Но все планы внезапно смешались, когда в небе раздался пронзительный крик.
Головы всех тойгеров повернулись к темному подбою облаков. Музыка стихла.
Огромная тень с драконьими крыльями пронеслась на фоне луны и заложила вираж.
Летучая тварь стремительно снижалась. Шондра заметила клыкастую пасть, раздвоенный хвост и выставленные вперед когтистые лапы.
— Грак! — закричали кошки и с ужасом бросились врассыпную.
Чудовищная тварь скользнула над площадью и постаралась схватить за шкирку одну полосатую кошечку, но мускулистый кот повалил ее на камни и наотмашь полосанул изогнутым клинком. Обиженный хищник заревел и, махая крыльями, отлетел чуть в сторону. Приземлился и осмотрелся.
Заметил пару девушек во главе праздничного стола.
Странных и совсем не пушистых — непривычная добыча. Ну да ладно, можно разнообразить рацион.
Капая слюной, Грак ринулся к ним.
Темная шкура блестела отсветами факелов и жаровен, глаза полыхали раскаленными углями.
Шондра офигела от его красоты. В плохом смысле. Армейская жизнь турельщицы прошла большей частью на борту Волота. Лоб в лоб она с чудовищами сталкивалась не часто.
— Ой, Шони, смотри! Крылатая ящерка идет к нам, кити-кити! — вскричала Сэша и покачала остолбеневшую турельщицу за локоть. — А почему она не взлетает?
— Вот сейчас и спросим! — крикнула Шондра и схватила ангорийку за руку.
Обе девушки нырнули под стол.
— Ползи за мной! — велела брюнетка, а монстр уже перевернул накрытое для них место.
Он продолжил сокрушать столы, а девушки быстро перемещались на карачках, пытаясь обогнать его. К счастью, граку не хватило мозгов, чтобы просчитать, где они окажутся через пару секунд, так что он действовал последовательно и не забывал возмущенно реветь всякий раз, когда не угадывал.
Это напоминало игру в наперстки для самых тупых.
Граки — твари инопланетные. И только высший разум ведает, зачем йолийцы притащили их с родной планеты в виде эмбрионов. Вероятно, использовали как живое оружие. Очень тупое, твою мать, оружие! Если сравнить его интеллект с Сэшей, то ангорийку сразу можно посчитать за физика-ядерщика.
Однако тварь-то крупная и голодная.
Паника охватила поселение. Тойгеры разбегались, бросая еду и напитки, а заодно теряя всякий романтический настрой.
И вот, когда осталась всего пара столов, послышался угрожающий клекот. Миса успела накормить мышками с начинкой не всех всадников на птеродактилях. Сейчас древние ящеры снялись с насестов и бросились на защиту города.
Их кожистые крылья со свистом рассекли воздух. В последний момент они выставили вперед когтистые задние лапы и вцепились в монстра. Мощные клювы начали долбить по его шкуре. Грак ревел и щурился, чтобы не лишиться глаз.
Коты на спинах птерозавров помогали своим ездовым животным копьями. Стальные лезвия оставляли глубокие порезы на теле чудища.
Рядовые тойгеры теснились в переулках, но выглядывали, чтобы посмотреть на битву. Любопытство — неотъемлемая часть кошачьего характера. Это Шондра уже давно усвоила.
Тут скатерть резко отдернули. Турельщица вздрогнула, но увидела лицо Мисы в обрамлении короткой стрижки.
— Все пошло кувырком, — сказала та. — Но другой возможно может не подвернуться. Пошли.
Шондра выбралась и отряхнулась, следом выползла кошка с белоснежным хвостом, который поднялся кверху и распушился. Ее колготки изодрались, от чего обе кошки очень расстроились. Ангорийка чуть не расплакалась, но более умная и полосатая сразу же взяла себя в руки.
— За мной, — распорядилась Миса.
Грака тем временем совсем задолбали. Клювами и копьями. Он обиделся и расстроился, а потому сбросил с себя всех защитников города, взмахнул массивными крыльями и унесся прочь. Все выдохнули с облегчением. И даже с небольшой неудовлетворенностью — шоу закончилось недостаточно эпично!
Миса отвела девушек в храм, и сейчас они шли по темному коридору. Полосатая кошка держала факел, тот освещал путь впереди, выхватывая ровно столько камня, паутины и пустоты, чтоб создавалось правильное настроение.
— Прям «Расхитители гробниц» от Хоррор Хауса, — покачала головой Шондра. — Того гляди ожившие мумии полезут. Миса, а ты уверена, что мы правильно идем? Ощущение, что ты нас в подземелье собираешься завести, а не на свободу.
— Не бойся, мы же высоко. Чтобы выйти в джунгли, нужно спуститься.
Прошло еще минут десять, но они все же добрались до массивной каменной двери, которая запечатывала проход. Миса навалилась на рычаг, но не смогла его сдвинуть.
— Помогайте! — велела она.
Втроем девушкам удалось с ним справиться. Тяжелая плита с натужным скрежетом отъехала. Затхлый воздух сменился ночной свежестью. Девушки вышли на свободу — под свет луны, сияние звезд, в объятия тропических растений… и мускулистых тойгеров.
Шондра вздрогнула, когда увидела в темноте их горящие глаза.
Так закончилась очередная их попытка бегства, а через полчаса они стояли перед верховной жрицей уже втроем. Та упирала руки в боки и казалась разгневанным божеством. Однако в голосе ее сквозило удовлетворение:
— Моя дорогая Миса, не зря я не доверяла тебе. Зачатая от порченного семени, ты все же показала свою истинную природу. И ведь ты не просто решила помочь чужеземкам сбежать, ты подвергла опасности все поселение. Некоторые из наших стражей кажутся захмелевшими, хотя им напитки с мятой не полагаются. Не хочу думать лишнего, но меня терзают смутные сомнения.
— Простите госпожа, — девушка-кошка опустила ресницы. — Я готова понести наказание и разделить судьбу наших гостей.
— Нет, милая. Судьба тебя ждет другая. Ее мы установим позже, привычным способом, — обернувшись к мускулистым котам-стражам, жрица распорядилась: — Заприте ее.
Мису взяли под локотки и увели.
Теперь грозный взор переместился на Шондру и Сэшу, но она ничего не сказала.
Зато турельщица слова нашла. Собственно, она так офигела, что едва сдерживалась:
— Вы знаете имперский?!!
Весь диалог две полосатые кошки вели не на мяукающем языке тойгеров, так что его поняла не только Сэша.
— Полезный навык, — улыбнулась лучезарная. Весьма лучезарно улыбнулась. — Особенно пригождается, когда о нем не знают. Полагаю, Миса передавала мне ваши беседы в искаженном виде. Но это больше не имеет значения.
Когда все вернулись на площадь, жрица обратилась к племени:
— Многие из вас напуганы. Но не стоит бояться. Все случившееся — воля высших сил. Никто из нас не пострадал, наши доблестные стражи проявили подобающую храбрость и отвели беду. Свадебный пир вызвал нетерпение у Великого Живоглота, потому он прислал вперед себя одного из своих чешуйчатых слуг, дабы тот отнес невесту суженому раньше срока. Мы с уважением относимся к нашему покровителю, но просим его подождать до рассвета. Традиции освящены веками, одобрены свыше, в том числе самим Живоглотом. Невеста будет доставлена в его объятия в правильный час. А теперь, давайте продолжать торжество!
Шондра опешила. Неужели они действительно собираются продолжать праздновать, как ни в чем не бывало? Но это же… да быть не может!
Тойгеры поддержали жрицу радостными криками и принялись наводить порядок. Столы перевернули обратно, накрыли скатерти, подмели и принесли новую порцию кушаний. Музыканты понаходили отброшенные инструменты, и все вернулось на круги своя.
Снова лился смех и веселье, тойгеры хмелели от кошачьей мяты и мурлыкали по кустам.
— Вели им отвернуться, — сказал я, собираясь набрать код.
Змей смерил меня разноглазым прищуром, но кивнул своим парням.
— И сам на сто восемьдесят давай.
Хмыкнув, кудрявый гаденыш тоже отвернулся.
Я четыре раза ткнул в единичку.
Немного даже стыдно за такой код. Это как приходят к тебе домой грабители, а им и взять нечего. Неудобно перед «гостями». Надо не забыть поменять, ведь за этой дверью как раз есть, чего взять. Впрочем, вот прям сейчас все это добро пойдет в дело. Расставаться с оружием не хочется, но необходимо хорошо вооружить этих подонков, чтобы они справились с миссией.
И вот я запустил хорьков в курятник.
Первое, на что упали хищные взоры бандитов — автоматы. Их ряды стояли, как солдаты на параде. Черные, матовые поверхности поглощали свет. Рядом громоздились пулеметы — уже меньше по количеству. И пара ракетниц.
Все это богатство вмиг растащили, как и коробки с патронами, гранаты и прочее оружие.
Бронежилеты тоже быстро разобрали. Тактические шлемы лежали на полках. Они были оснащены визорами и креплениями для фонарей.
— Так, забирайте и отнесите нашим, — велел Змей своим выкормышам.
После чего демонстративно вытащил пистолет и разнес один из шлемов.
Я тут же оскалился, направил на него револьвер и взвел курок.
— Какого черта ты творишь, мразь⁈
— Лишаю тебя возможности напакостить, — холодно пояснил главарь. — Имея коды доступа, с помощью такого шлема можно связаться с бортовым искином, а мне совсем не нужно, чтобы ты там секретничал. Ничего, воспользуешься обычным наушником.
Мой оскал стал еще злее.
— Ядвига — не тот искин, с которым захочется связываться даже с пистолетом у виска! — прорычал я. — Ты понимаешь, как только что сократил наши шансы на успех?
— Уверен, шляпа защитит тебя от вражеских стрел не хуже, — ухмыльнулся подонок. — Чего встали? — прикрикнул он на своих. — Забирайте все и дуйте отсюда.
Когда бандиты вышли, желтоглазый ублюдок посмотрел на меня:
— Нравится тебе или нет, но этой операцией буду командовать я, — ледяной свет потолочных ламп окатил его морду под зловещим ракурсом. — Думаешь, получится так легко меня обмануть? Ты ведь собираешься предать нас в подходящий момент, тварь. Я бы поступил именно так.
— Всегда судишь по себе? — оружие вернулось в кобуру у меня на поясе.
— Пока метод работает, — ответил он. — Скажи мне, капитан, тебя дома кто-нибудь ждет?