно шагнула к жрице и потащила за собой Сэшу.
— Послушайте, — обратилась она, стараясь сохранять спокойствие. — Мы всего лишь гости здесь. Почему именно Сэша должна быть его невестой?
Ангорийка смущенно перевела.
Жрица взглянула на турельщицу с улыбкой, но в ее словах звучала железная уверенность:
— Так будет лучше для всех. Это определено волей богов. Примите ее как часть вашей судьбы среди нас. Ничего другого вас не ждет, — последние слова она произнесла ледяным голосом, и Шондра отчетливо поняла, кто здесь диктует волю богов.
Сэша почувствовала внезапный прилив упрямства.
— А если я не соглашусь? — неожиданно выпалила она и сразу же прижала ушки под тяжелым взглядом полосатой властительницы.
Жрица осталась невозмутимой.
— Не переживай, дитя мое, понимание придет к тебе. Это естественно — сначала сомневаться. Но твоя роль — стать частью нашего племени через брак с богом. Этим ты загладишь вчерашний проступок и навсегда останешься с нами.
Шондра сжала руку Сэши, а белохвостая кошка нервно облизала губы.
Не такого предсказания о грядущем счастье она ждала.
И не о такой свадьбе мечтала.
Сэша восседала на мягких подушках, окруженная девушками-кошками, которые готовили ее к предстоящей церемонии. Они заботливо расчесывали ее светлые волосы и пушистый хвост, нежно втирали в кожу благоухающие масла и показывали варианты нарядов. От такого внимания и счастливых улыбок ангорийка совсем забылась.
— Ой, нет, а давайте лучше вон то! — радостно сказала Сэша и указала пальцем на белый корсаж со шнуровкой.
— Сэша, это не свадебный наряд! — возмутилась Шондра. Она сидела рядом с видом черной тучки. — И вообще, откуда у них эти наряды⁈ Это не тойгерская одежда! Это что-то из каталога эротического белья!
Сэша подняла глаза на Мису и спросила:
— Извините, а откуда у вас эти замечательные наряды.
— Из железного дома, — бесстрастно ответила кошка.
— Вот видишь⁈ — зашипела Шондра, когда ангорийка перевела ответ. — Они ограбили нас, а ты собираешься напялить краденые шмотки!
— Ну, если эта одежда из домика на ножках, и мы из домика на ножках… то все сходится! Мы возвращаем себе часть украденного, правильно?
Брюнетка тяжело вздохнула и потерла переносицу.
— Ох, киса, твоя логика меня доконает. Просто пойми, в этом наряде ты будешь выглядеть не как невеста, а как… как невеста, которую уже раздели перед первой брачной ночью!
— У нас и чулочки есть, — сказала Миса с улыбкой. — Смотри, какие красивые. С подвязочками.
Сэша с восхищением провела рукой по нейлону.
Шондра пробила лицо ладонью.
Девушки-кошки помогли ангорийке облачиться, и она весело покружилась на месте. Ее волосы оставляли за собой шлейф цветочного аромата, а отблески огня играли на бедрах и грудях — еще более обнаженных, чем обычно.
— Радость моя, ты хоть сиськи прикрой, — угрюмо сказала Шондра и скрестила руки под собственными округлостями, которые были надежно скрыты от глаз черным боевым костюмом.
— Зачем? — непонимающе спросила Сэша. — Это же свадьба… и тут все прикрыто.
— Поверь мне. Если Волк явится нас спасать, лучше не отвлекать его.
Турельщица не боялась обсуждать планы побега при девушках-кошках, ведь те ни слова не понимали на ее языке. А может, умело делали вид, но об этом Шондра подумала слишком поздно.
Ничего прикрывать блондинка не стала. С ее точки зрения скрывать грудь вообще лишнее, но она привыкла, что ангорийские традиции остались в Ангоре.
Затем начались украшения. На грудь Сэши легло золотое ожерелье, на руки — браслеты, талию охватили цепочки. Все сверкало и переливалось каменьями.
А еще были цветы и корзины с фруктами. Их в дом помощниц жрицы приносили женщины со всего поселения и оставляли с почтением, будто Сэша превратилась в живую статую божества. Или в памятник.
— Как приятно пахнет! — восхищенно сказала ангорийка, нюхая очередной цветочек.
Миса улыбалась и украшала ее волосы лентами. Когда закончила, Сэша снова покружилась, смеясь нежно и весело, будто полная дура — Шондра просто не знала, что можно быть такой наивной.
А вот Сэше все нравилось, она даже не понимала, почему сперва испугалась замужества. Все так красиво, здорово, весело! И все такие добрые! Так хорошо к ней относятся! Заботятся! Прям замурчательно!
В последний раз она видела столько радостных лиц только на арене, когда махала рукой зрителям, а те восторгались ее красоте и смелости.
Шондра решила расспросить Мису через Сэшу.
— Спроси про Великого Живоглота. Кто он? Какой он?
Сэша задала эти вопросы с натянутой улыбкой, потому что стоило ей начать, как веселье прекратилось. Девушки-кошки обменялись осторожными взглядами.
— Вы уже видели частицу его брони в купальне, — сказала Миса уклончиво.
Шондра на мгновение прикусила губу. Как же она могла забыть… Не подумала сразу, что речь про одного и того же бога. А еще, кажется, на храме было высечено изображение…
Ночью она не разглядела, а утром было не до архитектурных изысков.
И тут ее наполнил ужас. Она вспомнила. Все встало на места.
Чешуйка, изображение на храме и это имя — Живоглот.
— Сэша, этот их бог — гигантская змея!
Блондинка удивленно приподняла бровки, но ее голос остался спокойным:
— Ну и что? Ведь меня избрали высшие силы. Все вокруг такое красивое, и сегодня вечером будет праздник в мою честь!
Шондра не могла сдержать волну негодования:
— Сэша, пойми, это не просто церемония! Таким тварям, как Великий Живоглот, поклоняются не по доброй воле! Ты не можешь стать его женой! Он просто сожрет тебя!
Ангорийка задумалась, ее взгляд несколько раз метнулся от девушек-кошек к Шондре. Было видно, что эти слова сбили ее, но она все еще не понимала всей опасности.
— И что же мне, кити-кити, делать? — нерешительно спросила она. — Я же обязана…
Шондра вздохнула, и решила попробовать иной подход:
— Разве ты забыла про Волка? Мне казалось, он действительно тебе нравится.
Сэша смутилась, ее щеки мгновенно порозовели.
— Волк… да, он мне очень нравится… но ведь меня избрали, значит, это мой долг. У меня дома тоже не все свадьбы игрались по согласию. Это же долг перед семьей, перед родом.
Шондра наклонилась ближе, ее голос звучал напряженно и серьезно:
— Тойгеры — не твоя семья. Мы с Волком — твоя семья, понятно? Ты ничего не должна этой жрице и местным кошакам. Не поддавайся давлению, даже если оно исходит от богов. Мы должны доверять своим чувствам и интуиции, а не слепо следовать чужим указаниями, понимаешь?
Сэша отвела взгляд, размышляя над словами подруги. Она осознала, что ее чувства к Волку действительно сильны и почувствовала комок в горле.
— Хорошо, — тихо ответила она. — Но как нам поступить, кити-кити? Нас ведь не отпустят, мы уже пробовали сбежать, стало только хуже.
Шондра обняла Сэшу за плечи.
— Мы найдем выход. Мы должны. Мы спасем тебя от этого брака. Доверься мне.
Ангорийка сделала глубокий вдох, мысленно готовясь к борьбе за свое будущее. Коллекция церемониальных одеяний и просто красивых нарядов, еще минуту назад казавшихся ей волшебно красивыми, теперь утратили свой блеск. Сэша впервые за весь день почувствовала, что ей страшно.