— Это не пресс-конференция. Это всего один журналист.
— Это Глуб-Морк. Он превратит мои слова в трехчасовой спектакль с драмой, слезами и рекламой.
Она усмехнулась:
— А ты сыграй свою роль так, чтобы ему пришлось показать тебя героем. Помни, если не скажешь ты, за тебя скажут другие. И поверь, их версия тебе не понравится.
— Да мне и так уже не нравится, — я надвинул шляпу на глаза.
Мы арендовали переговорочную комнату в гостинице недалеко от центра города — запускать Глуб-Морка на борт Волота я категорически отказался. Не хочу, чтобы на запись случайно попали технические детали… или рисунки Сэши.
В помещение вошли двое: оператор с камерой и сам Глуб-Морк.
Его розовые щупальца подрагивали, а подбородочный мешок раздувался от возбуждения.
— Капитан Волк! Потрясающе! Просто потрясающе! Весь город говорит о вашем подвиге!
Сдержал вздох и сказал:
— Я просто делал свою работу.
— Скромность! Великолепно! — Глуб-Морк сделал театральную паузу. — Но давайте начистоту: вы же понимаете, что многие сейчас видят в вас не спасителя, а… гм… причину этих разрушений?
Моя спина напряглась. Ничего неожиданного.
Просто уже бесит этот перевод стрелок.
— Вот как? А те, кто сейчас видят во мне проблему — случайно не сидели в бункерах, пока мы отбивали атаку?
Глаза осьминога сверкнули — он почуял конфликт.
— О-о-о, капитан, вы намекаете на неблагодарность?
— Я не намекаю. Я говорю прямо: если бы не избушка, город сейчас бы принадлежал Ледорубу. Да, здания пострадали. Но моей команде удалось остановить подрыв завода и спасти миллионы жизней. Если кому-то важнее считать убытки, чем благодарить тех, кто их спас — может, в следующий раз мы просто пройдем мимо?
Кармилла слегка кольнула меня локтем — мол, хватит.
Но я видел, как уголок ее губ дрогнул.
Глуб-Морк, однако, был в восторге.
— Потрясающе! Какая страсть! Какая прямота! Но скажите, капитан, как вы ответите на обвинения страховых компаний? Они требуют возмещения ущерба!
Я посмотрел на Кармиллу. Она едва заметно кивнула.
Набрал в грудь побольше воздуха и начал:
— Страховщики. Эти ребята в дорогих костюмах… они считают цены в гриндольфах. А мы с вами — в жизнях. Когда рвутся снаряды, никто не кричит: «Погодите, давайте сверимся с пунктом 12 договора!», люди просто пытаются выжить. А мы просто пытались их защитить от тех, кто пришел в Ходдимир с оружием и решил, что он вправе устанавливать здесь свои порядки. Разве мы этого хотим? Чтобы какой-то бандит взял город под свою власть? Занял кресло президента, отняв наше священное право выбора? Нет, мы хотим, чтобы Ходдимир снова соответствовал своему девизу. Безопасность. Надежность. Комфорт.
Вот, выдал. Чуть не проблевался от пафоса.
Глуб-Морк восторженно закивал:
— Капитан! Ваши слова вдохновляют! Но я чувствую фальшь. Кажется, вы просто пытаетесь выкрутиться, а потому готовы поднажать на патриотические чувства жителей нашего великого города!
Так, пора отрезать щупальца этому осьминогу, зажарить и схарчить под салатик с бальзамическим уксусом.
— Фальшь, значит, да? — почти зарычал я. — Хорошо. Тогда ответьте мне, уважаемый Глуб-Морк, а сами-то вы что бы предпочли? Сдать город бандитам на растерзание или бороться? Можете не отвечать. И я тоже на ваши вопросы больше отвечать не собираюсь. Скажу только одно. Моя команда готова предоставить расчеты — реальный ущерб от наших действий в 12 раз меньше, чем если бы банды Ледоруба довели захват города до конца. Так не фальшиво? Достаточно искренне?
Глуб-Морк замер. Его мешок сдулся.
— Э-э-э… Вы шутите?
— Нисколько.
Наступила тишина.
Потом Глуб-Морк резко ожил.
— Капитан Волк — герой, бросивший вызов не только врагам, но и системе! — завопил он в камеру. — Сенсация! Разоблачение! Не пропустите следующий новостной выпуск телеканала «Ужас, что произошло!»
Камера выключилась. Глубляк провел рукой по лбу и проговорил:
— Извините, мне самому не нравится. Но что поделать? Работа!
После чего умчался так же стремительно, как появился.
Кармилла наконец рассмеялась.
— Ну что, герой? Доволен интервью?
Я поморщился и сказал:
— Знаешь что? Может, в следующий раз город действительно сам разберется?
Вампирша улыбнулась и поправила мой плащ.
— Герой не может не геройствовать, мой бог.
Нимбус плавно приземлился на посадочной площадке перед избушкой, его турбины с тихим гулом отключились. Я потянулся, чувствуя, как хрустят позвонки после долгого дня. Кармилла сидела рядом и как бы невзначай пыталась оплести меня волосами.
Не реагировал. Она все еще наказана.
— Спасибо, Робин, — сказал я, открывая дверь.
Робот-дворецкий склонил голову:
— Всегда к вашим услугам, капитан. Я заметил, что топливо на низком уровне. Нужно ли заправить автомобиль?
— Конечно.
— О, еще один вопрос требует вашего участия. Следующее ТО запланировано через 50000 км. Хотите, чтобы я забронировал визит в сервис?
— Робин, отвали.
Кармилла прыснула:
— Милый, не будь так строг с нашим электроником. Мальчик же старается!
— Я ждал от него большего.
Она покачала головой:
— Вечно вам, мужикам, не угодишь. То суп недосолен, то котлеты сухие, то робот оказывается просто роботом, а не панацеей от всех бед.
— Суп ты не варишь, котлеты не жаришь.
— Если того желает мой повелитель, могу даже десерт со взбитыми сливками приготовить.
— В виде шапочек на твоей груди? И пару клубничек сверху?
— Улавливаешь суть!
— Я не люблю сладкое.
По дороге к Волоту активировал коммуникатор:
— Вайлет. Получила посылку?
— Подтверждаю. Медицинский контейнер из центра «Новый Гиппократ» доставлен 27 минут и 56 секунд назад. Содержимое соответствует заказу: одна ампула «Регенерис-75», стерильный набор для введения.
— Отлично. Готовься. Поднимаюсь на борт.
Кармилла следовала за мной. Услышав разговор, она нахмурилась.
— Не думаю, что тебе нужна эта процедура.
— Нужна, — коротко ответил я.
— В тебе просыпается сила высшего альпа. Почему бы не проверить, вдруг и регенеративные способности выросли сами собой?
— Я проверил, — закатал рукав и показал перебинтованный участок. — Скорость моего восстановления не изменилась.
— Все равно это слишком большой риск.
Повернулся к ней и усмехнулся:
— С каких это пор ты перестала любить риск? Неужели теплая семейная обстановка совсем изменила лихую бандитку, которую я помню?
Она фыркнула и скрестила руки под грудью.
К подъемнику со мной не пошла.
Медотсек встретил меня стерильным блеском и запахом антисептика. Вайлет уже ждала у биокровати. Ее фиолетовые глаза холодно анализировали показатели на мониторах — пока там отражались только тестовые данные, но скоро появятся данные о состоянии моего организма. На столе рядом лежал медицинский контейнер с оранжевой маркировкой «Биоопасность. Категория А».
Ничего радиоактивного.
Просто для неподготовленного человека такой укол — верная смерть.
— Капитан. Вы уверены в этом решении?
Я снял плащ, разулся и забрался на кровать.
— Если я хочу сражаться с Кощеем и победить, мне нужны любые преимущества.
Киборг кивнула и пробежала пальцами по сенсорной панели.
Автоматические ремни мягко обхватили мои запястья и лодыжки — стандартный протокол при рискованных процедурах.
Вайлет открыла контейнер.
Внутри в амортизирующей пене лежал шприц с мутной, переливающейся жидкостью.
— Статистика: из 100 испытуемых без генетических модификаций 9% пережили трансформацию. 23% получили необратимые повреждения органов. 68% — летальный исход.
— Я уже проходил через инъекцию «Регенериса-15», так что мои клетки справятся с препаратом младшего поколения.
Вайлет подключила капельницу к вене на моей руке.
Холодный физраствор побежал по трубке.
— Процедура начнется с введения катализатора. Затем — основной состав. Предупреждаю: будет больно.
— Когда было иначе?
— Предлагаю задействовать отвлекающий фактор.
— Например?
— Включить телевизор.
Я усмехнулся.
— Не поможет. Но ладно, давай.
На потолке загорелся экран. Мужик в камуфляжной кепке стоял на пирсе, а за его спиной разлилось широкое озеро. Почти как-то, из которого выпрыгнули аллиготы и чуть не сожрали мою любимую кошечку.
Мужик вещал:
— Вас достала жена? Любовница требует прибить полку? Не дали отпуск? А теща переехала к вам? Есть только одно РЕШЕНИЕ! Наш рай в шалаше!!! Палатка в тишине без СВЯЗИ! Речка! Удочка и лодка в комплекте!!! Бронируйте места на эти выходные! Звоните по номеру: 38800634457642-Hoddimir-superfishing!!!
Боги, с каким бы удовольствием я воспользовался этим предложением и сбежал от всех своих бабонек… Пара дней отдыха — чего еще можно желать?
Киборг ввела инъекцию. Сначала ничего. Потом…
Огонь.
Боль разлилась по венам, как расплавленный металл. Я стиснул зубы, чувствуя, как закипает кровь и начинается сражение организма с веществом, которое должно его перестроить.
— Показатели: температура 39.8, пульс 140, лейкоциты…
Голос Вайлет становился далеким.
Мои мышцы сводило судорогами, кожа горела. Где-то на краю сознания я услышал, как тревожно запищали мониторы.
— Капитан? Капитан!
Но я уже падал в темную, теплую пустоту.
Последнее, что успел подумать:
«Либо проснусь сверхчеловеком… либо не проснусь вообще».
И тогда тьма поглотила меня полностью.
Солнечные блики играют на водной глади.
Я сижу в кресле-шезлонге на стареньком деревянном пирсе, в руках — удочка с поплавком, который лениво покачивается на мелкой ряби. Вода пахнет тиной и детством. Где-то в камышах кричит цапля.
Наконец-то покой.
— Волк! Волк! А что это за штука на конце лески? А почему поплавок красный? А ты уверен, что здесь вообще есть рыба, кити-кити?