Наступил вечер, и Сэшу с Шондрой привели на праздник в честь божественной свадьбы. Высокие пирамиды возвышались над городом. Отблески факелов и жаровен играли на резных изображениях, создавая атмосферу таинственности и величия.
Ароматы жареного мяса и экзотических приправ насыщали воздух.
Звучала праздничная музыка. Барабаны из кожи диких зверей, струнные инструменты, флейты — все создавало настроение.
Верховная жрица вдохновенно вещала:
— Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать радостное событие! Наша гостья из племени ангорийцев, — она указала на Сэшу, — станет невестой Великого Живоглота. Пока ее жених еще не пробудился ото сна, пусть торжествует радость! Давайте веселиться!
Сотни одобрительных возгласов.
Жрица степенно проследовала во главу стола. Ее кресло напоминало трон. Она воздела кубок, и все племя последовало ее примеру.
— Выпьем же за невесту! Пусть ее красота и непорочность станут залогом божественного расположения!
Сэша сидела за богато накрытым столом рядом с Шондрой. Лицо блондинки выдавало волнение, но в глубине глаз мелькали искры любопытства.
«Даже осознание скорой смерти не помогло вразумить эту бестолочь, — подумала Шондра и пригубила из кубка. — Вот интересно, она в пасть Живоглоту тоже будет заглядывать с любопытством? Надеюсь, он подавится ее чулочками — все же синтетика».
— Ну и ну, — прошептала ангорийка, оглядываясь вокруг. — Как красиво все устроено, кити-кити! И столько внимания!
Шондра кивнула, ее глаза тоже изучали происходящее, хоть и с другими целями. Однако она всюду замечала стражников, и дозорные с птеродактилями тоже не дремали на посту.
— Ты выглядишь как настоящая принцесса, — вздохнула она, стараясь поддержать Сэшу.
«Если Волк не появится, может, и к лучшему, что эта дурочка ничего толком не понимает».
Сэша втянула ноздрями воздух и облизнулась.
— Они готовят что-то очень вкусненькое! — сообщила она. — Я уже такая голодная!
— Ага, кушай до отвала, киса, — буркнула Шондра. — Последняя трапеза даже заключенным полагается.
— Посмотри, какая вкуснятина! — воскликнула блондинка, когда появились девушки-кошки с подносами.
Через пару минут столы начали ломиться от деликатесов. Перед Сэшей и Шондрой возвышалась гора жареной рыбы, а рядом с ней — мясное ассорти. Мяса и рыбы вообще хватало, причем многие блюда подавались в сыром виде. Выглядело неплохо, даже напоминало сашими.
Вот только на одну тарелку Шондра старательно не смотрела. Что там было?
Чисто кошачий деликатес!
Замеченные мышки, уложенные в форме цветка.
Их тонкий, очень даже приятный аромат вызывал у турельщицы рвотные позывы.
Мышек запекли в кляре до хрустящей корочки. Сэша сцапала одну за хвостик, сунула в ротик и смачно прожевала.
— Они сладкие, с медом! Попробуй! — она поднесла другую мышку подруге.
— Как-нибудь обойдусь.
Тут подоспело следующее блюдо.
Отборные крысы, запеченные с пряными травами и орехами. Их подали с гарниром из экзотических фруктов — манго и ананасов с карамелью.
Шондра слегка позеленела.
Хорошо, что в этот момент слово взяла жрица:
— До рассвета еще далеко, ночь только началась. И пусть жених не может почтить нас своим вниманием, наши лучшие бойцы должны показать себя во всей красе! Поприветствуем этих отважных парней!
«Хлеба и зрелищ», — подумала Шондра.
Бой барабанов усилился, стал ритмичнее, сильнее.
Два тойгера вышли в центр площади. Их хвосты подергивались, а из глоток неслось агрессивное урчание. Их зрачки в полумраке отсвечивали желтым. Они неспешно перемещались, кружили вокруг невидимого центра, но пока ни одни не бросился.
Шондре вспомнились настоящие коты. Долго сходятся, мяукают, бьют хвостами… Потом шерсть летит по закоулкам.
Вот так и вышло.
Мускулистый тойгер ринулся вперед, его шерсть встопорщилась. Когти сверкнули, будто стальные лезвия. Соперник тоже не стоял на месте, уйдя от атаки, он ловко подскочил и ударил с ноги. Попал точно по морде, но первый кошак только злобно оскалился.
Их движения сливались с ветром — быстрые и неотвратимые.
Они кружились по камням площади, пламя играло на рыжих полосатых шкурах.
А еще мяукали и реально выдирали друг другу шерсть.
Шондра вздохнула и приложилась к кубку.
Странное спиртное. Даже не понять, что это. Терпкий привкус, слегка мятный…
Брюнетка перевела взгляд на Сэшу. Та с упоением лопала мышек и хлебала алкоголь.
— Так, тебе уже хватит, — турельщица отняла у кошки кубок. — И вообще, что за пряности в это пойло добавляют?
Ангорийка посмотрела на подругу счастливыми посоловевшими глазами.
— Шондрочка, я так тебя люблю! — выдохнула она и повисла на подруге.
На соседнее место опустилась Миса, элегантно расправив шлейф за спиной.
— Это кошачья мята, — сказала она. — Не волнуйся, мы добавляем самую чуточку. Просто для веселого настроения.
У Шондры лицо побелело.
— Что? Ты говоришь на имперском⁈
Девушка-кошка с короткой стрижкой усмехнулась и пояснила:
— Мой отец вырос невольником в одном из ваших городов. Теперь он часть племени. Мы с братом выучили язык от него.
— Ага, получается, жрица приставила тебя, чтобы подслушивать наши разговоры?
— Верно. Но теперь это не важно. На рассвете вы умрете. Обе.
Шондра постаралась сдержать эмоции, хотя в горле пересохло. Она хрипло спросила:
— И зачем ты говоришь мне это?
— Я хочу помочь вам сбежать, — пожала она плечами и сверкнула изумрудными глазами. — Но у меня есть условие. Вы заберете меня с собой.
— Чего?
— Да того. Мне здесь скучно. Надоело прислуживать. Постоянно одно и то же. Хочу посмотреть мир. Согласна?
— Как будто у меня есть варианты.
— Вот и хорошо. Сейчас начнутся танцы. Я пока отнесу по мышке с приправой всем вооруженным ребятам.
— Так понимаю, кошачьей мяты не пожалеешь.
— Верно, — она снова улыбнулась и поднялась. Элегантно покачивая бедрами удалилась.
— Шо-ондр… — протянула Сэша, сладко обнимая подругу и потираясь щекой о ее плечо.
— Отцепись! А ну брысь!
Бой тойгеров уже закончился, и жрица поднялась, чтобы наградить победителя. Он склонил голову и получил венок из кроваво-красных цветов.
— А теперь настало время единения с духами! — провозгласила жрица.
Ритм музыки изменился, наполнился размеренной чувственностью.
Жрица начала покачивать бедрами в такт ударов тамтамов. К ней присоединились молодые помощницы, а следом и другие члены общины.
Однако прекраснее всех была она — верховная жрица. Плавные движения, грация и сила. Даже самый простой жест наполнялся мастерством. Оно чувствовалось в повороте головы, в искрометном взгляде, в многообещающей улыбке, в манящем движении пальцев. Эта статная кошка и раньше внушала трепет и восхищение, но в танце уподобилась настоящей богине.
И вот она резко прогнулась в спине, откидываясь на подставленные руки мужчин. Те подняли ее над головой и закружили. Самые сильные и отважные тойгеры — главный охотник племени, одержавший победу над железным домом, его ближайший круг, победитель с красным венком — именно они получили право на эту честь.
Шондра ничего не знала про обычаи тойгеров, но тут сразу поняла, чего дальше будет.
Если коротко, то жрицу очень помпезно унесли в покои, чтобы не менее помпезно оттрахать.
— Кошаки, — буркнула турельщица
Тойгеры увлеклись танцами, легкий дурман от кошачьей мяты расслабил их. Мужчины и женщины кружились вокруг костра, их тела изгибались и переплетались в завораживающем ритме. Тени двигались по камням мостовой, а огонь играл бликами на рыжей полосатой шерсти.
— Они так красиво танцуют, — выдохнула Сэша, подперев щеки кулачками. Ее совсем развезло. — Я тоже хочу…
— Сиди уж, красавица, — ответила Шондра. — Для них это ритуал.
«Как и то, что они приготовили для тебя, — добавила она мысленно, — и, если Миса не врет, для меня».
Танцы быстро становились интимными, пары начали расходиться в тени деревьев. Мягкое мурлыканье сливалось с ритмом барабанов, создавая ощущение единого пульса музыки и страсти. Шондра старалась не присматриваться, а вот ангорийка таращилась во все глаза, прислушивалась и то и дело шевелила ушами.
— А что они делают?
Шондра замялась. Как, блин, объяснить этой наивной пьяной дурынде?
— Ну, — пробормотала она, стараясь подобрать слова, — это такое… проявление любви.
Сэша моргнула и продолжила присматриваться.
— А у меня будет такая любовь?
— Обязательно, — пообещала Шондра, отрывая виноградинку с грозди. — Только для этого придется пережить свадьбу.
— А с кем будет? С богом? Или с Волком?
— Ох, киса, какая же ты буха… любопытная. Скажу так. Ты достойна большего, чем этот их чешуйчатый божок.
Сэша немного подумала — просто удивительно в ее-то состоянии.
— Волк называет себя богом войны…
Шондра поперхнулась виноградинкой.
— Ой, прости, это я виновата! — ангорийка принялась колотить ее по спине.
Тут Шондра заметила ползущего по столу муравья. Он прошагал мимо корзины с фруктами и остановился около тарелки Сэши. Пошевелил усами. Турельщица уже хотела смахнуть его на землю, но прищурилась и заметила, что этот муравьишка как-то странно выглядит. Она подалась ближе… и постаралась не проявить эмоции слишком бурно.
Это был ант, муравей-робот.
«Волк, ты все же придешь за нами!»
Глава 3Стрелка
Прошедшие часы благотворно сказались на внешности Розы.
Листья большей частью опали, а на месте сосочков появилась завязь. Глядишь, что-то созреет.
В солнечных лучах кожа девушки почти искрилась. Невольно вспоминалась Лия, от чего накатывала тоска. Но эта зеленая дева не светилась, скорее фотосинтезировала. Солнышко ей очень нравилось. Розочка долго бегала вокруг вездехода, радостно кружилась, спотыкалась — потому что еще толком не научилась пользоваться ногами. Подставляла лицо свету и жмурилась.