Гармана — страница 3 из 5

ЭЛЬ И ЛУГОВЫЕ СТЕПИ

1. ХОЗЯИН СУМЕРЕЧНОГО ЗАМКА

Эрат Барет появился неожиданно, и личность его была окутана тайной: никто не знал, кто он такой, откуда и зачем приехал в замок. Он поселился в небольшом каменном доме возле главных ворот, и здесь, в замке, в удивительном мире, огражденном тремя кольцевыми каналами, стал показываться довольно часто. Ему было известно, что Сумеречный замок — исключительное место в Стране Вечерней Прохлады, где до сих пор свободно творили ученые, вроде бы даже без вмешательства гнофоров. Это оказалось странным: в любом другом месте наместники богов немедленно и жестоко расправлялись со всяким нововведением, со всякой свежей мыслью. Они изолировали всех или почти всех ученых от народа. Их творения, как видно, находили лишь один выход — в кладовую знаний самих гнофоров…

Барет шел неторопливо. На нем был красивый зеленый плащ на белой подкладке, зеленый берет с пером, рубаха, перехваченная красным поясом, и красные сандалии. Возле жасминовых кустов он остановился. На деревянной скамье сидел тот, кого он искал: эрат Фрет Антел. Казалось, он дремал, опустив голову, однако молодой человек, уже освоивший привычки ученого, знал, что тот или страдает от невыносимых болей, или думает.

Рич Барет ждал долго, боясь приблизиться, и уже намеревался уйти, как вдруг эрат Антел заметил его.

— А, вы…

Ученый с минуту смотрел на Барета, как бы силясь вспомнить, кто же перед ним и почему здесь, потом невесело улыбнулся и тихо, словно виноватый, сказал:

— Вот видите, дружок, начинаю иногда забывать… Старость? Вряд ли, совсем недавно я себя чувствовал вполне отлично!.. Прошу вас, сядьте вот сюда и послушайте, до какой нелепости я додумался. По моему разумению получается, что создатель есть! Есть или был. Да, да — без руководства, без подсказок наш народ не поднялся бы так быстро к высотам культуры и знаний! Неужели все-таки правы гнофоры? Неужели всю жизнь я создавал небо без звезд и цветы без запаха?

— Рыба в небе… Почему вы так говорите, почтенный эрат?

— Кому нужно то, что мы делаем сейчас? — вопросом ответил ученый. Он поднялся — маленький, плотный, с умными усталыми глазами. — Пойдемте со мной, дружок. Хочу кое-что показать вам. Ибо друзья Синего Пустынника — мои друзья!

Миновав сад, они приблизились к двухэтажному зданию с высокими башнями.

— Не пойму я гнофоров, — как бы раздумывая вслух, сказал Фрет Антел. — Почему они всячески тормозят совершенствование и все достижения науки прячут в сундук? Для чего?… В чем-то они, пожалуй, правы. Умышленно или случайно, но правы.

— Не могу поверить, почтенный эрат.

— Я не заставляю верить. Однако убежден, что люди должны идти в своем развитии постепенно, шаг за шагом — только тогда они все поймут и усвоят. А если возьмут сразу многое?.. Тогда станут похожи на младенца, которому дали в руки угломер или трубу дальновидения…

Они миновали охрану перед входом в здание и по узкому коридору вошли в обширный зал, где между перегородками трудились люди. Не отвлекая их от дела, Фрет Антел знакомил гостя:

— Вот Ат Гурт. — Он показал на молодого человека. — Сейчас работает над чувством времени у животных. Он открыл чудесный мир: оказывается, даже у кур есть свой язык, фруктовые деревья чувствуют музыку, пчелы понимают друг друга с помощью танца; дерево и вообще любое растение способны чувствовать боль и плакать. Они живые, эрат, как и мы, люди, однако у них своя, неведомая нам жизнь!.. Ат Гурт пришел к заключению, что пихта, туя, розмарин и кое-что другое, взятое вместе, особенно с добавкой можжевельника, выделяют такие запахи, которые не только снимают головную боль, но и повышают настроение человека. Это открытие сейчас крайне необходимо, поскольку гарманы с прекращением воздействия начинают мучиться головной болью и нервным расстройством. — Фрет Антел с гостем прошли дальше. — А вот Ла Цирт. Изобрел водяные часы и подъемные приспособления. Сейчас работает над жнейкой, которая, по его расчетам, за шестую часть суток сорвет столько колосьев, сколько семь землепашцев за весь день. Каково, дружок?

Они приблизились к следующей секции, руководимой долговязым флегматиком Роном Кари, который сделал удивительное приспособление, способное само, без вмешательства человека, наливать воду в сосуды определенными порциями. Заслуга его состояла еще и в том, что он усовершенствовал ткацкий станок, отделив нити основы, — четные от нечетных, — двумя специальными штырями. Это позволяло поддевать челнок под все нити одним движением. Совсем недавно он предложил для работы каменных жерновов применять водяное колесо с лопастями и силу ветра. Ему же принадлежит изобретение зубчатых передач.

Эрат Барет интересовался каждым изобретением, каждой живой мыслью ученых и часто подолгу задерживался то в одной, то в другой секции.

В отделении врачевателей они застали веселый переполох: при вскрытии в желудке у лягушки был обнаружен уж! Эта сенсация облетела все здание и породила кучу всевозможных предположений. Когда же наконец волнение улеглось и люди стали расходиться, Барет обратил внимание на странное подобие человека, состоявшее будто из грубого переплетения паутины.

— Что это? — спросил он, различив лицевые кости черепа и почувствовав жуткий холодок между лопатками.

— О! — Глаза ученого заблестели. — Наша гордость, дружок. Старый Ланти нашел способ сохранения кровеносных нитей с помощью особого состава жидкости, которую вводили внутрь…

— Живому?!

— Да. Но пусть вас не пугает мое признание: Урги был опасным преступником и суд приговорил его к смерти. Мне с трудом удалось убедить власти отдать Урги для опытов.

— Все равно жестоко, эрат!

— Разумеется. А что бы сделали вы на нашем месте, когда так была необходима модель сложнейшей системы, расположения кровеносных нитей? Может быть, меня несколько оправдает в ваших глазах то обстоятельство, что Урги был усыплен, прежде чем ввели в его тело жидкость. Так или иначе, большие открытия должны в конце концов оправдать вынужденную жестокость.

Барет молчал, и эрат Антел со вздохом продолжил:

— Много больных мне удалось избавить от ожирения благодаря подобной жестокости: я заставлял их голодать — жили они только на воде и травах — и вот теперь эти бедняги целуют мою одежду в знак благодарности. А было время, когда они называли меня извергом. Однако оставим это. Разве вам не интересно знать о внутреннем строении нашего тела, о функциях каждого органа, о многом и о многом другом, чего люди никогда не постигнут без наших опытов? Знание не должно останавливаться ни на миг, иначе люди будут блуждать в бескрайней ночи загадок и тайн. Нет преграды, равной преграде невежества!

Фрет Антел повел гостя дальше. И вот там, во второй половине здания, Рич Барет действительно задал себе вопрос: для чего это? Он проходил мимо подвешенных и изолированных от тела мозга, ноги, сердца, мимо отдельных частей каких-то, безусловно, грандиозных машин, которые никогда не будут созданы полностью, потому что изобретатели ныне сами не знали их назначения.

— Дальше не пойдем, — хмуро сказал эрат Антел. Он сел и склонил голову. — Беда в том, дружок, что не один я начинаю страдать забывчивостью: по-видимому, это участь многих гарманов.

— Что же с нами происходит, почтенный эрат?

— Нет больше подсказок создателя… или как его? Вот мы и растерялись, не знаем, что теперь делать. Чем дальше, тем тяжелее сознание своей беспомощности перед надвигающимся несчастьем! — Он сдержанно вздохнул, тяжело поднялся и толкнул ближнею дверь. — Вот полюбуйтесь: еще одна нелепость.

Молодой человек заглянул в комнату, и волна озноба прокатилась по его телу. За прозрачной перегородкой, в просторном бассейне, заполненном до краев водой, стоял человек. В глазах его была тоска одиночества и мольба о свободе. Рич Барет бросился к бассейну и припал к холодному стеклу — оно обожгло его руки. Необычный пленник робко приблизился и беззвучно пошевелил губами.

— Боги! Какое несчастье! — прошептал Барет. — Эрат, что вы сделали!

Фрет Антел отвел взгляд в сторону.

— Да. Да, дружок… Трагичнее всего то, что мы не знаем, как его вернуть обратно. Отныне он обречен на вечное проживание в воде.

Ученый потянул эрата Барета к выходу. Тот в дверях оглянулся и увидел, что водный житель уже лежал на дне в позе крайнего отчаянья.

— Вот так, — потерянно прошептал Фрет Антел. — Почти все, что мы сделали, абсолютно никому не нужно! А то, что было нужно, забрали гнофоры… Не исключено, правда, многие наши детища стали бы гениальными открытиями, не навались на нас это несчастье… А вы знаете, дружок, я даже как-то и не удивляюсь этому несчастью — вроде все так и должно быть. Вы разве не ощущали, что до недавнего времени жили бездумно по чьим-то подсказкам? Вот видите!

Фрет Антел немного помолчал.

— Поверьте на слово, дружок, у нас, ученых, не было никогда и не могло быть дурных намерений. Мы трудились для расцвета культуры Гарманы и были преданы ей всем сердцем…

Внезапно ученый замер, уставился в одну точку, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя.

— Эрат Антел…

Ученый не отозвался. В глазах его застыло жуткое выражение пустоты. Барету стало не по себе. Он медленно попятился к двери, спиной толкнул ее и выбежал из дома.

2. ГОСТЬ СУМЕРЕЧНОГО ЗАМКА

Барет не спеша выехал на коне за стены замка и оглянулся. Впечатляющее сооружение! Но с моря замок выглядит живописнее. Вот эти белые стены оттуда кажутся мирными, будто не предназначались когда-то для защиты от нападений и для преграждения пути противнику в Тенистый залив. Было жарко. Узкая полоса субтропиков, протянувшаяся по побережью, вскоре переходила в такую же узкую, но длинную саванну к юго-западу от Эля. К северу, сразу же за последними домами города, начиналась обширная Долина Ваз. Сколько ни ходи по Долине, не найдешь ни единой вазы, похожей на другую. Все они разные и по размерам, и по форме, и по рисунку. Некоторые стояли на возвышениях, к ним вели узкие ступени, полузакрытые сводами роз и жасмина, иные наоборот — выглядывали из неглубоких котловин с ровными покатыми склонами, на которых то тут, то там белели мраморные лестницы. И всюду — обилие цветов. Но вазы не уходили на второй план — они прежде всего бросались в глаза, и в этом была главная заслуга мастера.

Вдали — высеченный из огромной скалы Всадник. Находясь за Долиной Ваз, он был будто совсем рядом, казалось, что вздыбленный конь поднялся прямо из центра Долины… Эх, долина, долина! И здесь уже побывали твои недруги! Как же их назвали, возвращающихся к дикости?.. А, рептоны. Идущие назад. И жаль их, и зла не хватает. Вон как изломали цветники, разрубили зеленые своды плюща, откололи куски от ваз и ступеней… Вот горе! Откуда оно свалилось на Гарману? Смутное, непонятное время!.. Размышления неожиданно прервались: навстречу на белом скакуне ехал красивый молодой всадник и внимательно разглядывал Барета. Внезапно глаза незнакомца оживились, он незаметно огляделся по сторонам, и, поравнявшись, весело сказал:

— Рад снова видеть вас, эрат!

Барет смутился. Этого еще не хватало! А молодой человек или не заметил его смущения, или сделал вид, что не замечает. Он спокойно развернул коня, пристроился рядом с конем Барета и принялся беззаботно болтать.

— Давненько мы с вами не виделись, эрат. Пять лет. Целых пять лет! Вы с тех пор изменились к лучшему… К лицу и усы и бородка… Почему вы все время отворачиваетесь и делаете вид, будто впервые видите меня?

— Что вам нужно? — сухо спросил Барет, тщетно пытаясь сообразить, как избавиться от нежелательного попутчика.

— Ничего. Просто очень приятно снова увидеться, поговорить. Ведь по сути, я вам многим обязан. И вам, и эрат Гару.

Барет нетерпеливо передернул плечами.

— Нельзя ли для нашей беседы выбрать другое время, эрат?

— Нельзя — скоро я уезжаю в Сурт по велению отца.

— Кстати, как он? Что теперь делает?

— О-о, теперь он, кажется, крепко взялся за дело и от охоты за вепрями и эрсинами перешел к охоте на вас. Впрочем, что я болтаю? Я искренне рад, что вы вернулись на Гарману! Представляю, что теперь начнется! Люди узнали о вашем возвращении и ждут не дождутся свидания с вами!.. Да ну же, перестаньте хмуриться! Можете мне верить: я не выдам вас.

— Спасибо.

— Да чего там!.. А сюда уже докатились слухи о ваших приключениях. Только зря вы ухлопали Кло Зура: ваши враги только того и ждали, и теперь у них есть повод диктовать условия… Послушайте, вы случайно не стали рептоном? Тогда почему все время делаете вид, что не узнаете среднего отпрыска суперата?

— Как не узнать…

— Понимаю. — Мар Орант нахмурился. Черные волосы скользнули с плеча, закрыв часть лица. — Понимаю: вы до сих пор не можете простить мне эрсину Ледию. Но, клянусь, я ничего не мог поделать: люди отца насильно отправили меня подальше от столичных соблазнов. У меня оставалась надежда на эрата Никора, однако и его тоже убрали, как я выяснил позднее. Сегодня бы я действовал иначе и слово, данное вам, сдержал бы.

— Надеюсь.

Мар вздохнул, погладил гриву коня:

— Сейчас я лучше, эрат. Общение с вами и с вашим братом Гаром заставили меня внимательнее приглядываться к происходящему вокруг, и теперь все больше гнофорские деяния вызывают у меня тошноту.

— Почему? — спросил осторожно Барет.

— Поздно я стал интересоваться ими… Вон мой отец — считает, что он один может спасти Страну! А какими средствами? Смертью всех тех, кто не признает власти неба, чтобы оставшиеся в живых верующие, в основном рептоны, видели в нем потомка Ремольта, все умеющего, все знающего за счет упрятанных в тайник великих знаний… Рыба в небе!

— Вот вам и рыба в небе. Тот, кто любит людей, нашел бы другой способ укрепления своей власти!

— Но эти несчастные… рептоны?

— Рептоны будут сторонниками суперата. Сначала они, как и сто лет назад, станут поклоняться своим идолам, а потом — под нажимом — поверят и в тех богов, которых предложат гнофоры… Эх, Лоэр, разыскать бы Синего Пустынника да потолковать с ним!

— О чем?

— Обо всем. Он один во всей Стране владеет секретами судьбы гарманов. Так я слышал от умного человека.

— А вы не боитесь Синего Пустынника? Ведь разное болтают!

— Не верю. Нет на свете ни духов, ни посыльных из мира теней. Он человек и, думаю, хороший человек!

Со стороны Эля прилетел протяжный металлический звук: полдень. Барет забеспокоился:

— Простите, мне пора.

— Где найти вас?

Барет помедлил с ответом.

— Я встречу вас у второй излучины Эгели, возле моста.

— Ясно. — Мар Орант улыбнулся. — Значит, вы в — Сумеречном замке. Не опасно ли там? Будьте осторожны… Пожалуй, я подъеду к главным воротам. Только позвольте: как же мне называть вас?

— Мое имя Рич Барет.

— Рич. Почти Рит. Вряд ли удачно!

— Прощайте, эрат.

— До вечера, Барет! — Мар развернул коня и, засмеявшись, крикнул через плечо: — А вот вы мое имя, кажется, забыли!

Барет посмотрел вслед удалявшемуся сыну суперата и взмахнул плетью. Конь рванулся с места и понес его по ровным дорожкам к Всаднику. Перед входом в лабиринт в густом кустарнике сидел пожилой гнофор с козлиным профилем. Он поднялся навстречу Барету.

— Приветствую тебя, сын мой. Не находишь ли ты, что заставляешь ждать себя непозволительно долго?

— Простите, святой отец. Я встретился с сыном великого суперата.

— Хм… Так. И он узнал тебя?

— Да, святой отец.

— Ладно… Кто предполагал, что злой дух принесет его сюда!.. Я вызвал тебя по делу. Нам стало известно, что Синий Пустынник появился в окрестностях Эля. Не сегодня-завтра он обязательно приедет в замок. Будь готов.

— Слушаю, святой отец.

Гнофор, полузакрыв набрякшие веки и глядя поверх головы Барета, точно слепой, продолжал тем же монотонным голосом:

— Мы решили не брать его сразу. Пусть пройдет в твой дом, пусть расскажет тебе такие секреты, каких не выдаст ни под какими пытками. Пусть. А уж Лоэру-то он должен сказать многое, не так ли, сын мой? Вот, вот. Однако о приходе его ты тотчас известишь нас.

— Как?

— Если это будет днем, задерни шторы на окне в комнате под крышей. Если же ночью — поставь на тоже окно свечу. В случае опасности выбрось во двор свою шляпу. В замке будут наши люди, они немедля сообщат нам.

— Я понял, святой отец. А когда же вы схватите его?

— Не раньше чем тебе удастся выведать от него все, что требуется. Теперь дальше. Из столицы получено приказание: после ареста Синего Пустынника ты тотчас уедешь в Сурт. Переправим на летающей лодке. Там тебе назначена встреча со старейшиной совета гнофоров и с той поры будешь выполнять только его указания и указания суперата — вместе с Квином. И прежде всего, видно, придется тебе подбивать неверную чернь на войну против союзников. Лоэра они почитают и пойдут за тобой на что угодно.

— Я опасаюсь суда, святой отец, за убийство пронома Кло Зура.

— Пусть это не тревожит тебя, сын мой. Всех, кого нужно, предупредили. Чернь же, сам знаешь, будет всячески оберегать тебя… А как начнешь звать людей на войну, на обещания не скупись: все, что захватят в бою, будет принадлежать им. Призывай к грабежам, к разрушению — и они повалят за тобой стадом, ибо в крови у них веками живут низменные чувства… Но я заболтался — все эти наставления ты получишь после, в Сурте.

— Однако неверные стали проявлять особенную независимость. Пойдут ли они за мной?

— Не пойдут? Не пойдут за Лоэром? Тогда ты не Лоэр! — Гнофор оглядел Барета, и чуть заметная усмешка перекосила его тонкие губы. — Не пойдут за таким молодцом? И не сомневайся!.. Ну, однако мне пора. — Гнофор, кряхтя, поднялся. — Ступай к себе, сын мой, и покуда не смей оставлять замок. Да хранят тебя боги!

Он отошел, и тут же вернулся. Положив костлявую руку на плечо Барета и глядя мимо него, сказал:

— Тебе, сын мой, отныне предначертана высокая миссия, и всевышние верят своему новому избраннику, помни это. Все мы служим большой цели и по мере сил стараемся добиться ее осуществления. — Он снова хотел уйти и снова задержался. — Любой из живущих под этим небом оставляет след после себя. Одни становятся великими, и память об их добрых делах переживет столетия в сердцах благодарных потомков. Другие оставляют след зла — их вспоминают недолго и с негодованием. Третьи — род мелких пакостников, гадящих исподтишка, как все трусы. Их презирают, однако помнить о них никто не будет. Они болячки на теле планеты.

— Вы к чему, святой отец?

— К тому. Для избранника неба два последних типа срамны, стало быть, остается лишь первый. Следуя ему, ты обретешь покой и вечную память тех, кто придет после нас…

3. У БАРЕТА

В сопровождении двух товарищей Урс Латор уже подходил к дому Барета, когда из густой тени сада вышел человек.

— Я не верю, что вы дух, тем более — злой, — сказал он, обратившись к Латору.

— Это вам делает честь, но не снимает ответственности за соглядатайство, — отозвался тот сухо, приближаясь вплотную к незнакомцу. — О-о, да мы вроде встречались!

— Вы знаете меня?

— Разумеется. Так что вы хотели?

— Вам нельзя идти туда.

— Куда?

— В этот дом.

— Конечно. Нет нужды забираться в ловушку, когда о моем приходе узнал сын суперата. Что может быть лучше! — Синий Пустынник обратился к товарищам: — Попридержите этого баловня судьбы, пока конь не унесет меня подальше отсюда!

— Эрат, меня нельзя задерживать!

— Можно! — Урс Латор круто повернулся.

— Но, послушайте, как вас… — Мар был в отчаянье. Пустынник, не обращая на него внимания, скрылся в темноте. Он разыскал в саду своих людей и узнал от них, что пока все в порядке, чужих никого в доме и поблизости от дома нет. На всякий случай он еще некоторое время оставался на месте, затем решительно вышел на дорожку. По аллее, обсаженной акациями, Урс Латор приблизился к дому, влез в окно и, поднявшись на второй этаж, толкнул дверь. Барет едва успел подняться из кресла, как оказался в железных объятьях Синего Пустынника.

— Рит… Мой любезный Рит… Наконец-то! — Он чуть откинулся, и легкая обида на мгновение пригасила его счастливые глаза. — Рит, ты не рад?

— Ну что вы! Я счастлив!

— Почему ты вдруг стал называть меня на «вы»? Неужели эти пять лет разлуки так изменили тебя? — Синий Пустынник улыбнулся. — А борода тебе не идет усы, по-моему, лучше. Как же теперь зовут тебя?

— Рич Барет.

— Не слишком удачно. — Латор снова обнял Барета, и снова улыбка засветилась на его лице. — Ах, Рит, мой милый Рит! Какой же ты стал сильный, красивый! — Он отошел к стене и с восхищением смотрел на Барета. Тот смущался, краснел и бормотал что-то насчет силы и красоты Синего Пустынника.

— Ты даже не удивился, что я жив, что я — Синий Пустынник!

— Я удивляюсь всему, — сказал Барет, понемногу приходивший в себя. — Не знаю, чему больше: столько всего сразу…

— Понимаю. Понимаю тебя. — Урс Латор вдруг посерьезнел.

— Нам здесь ничего не угрожает?

— Что ты. Мы среди друзей и, в крайнем случае, к нам всегда придут на помощь!

— Да, да, конечно. Меня сбил с толку этот… средний отпрыск Оранта.

— Мар?

— Ты знаешь, что он здесь, в Эле?

— Сегодня я встретил его в Долине Ваз.

— Он узнал тебя?

— Да.

Синий Пустынник помрачнел.

— Не нравится мне все это, Рит.

— Рыба в небе!.. Я верю Мару Оранту!

— Подумай, что ты говоришь, Лоэр!

— Он не выдаст нас, он не с отцом.

Латор обнял брата за плечи.

— Мы были с ним друзьями в детстве. Но теперь об этом надо забыть. Волчица рожает волчат, а не овец — это закон природы, Рит… Ладно. — Синий Пустынник внимательно посмотрел на Барета. — Забудем на время Оранта. Можешь называть меня Гаром, как в старое доброе время, а во всех других случаях я пока — Урс Латор.

— Отлично. — Барет долго разглядывал свои руки. — Ты что-то начал говорить о Маре Оранте…

— Я только что виделся с ним здесь, внутри замка. Не пойму, в чем дело, Рит, но он предостерегал меня от какой-то опасности в этом доме.

— Вот как? Где же он сейчас?

— Наверно, в башне. Пришлось на время задержать его.

— Его нельзя задерживать, Гар! Если он не явится к себе вовремя…

— Но ведь тогда придется уходить нам!

— Не придется. — Барет озабоченно постучал пальцем по столу. — Прости, Гар, я должен немедля освободить его.

— Как знаешь. Но я бы хотел избежать стычки со светоносцами, они определенно есть в замке.

— Стычки не будет, Гар!

Барет торопливо спустился на первый этаж и выбежал из дома. Возле ворот в башню стоял человек в длинном черном плаще.

— Эй, кто здесь? — спросил Барет. Голос его дрогнул, когда он понял, что в него целятся из лука.

— Проваливайте, проваливайте, эрат, — отозвался из темноты густой бас, — Тут не место для прогулок!

Барет утер выступивший пот и судорожно вздохнул:

— Это вы, Астар? Слава богам! Что вы тут без меня натворили?

— О, эрат Барет… Извиняйте. — Говоривший вышел вперед. — В такой тьме мать родную не узнаешь…

— Где Мар Орант?

— Только что уехал.

— А те, что охраняли его?

— Мы связали их. Может, прикончить сразу — чего канителиться?

— Не торопитесь, пригодятся. Сколько тут вас?

— Пятеро.

— Хватит одного. Остальные пусть идут к южным воротам.

Возвращаясь к дому, Барет заметил несколько человек в черном. Кто они — светоносцы или люди Пустынника?… Прежде чем идти к Гару Эрганту, он поднялся в комнату под крышей и зажег на окне свечу.

4. КТО ОН?

— Ну, любезный Гар, — сказал, входя, Барет, — ты, конечно, устал с дороги да и желудок твой, кажется, не слишком переполнен.

— Уставать я не привык, Рит, и пустой желудок мне не помеха. И все-таки давай что-нибудь перекусим, но без вина… Итак, что же ты сделал с Орантом?

— Отпустил — иначе было нельзя. А твои люди возле дома. Большая же у тебя охрана, Гар!

— Пока это необходимо.

Барет уселся напротив Гара Эрганта.

— Уверен, не одно желание увидеться привело тебя сюда.

— Верно. — Эргант качнул головой. — Наслышался я о твоих драках. Думаешь, одобряю? Не надейся! Ты дерешься с кустами и призраками вместо того, чтобы отдать себя настоящему делу. Но ничего, я покажу тебе это дело… Немного о Никоре. Его успешно лечат каменными слезами и иголками. Дела быстро идут на поправку: стрела не задела сердца. Скоро мы увидим его живым и здоровым в Сурте. Вот только прибавится ли в нем храбрости после этого?

— Будем надеяться.

— Надеяться! — Пустынник засмеялся. — Сейчас он другой, Рит, — всего боится, сторонится и друзей и врагов. И все-таки он тот же добрый малый, благодаря ему нам удалось сохранить наиболее ценную часть рукописного хранилища в развалинах заквинского храма. Никор каким-то образом узнал о готовящемся нападении светоносцев на хранилище и предупредил меня через надежных людей. Мы тотчас перенесли ценные записи в другое место, и прибывшие светоносцы уничтожили лишь второстепенное… Ну, а теперь о деле, дорогой Рит. Ты уже успел, конечно, заметить, что люди начинают меняться к худшему прямо на глазах. Будет еще печальнее, и к этому следует готовиться. Надо спасать культуру Страны, Рит!

— От кого спасать?

— Прежде всего от самих себя.

— Н-не понимаю.

— Надеюсь, ты знаешь, кто такие рептоны? Так вот их с каждым днем будет все больше. Эти несчастные в слепом непонимании великих достижений культуры способны на все… Пока мы не стали рептонами, пока мыслим и действуем на прежнем уровне, надо сделать все зависящее от нас, чтобы спасти цивилизацию.

— Но я слышал, гнофоры уже занимаются этим.

Принесли ужин. Гар Эргант подождал, пока не ушла прислуга, сел за стол и положил себе кусок горячего мяса.

— Цель у гнофоров та же, верно, — сказал он. — Но каким путем они идут к осуществлению ее! Заметь, Рит: все наши достижения они давно, за много лет до появления первых признаков падения стали прятать в тайники. А это уже само по себе значит, что, не случись с нами такого несчастья, они все равно держали бы эти достижения для своих целей.

— Каких целей?

— Гнофоры стремятся к тому, чтобы люди видели в них потомков богов. А ведь большинство гарманов до сих пор не верит в силу неба. Потому святые отцы и хотят уничтожить их, оставят лишь благочестивых, которые безропотно признают в них наместников всевышних и склонят головы, но они ничего не получат от суперата, кроме самых примитивных орудий труда…

— Ты убежден в этом?

— А ты?.. Даже сейчас, когда в народе следовало бы поддерживать дух уверенности, они не только с бесчеловечным умыслом твердят о гибели неверующих, но и физически уничтожают их. Ежедневно по всей Стране умирают сотни людей. Но основную ставку гнофоры делают на войну. Сейчас они подбивают всех неугодных на поход против союзников. А союзников мы воевать научили, и теперь они могут выставить сильное войско. Ты был в этих странах и убедился, как быстро служители неба настроили их население против гарманов. Они не пощадят нас, если мы пойдем за море!

— И ты знаешь, как предотвратить катастрофу?

— Делом, Рит. В наше трудное время во главе государства должен стать мужественный человек и тонкий политик, который крутыми мерами против гнофоров и новым отношением к народу может предупредить гибель. Ведь наше несчастье началось с прекращением воздействия Ремольта. Под внушением можно дать человеку богатый запас слов и резко повысить уровень мышления, можно научить строить города, летающие лодки и черные шары дальновидения, но нельзя научить его быть истинным мастером дела, поскольку такой человек не может самостоятельно мыслить. Правда, это состояние похоже на творчество: человек предельно собран и работает на подъеме. Он избавляется от ощущения неумелости. Однако из всех знаний надежнее всего постигается то, до чего мы доходим сами.

— Но ведь успехи, благодаря внушению, велики, Гар!

— Безусловно. Однако, если вначале знаниями владели все гарманы, то потом их вместе с учеными стали прибирать к рукам гнофоры. Это началось лет двадцать-тридцать назад. И теперь никто из сторонников примэратов не знает, как строятся лодки или шары дальновидения, как изготовляется прочный металл для мечей… — Гар Эргант помассировал виски, достал флакон из обожженной глины с каким-то мутноватым настоем и сделал два небольших глотка. — Прости, отвлекся… Умственную деятельность нам до сих пор заменяли наставления Ремольта, а незагруженный мозг оказался открытым для инстинктивных побуждений. Отсюда — легкая, бездумная жизнь и безразличие к делам государственным. По сути, общество держалось не столько на внушении, сколько на на самоотверженности тех немногих, кто воспринял учение Ремольта полностью и кто был достаточно самостоятельным, чтобы сохранить его несмотря ни на что… В Стране две противоборствующие силы: Народное Собрание и гнофоры, сильно пополнившие ряды за счет изгнанников. Но Собранию постоянно приходиться диктаторски принуждать людей заниматься делом, а не простым препровождением времени. Вот и причина недовольства им, а особенно теми, кто более всего ратует за общее дело. Последствия — устранения Ариса Юркона, рабство, обособленность, избрание примэратом человека пустого и безвольного. С каждым годом все это усиливается, ибо внушение не допускает самостоятельной мысли и сравнений и потому не позволяет понять, что добро давно уже стало злом. — Пустынник помолчал, грустно усмехнулся. — Человек хочет добра? Пожалуйста! Но что есть добро — диктуют гнофоры.

— Ты говоришь трудным языком, Гар, — смущенно сказал Барет. — Я плохо понимаю тебя. Эргант задумчиво кивнул.

— Постараюсь проще, Рит. Извини… Теперь, когда внушение прекратилось, мы начинаем постепенно возвращаться к той стадии развития, на которой находились перед приходом Ремольта. Видимо, нас ничто не спасет — тебе могу сказать откровенно, ты сильный человек. Дело времени: одни станут рептонами раньше, другие позже. И все же, Рит, надо убеждать людей в обратном: держаться, не поддаваться — только при этом условии нас минует падение. Может быть, кое-кто не сдастся, выдержит тяжкое испытание.

— А… как ты, Гар? Не чувствуешь… ничего такого?

— Чувствую, Рит, и потому должен торопиться. Надо хоть что-нибудь успеть сделать! Думаешь, я зря скитался по Стране все эти годы? Теперь я сильнее Маса Хурта и суперата: даже их войско наполовину состоит из верных мне людей. — Гар Эргант встал и приблизился к Барету. — Так вот, дорогой, Рит: огромные достижения культуры, которая досталась нам такой горькой ценой, не должны погибнуть, иначе человечеству понадобится не одна сотня лет подняться на достигнутый нами уровень!.. Ты ведь поможешь мне, не так ли?

— Ну конечно же, Гар, я всегда был с тобой!

— Спасибо. Ты везучий, Рит, а удача, подобно тени, неустанно идет за отважным! — Эргант просяще глянул в самые зрачки Барета. — Понимаешь… Надо проникнуть в войско рабов. Надо убедить восставших не покидать пока Гарману во имя спасения нашей культуры. За подвиг их вечно будут благодарить те, что останутся после нас. Скажи им: внушение Ремольта кончилось, и отныне мы в своем падении можем бездумно уничтожить все то, чего достигли с помощью воздействия. Скажи им: я веду переговоры с учеными Эрусты и Ригии, они должны будут переселиться сюда и принять из слабеющих рук наши достижения… Вижу твое недоумение, Рит, но речь идет о сохранении цивилизации!.. И еще передай восставшим: они получат свободу и равные права с гарманами, смогут пригласить сюда свои семьи, станут уважаемыми людьми в Стране.

— Какова же будет их миссия, если они согласятся?

— Все подробности я скажу сам. Твоя задача привести восставших к городу Борону как можно скорее.

— Кажется, я понимаю, Гар. Находясь с нами, они будут своим примером сдерживать наше падение, будут учить нас заново тому, что мы потеряем в скором времени? Но ведь если умрет культура Гарманы, в Эрусте и Ригии она останется!

— Рит, союзники пока еще не дошли до нашего уровня. У них нет, например, ни дальновидения, ни летающих лодок, они до сих пор пользуются огнем, который постоянно поддерживается в храмах… А приехав сюда, представители этих стран постигнут все, что мы умеем, и когда-нибудь, объединившись с нами, создадут в этой части планеты нерушимое братство, объединенное общими интересами. Если переговоры с восставшими пойдут туго, — а такое может случиться, — узнай их условия и сообщи мне. Если же все устроится быстро, отправь двести человек в Квин в распоряжение того самого горожанина, эрата Гура, к которому вы с Никором заходили, остальной отряд приведешь к Борону.

— Все ясно, Гар. — Барет допил сок и задумчиво вращал между ладонями бокал. — Гнофоры тоже, я слышал, приглашают эрустов и ригийцев…

Эргант взял со спинки кресла свой плащ.

— Они только говорят об этом, чтобы сбить с толку легковерных. Ты видел в среде святых отцов хоть одного эруста? Нет. И не увидишь. Потому что это противоречит их планам. На самом деле гнофоры стремятся к тому, чтобы ни одно достижение не вышло за пределы их узкого круга… Ну, любезный Рит, мне следует поторопиться.

Они стали собираться в дорогу.

— Интересно, — сказал Барет, — много людей выполняет твои приказы?

— Много, Рит. Очень много — почти вся Страна… А ты что, хочешь проводить меня?

— Нет. Мы покинем замок вместе, и я тотчас поеду к отряду рабов.

— Ты по-прежнему такой же неуемный. Что ж, не стану отговаривать, тем более, что время сейчас дороже всех гнофорских сокровищ.

— Где твой конь, Гар?

— За стеной замка, в овраге. Там меня ждет верный человек. Я попрошу его сопровождать тебя. Все, что тебе будет необходимо, передавай через него.

Барет пригласил Гара Эрганта вниз, в подвал.

— Э, нет, — тот покачал головой. — Мы уйдем вместе с моими друзьями.

— Так не получится, — возразил Барет. — Если хочешь, чтобы они не пострадали в стычке со светоносцами, слушайся меня. А к твоим людям схожу я. Какой пароль?

— Ты уверен, что стычки не произойдет?

— Вполне. А вот если там покажешься ты…

— Ладно. Уговорил.

— Так какой пароль?

Эргант удивленно посмотрел на него:

— Ты что, забыл?.. Пароль тот же: «Права сильных утверждаются оружием!»

Барет выбежал в вязкую темноту ночи. Из черневших кустов его окликнули, приказали остановиться. Он произнес пароль Эрганта. К нему вышел человек.

— Охрана больше не нужна, — сказал Барет. — Уводите людей через Закатные ворота — ко второй излучине Эгели.

— Понял, эрат. А где же Синий Пустынник?

— Он уйдет отсюда тайным ходом… Да! — сейчас же пошлите людей в башню, там ваши связанные товарищи под присмотром светоносца.

Барет проскользнул в дом и закрыл дверь на засов.

— Ну вот, — сказал он облегченно, — твои люди уйдут без единой царапины, Гар!

Он в двух словах обрисовал обстановку, сказал, где будут ждать Пустынника товарищи и поспешно направился к потайному ходу. Оба спустились в подвал, с усилием открыли тяжелую отсыревшую дверь и ступили на скользкие плиты.

Долго шли молча. Наконец выбрались наверх, где-то вблизи стены, по ту сторону замка, говорили шепотом, о самом главном — о том, как Барет вынужденно оказался без коня, а без хорошего коня пускаться в дальнюю дорогу бессмысленно. Потом они отыскали овраг, где их ждал невысокий русый человек с сумрачной усмешкой и цепкими глазами. Гар Эргант перебросился с ними несколькими словами и обратился к Барету:

— Рит, познакомься с моим верным Наребом. Отсюда вы поедете вместе в сторону Руны — где-то там сейчас находится войско рабов. С рассветом вам встретится селение Нарк-Олу, там у эрата Доргана возьмете от моего имени любую лошадь.

Они поднялись из оврага. Гар Эргант обнял обоих и вскочил в седло. Но едва он отъехал, как Барет неуверенно окликнул его.

— Ты что-то забыл, Рит?

— Нет…

Гар Эргант увидел в темноте, как Барет уткнулся горячим лбом в бок лошади — та вздрогнула от неожиданности, — потом поднял к нему искаженное лицо:

— Я прошу не сомневаться, что сделаю даже невозможное, чтобы выполнить данное мне поручение.

— Рит, что с тобой?

— Я прошу верить мне… Вашей ненависти я не вынесу!

Гар Эргант наклонился и встряхнул его за плечи.

— Да ну же, Рит!

— Эрат! — Барет схватил его руку. — Простите мне этот невольный обман. Я не брат ваш… Я не Лоэр!..

5. РЕШЕНИЕ ГАРА ЭРГАНТА

Барет закончил рассказ о своей нелегкой жизни, которая озлобила его и сделала одиноким в лживой среде гнофоров, но которая настойчиво, исподволь подсказывала ему верные ответы на вопросы, мучившие пытливый ум.

Наступило тягостное молчание. Нареб угрожающе сопел рядом, Гар Эргант уронил голову на грудь и долго сидел неподвижно.

— Могу ли я быть уверенным в безопасности моих товарищей? — медленно, чуть хрипловато спросил он наконец Барета и, получив клятвенное заверение, едва заметно кивнул. Потом искоса, недоверчиво взглянул на Барета. — Вы так похожи. И лицо, и… все. Даже привычки… чисто лоэровские привычки.

— Всему этому меня долго учили, эрат. На меня возлагали большие надежды… Назад мне дороги нет.

— Но где же Лоэр?

— Боюсь обнадеживать вас…

Эргант встрепенулся, вскинул голову. Барет съежился, но ответил честно:

— Гнофорам теперь нет нужды щадить его, эрат… Они не просто так старались переманить вашего брата на свою сторону: удайся им это, и ваш брат стал бы для них кладом…

Эргант медленно поднялся и отошел в сторону. Его могучая фигура была выше и величественнее силуэта Всадника, заслонившего собой яркое зарево звезд. Барет невольно залюбовался им, но, услышав снова сопение Нареба, насторожился.

— Будь моя воля, — сказал жестко Нареб, — вы бы навсегда остались в этом вонючем овраге! И — помолчите лучше! — Нареб угрожающе постучал кулаком по земле. Барет стал с трепетом ждать своей участи. Время тянулось мучительно медленно. Наконец Гар Эргант вернулся и сел на прежнее место.

— К восставшим рабам вы поедете, — сказал он.

— Спасибо, эрат!

Нареб вскочил как ужаленный.

— Рубите мне голову, Гар, но я ни на каплю не верю ему!

— Вы имеете какие-либо основания? — спросил Эргант.

— Нутром чувствую!

— Прошу вас верить мне, эрат Нареб! — умоляюще сказал Барет.

— Нет!

— Кажется, напрасно я открылся вам. Выполни я до признания мою миссию с восставшими, вы бы с большим доверием отнеслись ко мне.

— Ага, — не унимался горячий Нареб. — Видите, Гар, как он всячески пытается оправдаться!

— Значит, вы настроены против эрата Барета, — сказал Эргант. — Жаль, придется отправить с ним другого человека.

— Да поймите, Гар! — в отчаяньи вскрикнул Нареб. — В вас говорит любовь к брату, и сходство этого человека с Лоэром туманит ваш разум! Вы всегда такой осторожный, вдруг поверили чужаку, рискуя общим делом. Умоляю — опомнитесь!

— Друг мой, Нареб, этот человек мог выдать меня гнофорам — это было бы величайшей заслугой Барета! Уничтожить Синего Пустынника, или пленного бросить к ногам суперата — что может быть желаннее для врага? Но он увел меня от опасности…

— Может, затем, чтоб войти в доверие…

— Нареб нетерпимо относится к вам, Барет, — сказал Эргант, легко вскочив в седло. — Я пришлю вам в дорогу другого товарища.

— Мне бы хотелось, чтобы этим человеком был эрат Нареб. Я приложу все усилия и развею его подозрения.

— Хорошо. Будь по-вашему. Но имейте в виду: встреча с восставшими будет не из легких. И все же — да сопутствует вам удача, друзья!.. А я постараюсь найти моего любезного Лоэра.

Копыта глухо застучали по земле — и Гар Эргант исчез в синем мраке.

— Боги! — тихо простонал Барет, глядя в ту сторону. — Он верит, что Лоэр жив…

— Слушайте! — Нареб неприязненно глянул через плечо. — Похоже вы всю жизнь покойников хоронили! — Он о чем-то долго раздумывал, потом лениво, будто нехотя, взобрался на коня и сказал: — Ну, где вы там застряли? Держитесь за узду и думайте, что едете верхом! Или вы недовольны?

— Нет, отчего же, согласен.

— «Согласен!» Какой-то вы… Ну, поехали, скоро рассвет!

6. ВОЗВРАЩЕНИЕ МАРА ОРАНТА

От Сумеречного замка до Эля — рукой подать, и Мар Орант преодолел их за полчаса. В город он въехал незаметно, тихо, и к храму бога ветров пробирался узкими переулками и садами. Миновав храмовую рощу, он бросил поводья выбежавшему навстречу служке и, прежде чем войти в святилище, освежил лицо и шею холодной родниковой водой. Светоносец, приставленный к Мару воспитателем, встретил его хмуро и стал выговаривать за поздние возвращения, за легкомысленность, напомнил строгие наказы отца, когда тот отправлял его в Эль, и многое, многое другое, чего хватило бы на всю ночь. Мар нетерпеливо крутил головой, потом сказал, что если воспитатель хочет служить, пусть служит тому, кто ближе, иначе тот, кто дальше, может лишить его головы. Воспитатель побледнел, но благоразумно не стал возражать: «Как вам угодно, эрат…»

— Мне угодно знать, где находится преступник!

Глаза воспитателя растерянно забегали в поисках уклончивого ответа. Мар понял, что догадка его была верной, и сказал:

— В подземелье, не так ли?.. За то, что вы держали меня в неведении, обещаю вам легкие неприятности!

— Но, эрат, я же… маленький человек!

Мар круто повернулся и уверенно зашагал по блестящему, мраморному полу. Зашел в одну из своих комнат, переоделся, выбрал шляпу с широкими полями, надел ее и придирчиво оглядел себя в зеркале. В таком виде он явился к главному гнофору храма. За столом сидели четверо служителей неба во главе со святым отцом Ридалом и старший начальник стражи светоносцев в широком красном плаще. При входе Мара они замолчали, а тот долго стоял у двери и молча разглядывал их.

— Тебя трудно узнать в этой шляпе, сын мой, — прервал затянувшееся молчание Ридал. — Лицо сокрыто тенью, отпустил бороду…

— Завтра остригу. Что еще?

— Еще… — Главный гнофор был явно смущен его приходом.

— Не подобает входить в палату в головном уборе, сын мой.

— Не подобает? — Не снимая шляпы, Мар приблизился к столу.

— А подобает вам скрывать от меня, сына суперата, важного преступника? Отец направил меня в Эль не только для того, чтобы избавить от соблазнов столицы, но и чтобы я держал его в курсе всех дел, которые творятся в этом городе. И я немедленно сообщу ему об этом! Идемте!

— Куда, сын мой?

— Туда, вниз!

Ридал растерянно переглянулся с гнофорами.

— Мы только замышляли сойти туда. Однако тебе не подобает лицезреть злодея — я слышал, будто ты знаком с ним.

— Святой отец, даже если бы преступником оказался мой брат, я бы не пощадил его!

Главный гнофор сдержанно вздохнул.

— Сойдемте вниз, братья, — тихо сказал он и легко коснулся плеча Мара. — Дай мне обет непротиводействия, сын мой.

— Даю. Но это не значит, что я буду улыбаться негодяю!

— Ты внимай речам нашим, дабы не стать помехой облюбованным предначертаниям великого суперата — да продлят боги дни его! — который прибудет сюда завтра.

Гнофоры и Мар Орант подошли к узкой каменной лестнице, ведущей в подвал. Перед невысоким входом стояли два дюжих светоносца в длинных красных плащах с изображением золотого солнца, за их спинами ровным светом горели светильники — гнофоры запрещали держать в храмах факелы. Отец Ридал не позволил идти в подвал начальнику стражи, и тот, несколько недовольный, чувствуя себя не совсем ловко, остановился перед стеной и сделал вид, будто его заинтересовал барельеф с изображением воинов суперата, несущих народу свет.

Мар взял с собой свечу. Спускались долго, по одному. Лестница вилась крутым штопором. Шаги гулко отдавались в тишине, желтый свет огня лихорадочно вздрагивал на шероховатых стенах.

Проход вынырнул неожиданно. Мар зажег принесенный с собой факел и прошел в камеру первым. Он установил его возле ближней стены. Гнофоры внесли две скамьи, смахнув с них предварительно пыль, и уселись тихо и важно после того, как сел Ридал.

Мар огляделся. В дальний угол помещения свет падал слабо. Там стоял человек в грязном сером балахоне. Обе ноги его были прикованы к стене железными цепями, которые до крайности ограничивали движение и вряд ли позволяли удобно отдыхать на ворохе затхлой соломы… Мар сделал несколько неспешных шагов, всмотрелся в черты обросшего мягкой бородой лица и вернулся обратно.

— Я знаю его, — сказал он громко Ридалу. — Это Рит Лоэр, бывший легионер примэрата Ариса Юркона.

7. ИЗБАВЛЕНИЕ

Узник поднял голову.

— Знакомый голос, — сказал он, как бы раздумывая. — Где-то я уже слышал его… Снимите шляпу, эрат, я хочу видеть ваше лицо.

— Чего захотел! — Мар хмыкнул, опускаясь на скамью рядом с главным гнофором. — Лучше подумайте о своей участи!

Ридал коснулся его руки и просяще прошептал: «Ну же!», затем обратился к арестованному:

— Послушайте, Лоэр, вам не надоело чинить препятствия нашему обоюдному сближению?

— Рыба в небе! Да о каком сближении вы толкуете?

— Неужели не ясно, что несогласие на наши условия завтра же повлечет за собой смерть? Сейчас мы позволили себе последний разговор, и если он не даст результата, мы будем вынуждены об этом доложить великому суперату.

— Значит, это моя последняя возможность остаться жить?

— Да, Лоэр.

— Стоит подумать!

— Думайте. Только мне бы хотелось сказать вам вот что. Даже не согласившись с предложенными требованиями, вы все равно останетесь жить… не вы, Лоэр, а ваш двойник, который как две капли воды похож на вас. Это наш человек, и он будет выполнять все то, что будет угодно нам.

— Я не верю в удачных двойников, святой отец. — Тогда поверьте мне, — сказал Мар, поднимаясь. — Я встретил его сегодня в Долине Ваз и подтверждаю: сходство поразительно!

— Вы с ним разговаривали?

— Да.

— И он узнал вас?

— Нет, не узнал. Но это обстоятельство не вызвало во мне подозрений, поскольку он, в силу известных вам обстоятельств, вынужден играть роль другого человека. Зовут его Барет. Точнее — Рич Барет.

— Кто вы? — после продолжительной паузы спросил Лоэр.

— Не все ли равно?

Лоэр уронил голову и медленно провел рукой по лицу. Ридал переглянулся с Маром и снова обратился к Лоэру:

— Вас должны были доставить в Сумеречный замок для встречи с Синим Пустынником, не так ли? Так вот: совсем недавно ваш двойник встретился с ним. Скоро мы арестуем Синего Пустынника. Как видите, все говорит за то, чтобы вы подумали как следует.

— Смею вас уверить, Лоэр, — снова вмешался Мар Орант, — вам ничего другого не остается, как принять условия гнофоров. Согласитесь вы или не согласитесь, а двойник все равно будет делать от вашего имени то, что надо нам. Так или иначе, вы потеряете прежнее уважение людей, которые до сих пор помнят вас и готовы выполнить каждое ваше приказание.

Ридал подтолкнул Мара:

— Сын мой, сын мой! Опомнись! — И уже другим тоном продолжил: — Они станут любить его еще больше. А то, что он с нашей помощью встанет на праведный путь, он скоро поймет сам.

— Так ли, святой отец? — сказал Лоэр. — Этот, в шляпе, более откровенен. В одном вы правы: прежний Лоэр, видимо, в самом деле перестал существовать. Поклянитесь, что о двойнике сказали правду!

— Клянусь самой жестокой карой неба — истинно так! — с готовностью отозвался Ридал. — Клянусь и тем, что он нам нужен как Лоэр во имя великих деяний для многострадальной Гарманы!..

— Я никогда не любил вас, Лоэр, — сказал Мар, — но готов поклясться чем угодно: если примете сторону суперата, я первый протяну вам руку!..

— Сын мой!..

— Я ведь тоже заблуждался. Было время, когда вино и эрсины точили меня, как смертная болезнь…

— Я узнал вас! — Лицо Лоэра помрачнело. Помедлив, он спросил: — Может быть сейчас, когда вы в полной безопасности, признаетесь, кто повинен в смерти бедной Ледии?

— Вы не ошиблись в своих предположениях.

— Эх-х! Если бы не цепи! Если бы я мог дотянуться до вашего горла!

— Руки коротки, Лоэр!

— Сын мой! Сын мой!

Ридал растерялся, дергал Мара за плащ и уговаривал уйти. Но тот, не обращая внимания на добрые советы, кричал во все горло, что узник никогда не согласится на условия суперата, он — опаснейший враг и потому его нужно немедленно казнить. Отец Ридал выругался, как не подобает святым отцам. Лоэр насупленно молчал, забившись в свой угол, и неизвестно, чем бы закончилась миссия служителей неба, если бы не пришел старший начальник стражи. Он отвел в сторону отца Ридала и что-то шепнул ему в самое ухо. Ридал словно окаменел. До чуткого уха Мара донеслось: «…исчез, не знают куда. И Синий Пустынник тоже!»

— Что случилось, святой отец? — участливо спросил Мар.

— А! Ты тут со своими… Ах, сын мой! Испортил все дело!..

Ридал позвал за собой гнофоров. Те, чуя беду, заторопились за главным, шаги их нестройно и торопливо застучали в узком винтовом коридоре. Мар поднялся наверх последним, постоял немного, как бы раздумывая, а когда слуги богов садились на коней вместе с полусотней светоносцев, повернул обратно.

— Там факел, — сказал он стражникам. — Как бы не упал на солому.

Он быстро сбежал по темной лестнице, ворвался в камеру и бросился к Лоэру. Тот вздрогнул и приготовился к защите.

— Руки! Руки! — Мар цепко схватил его одной рукой за кисти, другой достал отмычку и с непостижимой быстротой снял тяжелые браслеты. Затем освободил ноги.

— Снимайте одежду!

Лоэр растерянно шевелил губами и никак не мог сообразить, что от него требуется.

— Да ну же!

— Мар…

— Любезности потом! Нет времени — поймите хоть это!

— Но как же…

— Да злой дух вас возьми! Будете вы наконец шевелиться — каждое мгновение могут придти стражники!

Мар сам сдернул с него балахон, бросил на пол свою одежду.

— Быстро!

Лоэр повиновался. Пока он торопливо одевал пышный наряд Мара, тот успел заковать себя в цепи и бросить отмычку в дальний угол камеры.

— Что вы делаете! — Лоэр был поражен.

— То что надо. За меня не беспокойтесь! Слушайте, Лоэр: до рассвета вам нужно как можно дальше уехать от Эля. Не вздумайте посетить замок — там засада. Сурт тоже не для вас. Выбирайте какую-нибудь незаметную деревушку на западе, подождите, пока все утихнет, а потом можете заниматься своими делами. И помните — самым черным днем для меня будет тот день, когда вы попадетесь снова.

— Мар…

— Молчите! Главная опасность для вас — Чевер, начальник стражи! Он тут же кинется в погоню! А у него нюх волка.

— Мар, я беспокоюсь…

— Коня возьмете у служки при выходе из храма. От моей одежды избавитесь при первом удобном случае, иначе она выдаст вас. А пока забудьте о своей фигуре, помните, как я хожу: немного сутулясь, подавшись вперед. Факел не гасите — не терплю темноты… Ну а теперь — быстро наверх и смелее!

— Все ли вы обдумали, Мар?

— Да, злой дух вас!.. Скоро ли вы уберетесь отсюда!.. Свяжите мне руки перевязью — меч пристегнете к поясу — и всуньте кляп… Так. Так… Все! Прощайте! И — как можно скорее и дальше от Эля!

— Спасибо, Мар!

— Ладно, ладно, встретимся — сочтемся!.. А кляп, кляп!.. М-м…

— Простите меня… — Лоэр встряхнул его руки — звякнули цепи, — и стал уверенно подниматься по крутой лестнице.

Внезапно послышались шаги. Они донеслись сверху. Оттуда забрезжил бледный свет, и вскоре показался начальник стражи с солдатами. Начальник остановился и, подняв над головой светильник, внимательно разглядывал Лоэра. У того сжалось сердце. Неужели были напрасны старания Мара?.. Драться! Хоть какое-то малое время он будет свободным, а смерть в бою почетнее казни на помосте!

Но никто не остановил его…

Опасения Мара сбылись. Начальник стражи Чевер был слепо предан совету и ревностно выполнял свои обязанности. Он бросился по свежим следам Лоэра, чтобы выполнить суровый приговор совета гнофоров.

8. ОТКАЗ ОТ СВОБОДЫ

Оставшись один, Мар ощутил необычайную легкость, словно только что побывал в теплом бассейне. Легкость сменилась приятной усталостью. Он чувствовал себя героем, хотя до конца так и не был уверен в правильности принятого решения. Он не смотрел в завтра и не думал о том, что ждет его с приездом отца. Главное — он испытал острые ощущения, осуществил тот дерзкий план, который внезапно родился в его голове, едва он узнал о местонахождении Лоэра. Ну, а освободил-то он не какого-нибудь злодея-пирата, а своего давнего знакомого, стремления которого уважал и который казался ему самым достойным и пока не совсем понятным человеком… И потом — он сделал доброе дело, а это всегда рождает хорошее настроение и сознание своей необходимости…

Гнофоров освобождать он, конечно, не стал бы. Они намереваются отправить в страну теней всех неверующих — живых людей! — для утверждения своего невиданного могущества. Разве это не чудовищно? Разве нельзя бескровно решить тот вопрос, который навяз в зубах?

Понятно, на свете есть и всегда будут самые разные убеждения и способы их отстоять, однако не обязательно лишать людей жизни! Видимо, можно отыскать другие пути, например, силу слова… Хотя убеждать в том, чего нет, вряд ли разумно, и вряд ли скоро поверят люди в пустое место, именуемое богами. Гнофорам боги нужны, как воздух, а вот нужны ли они народу? Наивно в такое-то время верить во всемогущих! Всемогущим может стать только человек с его знаниями и щедрым опытом предков — так говорил мудрый Монк.

Ловко и с умом используют служители неба любое непонятное явление в свою пользу. Тот же Ремольт. Гнофоры с завидным упорством растолковывают людям, что главный бог облюбовал священную землю Гарманы для избранного им народа и всеми силами учил народ мудрым деяниям и без устали помогал ему, чем мог. Но многие отрицали его, как бога, и он решил наказать их, лишив своей помощи и советов, и вернет свое расположение не раньше, чем они поверят в него, следуя тем благим путем, какой указывает он через своих наместников на земле…

А смутное время коснулось и святых отцов — и среди них появляются рептоны. Правда, их не видно, потому что собратья по вере убивают их: разве можно допустить, чтобы простолюдины убедились в равном положении с ними? Тот, кто во имя великой цели давал сегодня выпить яд соседу, тот завтра мог получить тот же смертельный настой из рук другого. Будет ли такая жестокость оправдана потомками святых отцов? Наверно, да, если учитывать бесчеловечность служителей неба вообще и далеко идущие цели в частности. Вот и отец… Чужой он какой-то. А ведь бывают моменты, когда Мару хочется отцовской ласки, хорошего, задушевного разговора. Только случается это редко, в моменты оцепенелой задумчивости отца, в те немногие мгновения, когда они случайно остаются вдвоем, кругом тишина, слабое мерцание светильника в дальнем углу, умиротворяющий полумрак… Тогда, глядя на него, трудно предположить, что этот человек жесток и самовлюблен. Тогда трудно подумать, что он содержит в своем замке под Суртом сотню молодых эрсин. Насколько раньше Мар относился к этому безразлично, настолько теперь подобные занятия казались ему недостойными. С каким удовольствием он, Мар, ворвался бы в замок со своим отрядом и освободил несчастных невольниц! И он освободит их, обязательно освободит! Уж если он стал близко к сердцу принимать предстоящие муки народа, это о чем-то да говорит… А они, эти муки, чувствуются повсюду и с каждым новым днем они дают знать о себе все больше. Когда это было, в какие времена, чтобы люди пили столько вина, чтобы орали по ночам на весь город песни, чтобы эрсины позволяли на людях обнимать себя, как это позволяют священные блудницы? Судьба словно поворачивается спиной к Гармане…

Мар поднял глаза. Свет факела становился все слабее и вскоре погас совсем. Тяжелый запах тлеющей пакли пополз по камере. В висках стучало, начала болеть голова. Мар опустился на солому, лег. Внизу воздух был чище, прохладнее. Зато пахло затхлой соломой и мышами. Мар даже вздрогнул: он страшно боялся мышей!

Он попытался встать. Не удалось — были связаны руки. Вот постарался Лоэр: скрутил, как заклятого врага — не вздохнешь!.. Постепенно им овладело беспокойство и тревога. Его, связанного, могут загрызть мыши — такие случаи бывали! — а у него бездействуют руки и заткнут рот!.. Выходит, не так заманчиво благородное деяние, когда жизнь зависит от каких-то маленьких грызунов!.. Грызуны — значит, грызть. Грызть дерево, солому, грызть его ноги… нос! Мар хотел закричать, но вместо крика вырвалось лишь мычание.

Постепенно он успокоился. Мышей не было. Да ведь если бы они здесь шныряли, Лоэр обязательно предупредил бы его! Уж кто-кто, а мыши пострашнее коварных церотов!

Сколько прошло времени, Мар не знал. Когда же сюда придут? Где до сих пор болтается со светоносцами отец Ридал? Не может быть, чтобы он до сих пор не вернулся из Сумеречного замка.

Чтобы скорее проходило тягостное ожидание, Мар искал в памяти картины приятного прошлого. Раньше всего ему вспомнилась любимая комната в огромном доме Орантов, маленькая, уютная, посередине ее круглая стеклянная подставка — нынче она стоит не меньше, чем полное вооружение конной сотни, — а на ней, словно порываясь улететь, красовался отличной работы макет парусного корабля, выполненный, как говорят, самим Ремольтом. Это похоже на правду, потому что макет очень старый и сделать его было, пожалуй, не под силу ни одному гарману. Потом он вспомнил загадочный дуб под Суртом. На нем никогда не опадают листья: осенью они только желтеют, покрываются багрянцем, но к весне зеленеют снова. Много чудес на свете и все они почему-то идут на руку гнофорам… Опять гнофоры! Надоели… С ними, между прочим, накрепко связал себя Диф, старший брат, он давно метит в совет. Ну, а что выйдет из восьмилетнего Лана еще не известно, только бы не пошел по стопам старшего!..

Вдруг Мар в ужасе прижался к стене: по ногам пробежала мышь… нет, скорее крыса! Он опять попытался закричать, попробовал вытолкнуть языком кляп — ничего не вышло. Он с трудом сел и поджал ноги к груди. До его сознания не сразу дошел шум на верху и торопливый топот по ступеням. Вскоре он увидел свет, яркий свет — сразу три факела! — и несколько человек бросились к нему. В одном из них Мар узнал Синего Пустынника. Тот крепко обнял Мара и, вытащив у него кляп, быстро перерезал стягивающую руки перевязь.

— Цепи не троньте! — сказал Мар.

— Что? — Синий Пустынник только теперь как следует рассмотрел узника, и лицо его посерело.

— Я не тот, кого вы хотели освободить, — сказал Мар, стараясь по возможности держаться в тени высокого человека.

— А тот, другой? Лоэр?

— Он бежал этой ночью.

— Куда?

— Ищите его на западе — где-нибудь в Гизу, Мане, Лерасе… откуда я знаю!

— Так! — Синий Пустынник сосредоточенно теребил бородку, — Ладно. — Кивнул на Мара товарищам: — Освободите его.

— Меня не надо освобождать, эрат.

— То есть?.. Мне еще не приходилось встречать узников, которые отказывались от свободы!

— Я буду первый. Только перед уходом оставьте факелы, хотя бы один.

Синий Пустынник задумчиво прошелся по камере и снова вернулся к Мару.

— Когда Лоэр ушел отсюда?

— Раньше полуночи.

— Вы уверены, что побег удался?

— Уверен, если он не пошел сводить счеты со святыми отцами.

— Н-да… Вы здесь были вдвоем?

— Вдвоем.

— Врете. Лоэр в камере был один.

Мар пожал плечами.

— Постойте, ну-ка посторонитесь, друзья! — Синий Пустынник взял факел и приблизил его к Мару. — Что?.. Сын суперата? Здесь? В этом подвале? Что это значит?

Мар опустил голову.

— Уходили бы вы отсюда, эрат, и поскорее.

— Ну и дела, друзья!.. И вы отказываетесь от воли?

— Отказываюсь.

— Н-да… Не понимаю, как вы отважились, эрат Орант, на преступление перед отцом и освободили его злейшего врага?

Мар отвернулся.

— Я советую вам поспешить с уходом.

— Хорошо. — Гар Эргант внимательно посмотрел на Мара. — Вы уверены, что вам удастся выйти незапятнанным из этой истории?

— Уверен. Поторопитесь, прошу вас: неподалеку есть еще один отряд светоносцев, и они могут придти…

— И вас ни в чем не заподозрят?

— Думаю, нет.

Гар Эргант сдавил плечи Мара железными руками, хлопнул по спине:

— Спасибо, эрат, я этого никогда не забуду!

Гар все такой же высокий и худой. То же приятное лицо, тот же огромный лоб. Только светлые волосы выцвели, стали совсем льняные. А глаза… эти серые глаза, непривычные для людей и раньше, теперь еще больше светятся умом и той жутковатой непонятностью, которая всегда подчиняла и притягивала, звала и казалась недоступной…

— Я узнал вас, Гар…

— И я вас, Мар, еще там, в замке.

— Рад, что слухи о вашей смерти оказались ложными!

— Еще раз спасибо, Мар. Прощайте!

— Да сопутствует вам удача, Эргант!..

Когда Синий Пустынник, ушел, Мар невольно подумал о том, что вот от них — от Лоэра, от Гара Эрганта и подобных им, — исходит какой-то удивительный свет чистоты и правды. Он не понимал притягательной силы этой правды, этого света, но чувствовал всем существом, что друзья детства должны по-прежнему оставаться его единственными друзьями.

9. ОТЕЦ И СЫН

Мар был освобожден только под утро, когда святой отец Ридал вернулся с отрядом светоносцев из Сумеречного замка. Они не нашли никаких следов Барета и решили, что тот в чем-то был неосторожен и Синий Пустынник беспощадно расправился с ним.

Узнав о побеге Лоэра, Ридал чуть не лишился сознания, и ни слова не говоря, удалился в свою палату и велел никого не впускать. Мара сводили в бассейн, долго мыли, чистили, умащивали тело благовониями, потом подбирали костюм для достойной встречи с отцом.

Беф Орант прилетел неожиданно рано и, прежде чем повидаться с сыном, долго разговаривал с гнофорами. Мар вошел к нему тихо и остановился возле стола.

— Ну, здравствуй! — сказал суперат, не вставая.

Мар с тоской смотрел на худое бледно-оливковое лицо.

— Что ж ты — проходи, проходи, садись. Рад видеть!

— Отец… ты еще не разу в жизни не обнял меня…

Суперат на мгновение смутился, потом небрежно ответил:

— К чему это? Мы же мужчины. Мы должны быть выше чувствительности эрин. Не так ли?

— Да, отец…

— Не думай, я люблю тебя, люблю по-своему, но без всяких этих… Когда мужчина дает волю сердцу, он уже перестает быть мужчиной. Наш суровый век требует не расслабляться, не забывать свое высокое назначение.

— Да, отец…

— Ну, вот видишь. А теперь давай поговорим о Лоэре.

— О Лоэре?

— Да. Он сделал большую глупость, что удрал.

— Вряд ли. Я на его месте поступил бы так же.

Суперат исподлобья взглянул на сына:

— Я пытался защитить его жизнь от совета гнофоров, Мар. А теперь совет поручил старшему начальнику стражи храма убить его. Вот и результат. А уж от этого начальника Лоэр не уйдет! — Суперат хотел встать, но раздумал. — И пусть — сам не хотел принять мою помощь, сбежал, не дождавшись конца переговоров!

— Какие могут быть переговоры между непримиримыми врагами?

— Не говори так. — Беф Орант снова изучающе посмотрел на Мара. — Он должен был дождаться. Посуди сам: куда ему идти? После расправы с Кло Зуром он обречен и поэтому должен понимать, что спасти его от смерти могу только я!

— Но зачем тебе так нужен Лоэр, если есть его двойник?

— Ну, Мар… Лоэр — есть Лоэр, и никакой самый удачный двойник не заменит его. Не все так просто. Другое дело, если бы нам удалось склонить на свою сторону Лоэра, которого обожает чернь и верит ему… Значит, ты не знаешь, что Барет исчез?

— Как исчез?

— Ни его, ни Синего Пустынника нет. Видимо, ты ничего не слышал и о том, что святой отец Ридал отравился? Мару стало не по себе: мало было гнофоров, которых бы он уважал, как отца Ридала. Жаль, очень жаль старика! Но кто же мог предвидеть…

— Скажи мне, как удалось бежать Лоэру? — прервал мысли голос отца.

От неожиданности Мар смутился, что не укрылось от цепкого взгляда суперата.

— Так как же?

— А разве гнофоры не рассказывали тебе?

— Я хочу слышать это от сына.

Мар уловил холодные нотки в голосе отца, но теперь постарался ничем не выдать возникшего волнения.

— Я спустился обратно в камеру, чтобы погасить факел…

— Зачем понадобилось гасить именно тебе? Разве не могли это сделать другие?

— Мне показалось, что все уехали в Сумеречный Замок. Суперат усмехнулся.

— Глупости, Мар. Зачем ты лжешь?.. Итак, ты вернулся в камеру. Факел стоял у входа. Что тебя заставило подойти к узнику?

— Он захотел воды.

— И ты тотчас поднес ему?

— Да.

— Ты, который совсем недавно кричал ему в лицо унизительные слова?

Мар вспотел. Хотелось коснуться лба, чтобы смахнуть щекочущие капли, но он боялся выдать тревогу и пытался казаться все таким же невозмутимым.

— Ты в чем-то сомневаешься, отец? — спросил он, чтобы выиграть время.

— Сомневаюсь. Ты всегда был ветрогоном, сын мой… Пойми: Лоэр не мог убежать без чьей-либо помощи!

— Ну, ну. Значит его освободил я?

— Конечно. — Покусывая губы, суперат медленно поднялся.

— Ни один узник, имей он хоть двадцать отмычек, не в состоянии открыть замки на браслетах без посторонней помощи!

Это внезапное открытие камнем ударило по голове. А Беф Орант продолжал:

— Можешь кому угодно болтать этот вздор. Однако я не кто угодно, я твой отец, и ты должен рассказать мне всю правду, от этого зависит многое, не только твоя судьба.

— Отец… я боюсь нагрубить, мне трудно сдерживать себя. Позволь мне уйти.

— Нет, не позволю. — Большие полузакрытые глаза суперата на мгновение задержались на сыне. Размышляя, он прошелся до двери и вернулся обратно. — Давай все выясним до конца. Как бы ты поступил на моем месте?

— Как… Не знаю… Я не могу поставить тебя на свое место.

— Не мели зря, говори дело.

Мар изобразил глубокомысленный вид. После непродолжительного молчания сказал:

— Я бы… не поверил тебе.

— Вот и я не верю. Счастье, что о твоей дурости догадался один святой отец Ридал, иначе я тебя тут же бросил бы на растерзание крысам! — Он сел и словно впился в зрачки сына. — Так зачем ты это сделал? Кто подговорил тебя? Заставили или подкупили?

— Отец!

— Говори!

Мар повернул голову и стал вызывающе смотреть в окно. Суперат видел его побелевшую щеку, вздувшийся желвак… Упрямец! Ничего, и не такие открывали рот под гнофорскими пытками! Но этот ветрогон… да неужели в его пустой башке возможны какие-то убеждения, какие-то идеи? Бред! Скорее всего, очередная жажда острых ощущений… Наградили же меня боги сыном! Нет уж, пусть лучше увлекается вином и эрсинами! Немедленно обратно в Сурт! Приставлю к нему опять соглядатаем Квина — от этого Мар не ускользнет! — и пусть он тогда на себе прочувствует мою власть и мою силу. Квин — вот кто поможет мне!.. Но сейчас отдавать Мара гнофорам рискованно: какой поднимется ропот среди черни, какие пойдут разговоры! Суперат сдержанно вздохнул.

— Пойми, Мар. Сейчас, как никогда, надо верить в мое дело и всемерно помогать мне!.. Наступает самое тревожное время и самое ответственное: или справедливость встанет во главе государств и народов, или мы погибли. Третьего не дано. Надо мобилизовать все силы, весь дух, забыть все слабости и быть непреклонным в этой последней битве. Надо выиграть тяжелое сражение!.. Я далек от мысли, что ты изменил своему святому делу и переметнулся к врагам — для этого надо иметь сильный дух и убеждение в правоте врага.

— О какой правде ты говоришь, отец? Не хочешь ли ты убедить меня, что она — в твоих делах?

Беф Орант промолчал, мрачно разглядывая профиль сына, потом все же ответил:

— Именно в моих делах. Но хватит об этом, я жду твоего признания.

Вместо ответа Мар спросил:

— А скажи: этот старший начальник стражи в самом деле выполнял волю совета?

— Конечно. Но какое это имеет значение? — не сразу понял суперат.

— Думаю, прямое, отец. Советую допросить его, когда он вернется, отомстив Лоэру.

— Ты хочешь сказать…

— Я ничего не хочу сказать. Я пытаюсь оправдать себя.

Суперат сжал кулаки.

— Ты что же, считаешь меня за дурака!

— Нет. Но если я не виноват и если не помню, что после того, как очнулся от удара, оказался прикованным к стене… если вижу, что все факты против меня… а Лоэр все-таки сбежал, то… надо искать другого виновника…

— Боги! Какой вздор ты несешь! — возмутился суперат. — Ты же сам признаешь, что, когда вы с гнофорами спустились для беседы с Лоэром, тот был в цепях. Ты поднялся вместе со всеми наверх и тут же вернулся обратно!.. Так кто? Кто успел за это время снять с него цепи?!

— Не кричи, отец…

— Не кричать? — Беф Орант угрожающе поднялся за столом, медленно приблизился к Мару и с размаху ударил его по лицу. — Убирайся отсюда, гаденыш безголовый! Чтобы духу твоего здесь не было сегодня же! А я подумаю, что с тобой делать дальше!

Пощечина сжала Мара в пружину. Он хотел до конца оставаться мужественным, сильным, но, наверно, это было выше его возможностей. Крупная предательская слеза сбежала по щеке и упала на пол.

Когда он выбежал из комнаты, суперат долго смотрел на темное пятнышко на полу.

10. ГОНИТЕЛЬ

Двенадцатый день в луговой степи. Двенадцатый день пустынная равнина, на которой высокая трава простирается вздрагивающим ковром во все стороны — и нет ей конца! Незадолго до захода солнца Лоэр облюбовал удобное место, высек огонь и развел небольшой костер. Покончив со скромным ужином, он обратил внимание на беспокойное поведение лошади.

— Ну что ты, дружок? — сказал он, похлопывая ее по упругой шее. — Не бойся. Гремучие змеи обойдут нас стороной, а шакалы и волки не посмеют приблизиться к огню…

Но сам он знал: понапрасну конь волноваться не будет. Значит, чувствует недоброе — не того ли всадника, который, крадучись, уже второй день следует за ним? Кто он? Преступник, скрывающийся от правосудия, или посланный вдогонку из Эля гнофор, который выжидает удобного случая для нападения? Но даже лучнику необходимо подобраться ближе, чтобы не мешала трава. А это не просто, когда у преследуемого такой чуткий конь.

День быстро померк. В густой синеве вспыхнули яркие звезды и разлили над степью прозрачный голубой свет. Лоэр отполз в сторону от костра и долго вслушивался в тишину. Затем перебрался в другое, третье место, но ничего подозрительного не обнаружил и вернулся обратно. Все-таки надо быть настороже — не внушает доверия этот человек!.. Со стороны кустарника опасаться нечего: оттуда Лоэра не видно, а вот с той низинки… Заржал конь, и в этот момент из травы поднялся человек. Лоэр вскрикнул от нестерпимой боли, схватился за бедро и, еще не понимая, что произошло, машинально выдернул стрелу из раны. Все тело обдало жаром, в голове зашумело, на лбу выступил холодный пот, и сам он словно окаменел. Будто из-под земли донесся незнакомый голос:

— Вы умрете в страшных муках, Лоэр, еще до восхода солнца. Я мог бы прикончить вас, да зачем? — так интереснее!..

Лоэр, видимо, на какое-то время потерял сознание. Когда он снова поднял голову, увидел незнакомца верхом на буланой кобылице. Голос того был едва слышным:

— Ну как дела, приятель? Не узнал меня?

Лоэр не мог разглядеть его: перед глазами все туманилось, расползалось, поплыли зеленые круги, потом — желто-зеленые, желтые. Оцепенение усиливалось.

— Так и не вспомнил? — Голос всадника звучал все глуше. Он подъехал ближе. — Смотри: я тот начальник стражи, которого ты одурачил. Но это не месть, Лоэр, это справедливый приговор совета гнофоров!

Гнофоров… Значит, они опередили его…

— Ладно, — донеслись последние слова убийцы, — подыхай тут, а мне некогда: у меня не ты один в степи!

— Не я один? — с хрипом вырвалось у Лоэра. На мгновение боль и ощущение скованности исчезли. Он вскинулся и с размаху метнул в грудь недруга свой кинжал. Буланая лошадь испуганно шарахнулась, заржала и быстро исчезла в вязком полумраке, в котором теперь не плыли, а метались желтые изуродованные круги…

Он не знал, сколько времени пролежал без сознания, но, придя в себя, с ужасом понял, что стрела была отравленной. Это был конец… Сжав бедро слабеющими пальцами, он завороженно смотрел на колеблющееся пламя костра. Сначала мысли точно замерли, застыли, как и он сам, потом вдруг взорвались — быстро и бурно загудели в голове, ища спасительного решения. Но какое может быть спасение от смертельного яда!

Лоэр застонал от отчаяния. Посмотрел на рану — вроде совсем безобидная на вид. Но что она таит в себе!.. Постепенно Лоэр погружался в странное забытье, где не было ни забот, ни тревог. Долго сидел он бездумно. Его спокойный взгляд остановился на ярком пламени костра. Откуда-то издалека, сначала робко, осторожно, стали наплывать воспоминания. Он видел себя маленьким, крепко обнимавшим за шею отца, доброго Линара Эрганта. Лоэр было хорошо и радостно в этом солнечном мире, приятно оттого, что он был выше шагавшего рядом названного брата Гара, который почему-то не захотел на руки к отцу, хотя совсем недавно переболел грудной болезнью… А Никор — будет ли жить несчастный друг? Лекарь обещал вылечить каменными слезами. Что такое — каменные слезы? Разве камни плачут?.. Никора же преследовал какой-то негодяй с жалобными глазами. А у кого же были жалобные глаза? Ну, конечно, у Квина. Только не жалобные, а тоскливые. Где-то он теперь, что с ним? Простит ли он Лоэра за то, что тот забыл о нем? Может быть, он уже в Сурте?.. Там, в синем мраке кладбища есть треснувшая плита с белеющей башенкой… Но почему Вешая Имтра не однажды говорила ему во сне: «Здравствует, здравствует твоя Ледия!» Как же может жить человек, если он похоронен пять лет назад? В мыслях медленно, очень медленно проходили его друзья и знакомые. Дольше всех перед глазами стояла сестра Нагрис, потом Аора. И вот тут… Он вдруг почувствовал теплоту и нежность к этой маленькой женщине, она всплыла в его сознании отчетливо и ощутимо, как и Ледия, он попытался вспомнить глаза Ледии, но другие глаза — большие, страстные — смотрели на него с немым вопросом, с тихой грустью… Лоэр очнулся от мыслей и закрыл лицо руками. Усталость овладела им, нога онемела, стала бесчувственной, Скоро рассвет. Доведется ли еще раз увидеть зарю?.. Конь склонил голову к самому лицу Лоэра, коснулся мягкими губами щеки, и странное оцепенение словно растаяло. Конь, по-видимому, понимал, что с хозяином случилась беда. Невыносимо хотелось пить. Лоэр заставил себя встать. Сходил к реке, наполнил сосуд водой и, повесив его над пламенем, подкинул в костер валежника. Это стоило ему нового обморока.

11. ЛУЧШЕ СМЕРТЬ В БОЮ!

Костер еще не погас. Лоэр с трудом поднял отяжелевшую голову. Взгляд случайно остановился на стебельках змеиной травы. Луч надежды молнией сверкнул в затуманенном сознании. Во время блужданий по свету часто приходилось слышать о целительной силе этого растения, но всерьез мало кто верил в нее… А вдруг! Вдруг эта трава поможет! Лоэр выкопал несколько корней, разорвал на мелкие кусочки и бросил в кипящую воду. Когда вода стала темно-зеленой, мутной, он отпил половину. Этим же отваром обмыл рану. Тщательно разжевав стебли, приложил их к ране, перевязал. Выпил остаток жидкости, закутался в плащ с головой. В висках застучало, появилось странное чувство нереальности, похожее на сон. Потом стало нестерпимо жарко, выступила испарина. Больше он ничего не помнил. Очнулся от легкого похрапывания коня. Тихое утро разливало над степью веселые прозрачные краски удивительных тонов…

Лоэр осторожно снял повязку, пропитанную грязновато-серой массой… А рана… рана была чистой! Неужели спасен?.. Радость придала силы. Он сходил к реке, напился вволю и умылся. И все же сильная лихорадка продолжалась. Вернувшись на место, Лоэр заметил едва уловимое движение в кустарнике.

— Кто там? — слабо окликнул он, взявшись, за рукоять меча. — Выходи!

Это оказался мальчишка.

— Откуда ты здесь? — спросил Лоэр.

— А вы откуда? — отозвался тот, приближаясь. — Что у вас с ногой, эрат? Не могу ли я чем-нибудь помочь?

— Можешь: позови сюда взрослых.

— Это я мигом, эрат!

— Где же ты живешь?

— Здесь, неподалеку, в поселении скотоводов.

Ага, значит, он попал к навахам… Мальчишка не успел скрыться за кустами, как вернулся снова.

— Эрат, светоносцы — ваши друзья или враги?

— Враги.

— Они, верно, вас ищут. Их больше, чем у меня пальцев на руках и ногах.

— Они не пройдут мимо нас?

— Никак не пройдут, эрат.

— Что ж… Я им не сдамся!.. Помоги-ка мне, дружок.

Лоэр подозвал коня, и мальчик умело и быстро оседлал его. Лоэр с трудом взобрался в седло и тут же увидел цепь верховых светоносцев совсем близко.

— Так… Вот что, дружок: меня зовут Лоэром…

— Лоэром?!

— Да. Возможно, меня будут искать друзья…

— Я не пущу вас, эрат! — отчаянно закричал мальчик, вцепившись в ногу Лоэра. — Наши мне не простят этого!

— Простят, дружок. Простят… А ты уходи, уходи отсюда поскорее, иначе светоносцы могут подумать, что навахи — мои сообщники.

Лоэр тронул ногами бока лошади и чуть не потерял сознание от боли, пронзившей тело с головы до пят. Меч казался непомерно тяжелым, и ослабевшие пальцы насилу удерживали его. Глаза застлал туман. Красные плащи светоносцев слились в зыбкую кровавую тучу, надвигающуюся быстро и неотвратимо. Вот уже совсем близко они, вот первый!..

Лоэр еле поднял длинный меч.

В следующее мгновение он лишился чувств и, падая с коня услышал незнакомый голос:

— Это он!.. Наконец-то!..

12. НАВАХИ И СВЕТОНОСЦЫ

Увидев падавшего с коня Лоэра, мальчик вскрикнул. Слезы брызнули из глаз, мешали смотреть. Он постоянно смахивал их и, всхлипывая, вглядывался в происходящее. Светоносцы спешились, окружив поверженного противника. И вдруг мальчик догадался, что эрата Лоэра не убили, а только лишь ранили. Надо немедленно ехать в поселение и сообщить старейшине. Возможно, удастся освободить знаменитого, эрата!.. Светоносцы далеко уйти не успеют, их можно догнать на навахских скакунах — они очень быстры и выносливы. Но простят ли ему сородичи, что он не сумел оградить от опасности человека, которого здесь все почитают наравне с Синим Пустынником?

Минуту спустя мальчик уже мчался быстрее ветра, низко пригнувшись к шее буланого жеребца, встречный ветер свистел в ушах, донося запахи дыма и копченого мяса. Еще вон тот перелесок — и он дома! Он все расскажет старейшине и попросит у него прощение…

Мальчик вихрем влетел в поселение — домашняя живность в страхе шарахнулась в стороны. И тут только вспомнил, что сейчас сбор скотоводов и вряд ли скоро удастся поговорить со старейшиной. Какое невезение! Хоть бы увидеть кого-нибудь из начальников… Где там! Все они на площади, на обряде вручения наград.

Мальчик стал нетерпеливо оглядывать ряды собравшихся. Здесь были и звероловы, и пастухи, и воины, и охотники, и поставщики мяса ближним городам… Боги! Как долго продлится этот обряд! А ждать нельзя! Совсем нельзя!.. И вдруг он неожиданно для себя крикнул на всю площадь:

— Эрат Лоэр там!

Все оглянулись на него, шум постепенно смолк.

— Что ты сказал, Гурс? — спросил старейшина Опар, несколько смущенный нарушением торжественности. — Эрат Лоэр? Где?

— Там, в степи! Он попал в плен к светоносцам! Он ранен!

— Хватит! — закричал Опар, срывая голос. — Гурс, покажешь место!.. Воины! Я сам поведу вас — это дело нашей чести!.. Гурс, сколько светоносцев ты видел?

— Их больше, чем у меня пальцев на руках и ногах.

— Нас двадцать семь. На коней, мои воины! Будем драться, как дрались, освобождая наших братьев, плененных гнофорами!

Небольшой отряд рысью вылетел из поселения. Маленький Гурс старался держаться рядом со старейшиной, который весь путь расспрашивал его о случившемся. Они не успели проскакать и половины расстояния, как впереди показались светоносцы.

— Вот они! — сказал старый Опар, выхватывая меч. — Вперед! Покажем красноплащникам, как умеют воевать навахи!

Кони помчались еще быстрее. Светоносцы в растерянности остановились. Один из них начал размахивать белой шляпой, поднятой на острие копья и что-то кричал во всю силу. Его было не слышно — глухой топот копыт, ржание и хрип коней заглушали все звуки мира.

— Степняк им в душу! — проворчал Опар и повернулся к ближнему воину. — Почему они не готовятся к бою? В чем дело?

— Видно, что-то замышляют…

— Что они кричат?

— Не разобрать…

— А ну, прислушайтесь!

Светоносцы были уже совсем рядом, когда Гурс, наконец, с трудом различил слабо доносившийся голос:

— Друзья Синего Пустынника!

— Что за нелепица! — недоуменно сказал Опар. Мурашки прошли по его спине. — Сто-ой! Стойте, навахи!

Навахи, увлеченные атакой, не слышали предводителя и по-прежнему с воем и гиканьем мчались на светоносцев.

— Стойте! Остановитесь, степняк вам в душу! Воины, находившиеся поблизости, услышали его и передали голосом команду дальше. Еще минута, и нападавшие врезались бы в расстроенные ряды противника.

— Что стряслось? — кричали отовсюду навахи. Зачем ты остановил нас, Опар?

— Ошибся, мне и отвечать, — проворчал Опар и двинулся навстречу подъехавшему начальнику отряда светоносцев.

— Друзья Синего Пустынника! — сказал хрипло начальник отряда. Он, кажется, сорвал голос.

— Вы враги его! — хмуро отозвался старик.

— Друзья, почтенный отец. Мы ехали в ваше поселение, чтобы передать раненого товарища… Но, вижу, вы знаете, кто он, иначе не стали бы с такой решимостью атаковать нас!.. Итак, вы согласны приютить его на время, необходимое для лечения?

— Ну, раз такая беда с человеком…

— Спасибо, почтенный отец. — Начальник отряда подозвал одного из светоносцев. — Прошу вас сейчас же сжечь верхнюю одежду эрата Лоэра. Дадим ему что-нибудь попроще…

Лоэр слабо улыбался, глаза его постоянно закрывались, все происходящее казалось нереальным, словно после выпитого вина. Он послушно позволил снять с себя платье Мара, облачить в иное — нечто среднее между гражданским и военным — и также послушно поехал с навахами в стойбище. Их нагнал начальник отряда светоносцев.

— Отважный Лоэр, — спросил он неуверенно, — вы ничего не хотите передать Синему Пустыннику?

Лоэр словно очнулся после продолжительного забытья:

— Я давно ищу встречи с ним. Кажется, он славный малый, эрат.

— А вы… разве вы не знаете? Он же ваш брат!

— Гар?!

— Конечно. Я думал…

— Гар — Синий Пустынник? — Лоэр преобразился, ожил, глаза снова заблестели. — Рыба в небе… Где… где же мне разыскать его?

— Пока нигде. Вам надо выздороветь. Навестить вас он вряд ли сможет, да и вы после поправки не застанете его там, где он сейчас. Поскольку в Эле встреча не состоялась, он просил вас ехать в Сурт. Только будьте осторожны, не забывайте Кло Зура!

— Да, да…

— Так что же передать вашему брату, эрат?

— О! — У Лоэра сдавило дыхание, снова закружилась голова. — Передайте… передайте ему: я с ним… всегда с ним… Я жду его…

13. У НАВАХОВ

Навахи часто навещали Лоэра, пока он болел. Приходил и старейшина Опар. Садился рядом, степенно поглаживал свою длинную жидкую бороду и всегда начинал с одного и того же вопроса:

— Стало быть, скоро покинешь нас?

Лоэр привык к этим словам и тоже всегда отвечал одинаково:

— Что делать, почтенный эрат? Не отсиживаться же мне в вашем благодатном селении. Надо браться за дело.

И в этот раз Опар сказал то же, что говорил уже не раз:

— Подумай хорошенько, прежде чем уходить.

— Я думал. Много думал.

— Ничего ты не думал. Начальник отряда светоносцев сказал, будто за казнь какого-то пронома ты приговорен к смерти.

— Что же вы предлагаете, почтенный эрат? — спросил Лоэр.

Опар немного помолчал, раздумывая.

— Вся луговая степь в подчинении Синего Пустынника и давно ждет сигнала… Есть тут один тысячник, шел бы к нему.

— Нет. — Лоэр покачал головой. — Я отправляюсь в Сурт. В пути я пойму многое — и тогда буду знать, что мне делать. Вот если бы Гар… Вы имеете связь с Эргантом, почтенный эрат?

— Нет. И не возьму в толк, где его искать. Может, будет посыльный от него? А в столицу не ходи: суперат тебе живо голову снимет!

Лоэр отлично понимал всю рискованность свей затеи и все-таки ни дня не хотел оставаться в неведении. Он не мог бездействовать, не мог находиться в стороне от событий, пусть пока непонятных и жутких…

Они долго сидели молча. Потом Опар спросил:

— Выходит, уедешь все-таки?

— Уеду.

— Ну, как знаешь. Дам тебе десяток надежных ребят, а там — твое дело.

— Спасибо, почтенный эрат, только поеду я один.

Вошедший в шатер знахарь прервал беседу. Опар стал прощаться. Уходя он спросил, как скоро больной может покинуть поселение.

— Не раньше, чем солнце двадцать девять раз поднимется из мрака.

— Но это невозможно! — воскликнул Лоэр.

— А я и слушать не стану, — проворчал старый знахарь. — Крепкое тело — крепкий дух, молодой эрат, а немощный вроде сорняка, сосущего питательные соки земли…

Через несколько дней знахарь предложил Лоэру самостоятельную прогулку пешком до Большой Излучины, с обязательным отдыхом и не дольше, чем тень от солнца сдвинется на две ступни. Потом заставил уходить надолго и возвращаться лишь к вечеру, потом — бегать, выполнять работу в поселении, упражняться с молодыми воинами. Чем дольше, тем нагрузка становилась ощутимее. К исходу тридцатого дня знахарь встретил вернувшегося из степи Лоэра и, уронив голову на грудь, долго держал его руку в своей.

— Все, — наконец негромко сказал он. — Вы здоровы и… можете ехать в свой Сурт.

Подошел почтенный Опар и задумчиво посмотрел вслед удалявшемуся знахарю.

— Он сделал свое дело, — сказал старейшина и дал знак Лоэру следовать за ним.

Они молча зашагали по улице. С площади доносился шум: там готовились к торжественному ужину. В воздухе стоял запах жареного мяса. Люди торопливо сновали взад и вперед, что-то неся в руках, ненадолго останавливались, чтобы перекинуться последними новостями, а затем снова спешили по своим делам. Возле небольшого шатра, подобно статуе, замер в неестественной позе молодой пастух. Взгляд его медленно переходил с одного предмета на другой, словно он старался восстановить в памяти что-то очень важное.

— Что с ним? — спросил Лоэр, останавливаясь.

— То же, что и со многими. — Опар вздохнул. — Это рептон. Их у нас уже четырнадцать.

— И у вас началось…

— А чем мы лучше других?.. Пятеро умерли, не выдержали. Осталось двое. Остальные сбежали: объявился тут возле Бухты Жемчужных Струй диковинный человек и разослал во все края Страны гонцов с кличем: «Рептоны, ко мне! Я защищу вас!» Один гонец был в нашем поселении и, как видите… не успел глазом моргнуть!.. А человек этот, насколько я понял, бывший столичный начальник отряда охраны дворца примэрата. Вот имя его…

— Никор!

— Да. Ты знаешь его?

— Может быть, впрочем, что я… Он был тяжело ранен и вряд ли…

— Верно, был ранен, но теперь жив и здоров, и — только подумайте! — объявил себя примэратом Юга, создал свое государство из рептонов…

Значит, друг в самом деле выздоровел! — подумал Лоэр. — Слава богам!.. Но как он решился объявить себя правителем Юга и к чему это может привести? Что это — жажда власти или случайный поворот событий, которые он использовал в своих целях?.. И как он собирается защитить несчастных рептонов?..

Опар потянул Лоэра к площади. Там уже началось веселье. Хоровод стройных эрсин вихрем кружился в середине площади. Из толпы зрителей с гиком выбежали юноши и, окружив девушек, перекрыли их звонкое пение громкими голосами:

Подай мне, выжимальщица, в посудине из листа мазури виноградного сока!.. где там! Выжимальщица пьяна, выжимальщица захмелела.

[1]

С площади донесся смех и крики одобрения.

— Идемте же, идемте, славный юноша, — торопил Опар. — Не будем томить их: без нас они все равно не начнут…

14. РАЗБОЙНИКИ

Прощаясь с Лоэром, почтенный Опар еще раз выразил неудовольствие тем, что едет в столицу, и всячески предостерегал от кратчайшей дороги через Межгорную долину…

Солнце уже повисло над горизонтом. Впереди, на берегу реки с болотистыми берегами, стояло обширное строение, похожее на заезжий двор. Лоэр похлопал по шее коня, радуясь предстоящему отдыху, но тот почему-то замедлил ход и пугливо косил глазом. Что он почуял? Конечно, опасность. Но где она затаилась — в пяти шагах или там, на заезжем дворе? Лоэр оставил седло и принудил коня лечь на брюхо в ложбине. Подобрался поближе к жилищу, пригляделся. Там действительно происходило неладное: несколько подозрительных типов шныряли туда и сюда, тащили что-то волоком, закидывали на повозки, покрикивая друг на друга… Ясно, разбойники. Воспользовавшись беззащитностью хозяев и постояльцев, они перебили часть людей, а оставшихся в живых накрепко привязали к столбам. Что делать? Обойти стороной? Оставить несчастных на произвол судьбы?.. Только не это. Лоэру было легче умереть, чем пройти мимо чужой беды.

Стало смеркаться. Лоэр подполз совсем близко к столбам. Дозорных не было. Разбойники, видимо, рассчитывали на полную безнаказанность. Это в какой-то мере облегчало задачу. Если б не разгоревшийся костер, Лоэр сумел бы незаметно перерезать веревки у пленных. К тому же — вот еще невезение! — почти все разбойники собрались перед столбами — пили вино, гоготали, издевались над жертвами, и метали в них узкие рандонские ножи, пока, кажется, безуспешно.

— А ну, постой! — Разбойник в оранжевом берете вышел вперед. — Уже наглотались, злые духи, ветер вам в душу! — Он передал одному из товарищей огромный бокал и вытащил из ножен кинжал.

Главарь был еще не слишком пьян и вряд ли мог промахнуться. Больше ждать было нельзя. Лоэр подобрал возле себя один из ножей и, прежде чем главарь успел прицелиться, метнул этот нож в него и бросился освобождать пленных. Первый тут же ткнулся лицом в землю — он уже был мертв. Лоэра заметили. Чтобы не подвергать опасности остальных пленников, он кинулся в сторону, обогнул дом и, как вихрь, налетел на врагов. Сначала ему попались двое — они успели только вскрикнуть под стремительными ударами меча. Потом положение осложнилось.

Разбойники опомнились и стали окружать его. Лоэр отстегнул мешавший плащ, бросил на головы разбойников и уложил еще двоих… Эх, догадался бы конь придти на помощь — насколько было бы легче! Но он напуган и вряд ли покинет ложбину.

Разбойников оказалось больше, чем предполагал Лоэр — не меньше двенадцати. Некоторые, правда, еле держались на ногах от выпитого вина, и все же у них хватило ума вскочить на лошадей. Лоэру пришлось бы туго, если б не удалось сразить одного из верховых и самому воспользоваться его конем. Он летал вокруг дома, внезапно останавливался, менял направление и со свистом махал мечом направо и налево. Разбойники пронзительно выли, и все же, к радости Лоэра, нападали хоть и отчаянно, но неумело. Иногда казалось, они добровольно лезли под меч… Неожиданно конь Лоэра повредил ногу. Пешим драться было труднее. Надежды сменить коня не было — все лошади разбежались по степи.

Лоэр смертельно устал и вряд ли смог бы выдержать бой до конца, но случай помог ему зарубить троих. Оставался последний — сухопарый, верткий, с черной гривой взлохмаченных волос. Он не испугался, не запросил пощады. Он бросился к одной из повозок и хлестко стегнул по крупу лошади. Лоэр впервые промахнулся: его кинжал пролетел рядом с плечом разбойника. Примолкшая степь огласилась быстро затихающим звуком не смазанных колес. Лоэр опустился на землю, не в состоянии пошевелиться. Его осторожно окликнули. Он нехотя поднялся и, пошатываясь, подошел к привязанным людям. При слабом свете догоравшего костра трудно было различить лица пленников, но одно из них заставило Лоэра забыть об усталости.

— Вы?! — хрипло выдохнул он.

— Да, как видите. Я.

Лоэр, немного помедлив, разрезал веревки, стягивавшие тело суперата, и приблизился к следующему человеку.

— Эрат Мар?

— Спасибо, Лоэр! Вы спасли нас от смерти!.. Ах, как вы дрались!

— Прошу вас, освободите остальных.

— Хорошо, не беспокойтесь! — с готовностью отозвался Мар. Лоэр исподлобья смотрел, как Беф Орант разминал онемевшие пальцы, потом, будто что-то вспомнив, торопливо шагнул к неподвижному телу человека, которого Лоэр хотел освободить первым… — Монк! — донесся недоверчивый голос суперата, и все окружили мертвого Монка. — Боги! Какое несчастье! Какое несчастье!

Потом суперат приблизился к Лоэру и остановился за его спиной:

— Странно, что вы еще живы до сих пор!.. Н-ну, так что же будем делать, Лоэр?

— Я очень устал, — отозвался тот. — Неужели вы после всего воспользуетесь моей беспомощностью?

— Я долго пытался сохранить вам жизнь, — сказал Орант и кивнул на гнофоров из совета. — А вот за них не ручаюсь, они давно гоняются за вами: им нужна ваша голова!

— Простите, суперат. Мне надо немного отдохнуть.

Беф Орант приподнял брови, как бы говоря «ваше дело», и вернулся к телу Монка.

Лоэр пошел в бурьян, за двор. На плечо его вдруг легла легкая рука, тонкий аромат благовоний защекотал ноздри. Не оглядываясь, он уже знал, кто эта эрина. Но как она могла оказаться здесь, в степи? Наверно, ехала в Сурт… А где же бедный Эроб? В голове Лоэра все перемешалось и он с трудом пытался понять то, что шептала она ему в самое ухо:

— Любезный Рит, после этого я твоя раба на всю жизнь!.. Только… пусть о нас никто не знает, особенно суперат. Ладно?

Лоэр не оглянулся. Он боялся ее ослепляющей красоты.

— Обещаю… Обещаю, Виния. Иди.

— Да хранят тебя боги, Рит!

Воспоминания о ней всегда наплывали внезапно, с непонятной тоской. Если бы не встреча на корабле, он бы никогда не мучился этим тяжким чувством, не похожим ни на какие другие. Оно было сродни дивному аромату, от которого человек умирает с радостью в сердце, не ведая о своей гибели…

Лоэр подобрал свой плащ — он был распорот и запачкан кровью, — расстелил в траве, улегся. Из темноты вынырнул Мар и снова стал выражать свою признательность за спасение, а потом по просьбе Лоэра перечислил недавних пленников. Ими, кроме Орантов и Винии, оказались трое гнофоров из совета, сопровождавшие суперата, знаменитый Монк, два оставшихся в живых светоносца и хозяин постоялого двора, убитый горем после трагической смерти жены и дочери.

— Как вы оказались здесь? — спросил Лоэр.

Мар огляделся и ответил шепотом:

— Мы вылетели из Сурта в Руну с десятью светоносцами на на большой лодке, но в ней что-то испортилось, и она упала неподалеку отсюда. Здешний хозяин любезно принял нас и все было бы хорошо, да вот напали эти… перебили охрану…

Лоэр кивнул, слабо сжал его руку.

— Эрат Мар, я очень устал и, если вы не откажетесь выполнить одну просьбу…

— Лоэр, вы же знаете!

— Спасибо. Здесь неподалеку в ложбине мой конь.

Приведите его, пожалуйста, а заодно советую поймать лошадей, иначе ваш обратный путь будет тяжелым.

— Они все вернулись, да, видимо, и ваш с ними. Я посмотрю…

Лоэр не дослушал его. Он заснул мертвым сном.

15. ПРОТИВНИКИ

Ночь была на исходе, когда ему приснился сон. Он видел себя на берегу Тенистого залива, под Суртом, и рядом, совсем близко — лицо к лицу — была Ледия. Она в исступлении целовала его, шептала то ласковые, то пугливые слова и дышала прерывисто, жарко, обдавая тонким ароматом благовоний..

Лоэр открыл глаза. Чужие пушистые волосы рассыпались по его груди и голове, заслонив весь мир, влажные губы скользили по щекам, вызывая чувство огромного, но не долгого счастья, которое может в любую минуту исчезнуть на многие годы, если не на всегда…

— Проснулся… Проснулся, милый! — шептала Виния. — Ну и соня же ты! Так можно проспать все на свете! Очнись же! Не бойся: сейчас все крепко спят…

— Виния!

— Ну что, что, милый?

— Ты обманула меня… тогда, на корабле.

— И ты сердишься? Глупый! Ах, какой же ты глупый! Да если бы я сказала правду, мы бы никогда не познакомились!.. Ну, перестань же, обними, поцелуй меня, как тогда!.. Я с таким трудом пришла к тебе! Ты мой! Ты мой!..

В слабом свете костра он увидел возле одинокой могилы высокую фигуру суперата. Тот стоял на границе мрака, зябко кутаясь в длинный дорожный плащ и опустив голову.

В доме что-то еле слышно звякнуло.

— Возвращайся к себе, Виния, — сказал Лоэр. — Кажется, за нами наблюдают.

— Кто?.. Сейчас все крепко спят.

Лоэр поднялся, встряхнул плащ.

— Неужели ты думаешь, эти трое из совета не следят за каждым моим шагом?

— Боги! — Виния до хруста сжала пальцы и едва слышно прошептала: — Как я не подумала об этом! — Она стремительно встала и побежала к дому.

Лоэр огляделся. В синем полумраке он заметил сидевшего человека и догадался, что это хозяин трактира. Подошел к нему, сел рядом:

— Слышал о вашем несчастье, эрат… Скорблю вместе с вами.

— Спасибо, эрат Лоэр… Что мне теперь делать? Как жить дальше?

— Жить надо, друг мой. И пусть эта беда не сломит ваш дух и не охладит добрых чувств.

— Слышал я, служители неба хотят арестовать вас, неблагодарные. Бежали бы вы поскорее, эрат!

— Два светоносца, три гнофора и суперат — невелика сила, друг мой! Но я последую вашему совету, тем более, что мне действительно следует поторопиться.

— Да сопутствует вам удача, благородный эрат!

Лоэр направился к Бефу Оранту. Тот все еще стоял возле могилы Монка — задумчивый, суровый, с ввалившимися глазами.

— Суперат, — сказал Лоэр тихо, — простите, что помешал скорбным размышлениям. Я покидаю двор и, надеюсь, ваши люди не станут преследовать меня?

— Что? — Беф Орант быстро вернулся к действительности. — Опять удираете? Нет уж, погодите! Давайте поговорим, а то, боюсь, это наша последняя встреча! — Он кивнул на сложенные бревна: — Садитесь!

Лоэр сел.

— Ну, и куда же вы? — резко спросил суперат.

— В столицу.

Орант недобро усмехнулся:

— Неужели вам не дорога жизнь? Сплошные глупости! Мне кажется, вы просто не понимаете всей опасности, которая подстерегает вас на каждом шагу! На что вы надеетесь? На обожающую вас чернь? Да поймите, наконец, вся эта толпа, все войско Гарманы не смогут уберечь вас! Для того, чтобы убить, требуется лишь одна отравленная стрела, а уж откуда пустить ее, место найдется?..

Он нервно огляделся.

— Не понимаю, что за радость от жизни, когда надо опасаться каждого незнакомого человека, каждого куста и угла? А вот они… — Он кивнул в сторону дома, имея ввиду гнофоров из совета… — возьмут да и прикончат вас!

— Если сумеют.

— Сумеют! — убежденно сказал суперат. — До сих пор вам просто везло. А постоянного везения не бывает! Разве этой ночью мы не могли избавиться от вас? Могли. И если бы Мар и эрина Виния не встали на дыбы, вы давно бы сошли в мир теней… Так вот, Лоэр: вы больше можете принести пользы живой. У вас есть стремление делать доброе для Страны. Вот и давайте будем делать это доброе вместе!

— Рыба в небе! — Лоэр даже растерялся на мгновение от такой наглости. — С вами?.. Нет, суперат. Убивать безвинных, заставлять людей верить в силу неба, в вас, как потомка богов — не по мне.

На лице Бефа Оранта застыло мрачное выражение.

— Вы часто забываетесь, Лоэр, — сказал он. — Как видите, я вам пока прощаю даже это. Но разговор у нас последний, и если вы не согласитесь сейчас быть тысячником светоносцев и служить мне, я больше не стану защищать вас перед советом — пусть они делают что хотят!

Лоэр встал.

— Зря вы тратите время, суперат.

— Постойте! — Орант тоже поднялся. — Вы любили эрсину Ледию…

Лоэр настороженно замер.

— Вы любили эрсину Ледию, — повторил суперат. — Если бы нам удалось вернуть ее из страны теней, — а некоторые гнофоры это умеют! — вы согласились бы с моим предложением?

— Что за нелепости вы говорите?

— Это не нелепость. Правда, придется приложить много усилий, но за успех ручаюсь. Вы получите свою Ледию, звание тысячника светоносцев, дворец с охраной…

— Хватит! — Лоэр сделал шаг в сторону, потерянно заскользил взглядом по земле и не увидел ее. После длительного молчания он едва слышно произнес: — Это слишком дорогая цена за предательство, суперат!

— Как знаете. Прощайте!

— Нет: до свидания. Мы еще встретимся с вами.

— Не надейтесь, вы уже мертвец! А если вам удастся остаться в живых хотя бы месяц, вы убедитесь, что чернь не признает в вас Лоэра. Я добьюсь этого…

Лоэр подошел к навесу. Возле своего коня он увидел Мара.

— Теперь берегитесь, — сказал Мар нервно. — Я слышал ваш разговор.

— Любопытно, — размышляя вслух, произнес Лоэр, — как он собирается этого добиться?

— Да очень просто! Распустит слух о вашей смерти и о том, что есть похожий на вас человек — Барет. Только и всего! Кстати, я же ничего не сказал вам о встрече с Гаром Эргантом!

Мар торопливо, в нескольких словах сообщил обо всем, что произошло в подземелье храма после побега Лоэра.

— Барет, видимо, чем-то выдал себя, и Эргант убил его, — закончил Мар. — Так что двойника вашего больше нет. И еще, — продолжал он, не замечая нетерпения Лоэра, — мне стало известно, что в дороге вы познакомились с каким-то мальчишкой. Имейте в виду: он опасный негодяй! Он коварнее церотов, Лоэр! Как видите, святые отцы и тут сыграли на вашей доверчивости!

— Вы что-то… Этого не может быть, Мар! Нет-нет!

Лоэр на какое-то время оцепенел и опомнился лишь при имени Винии: Мар просил остерегаться ее — она шпионка гнофоров, и потому он сообщил о ее делах людям Сурта. Лоэр не мог придти в себя и только повторил:

— Откуда вы все это?.. Не может быть…

— Я научился подслушивать, Лоэр, да, да! Ведь в Руну мы вылетели для того, чтобы арестовать вождей Синего Пустынника, о месте сбора которых узнала она…

Лоэр подавленно смотрел на Мара, а тот немного помолчал, занервничал:

— Тогда, в подземелье, я нарочно… вы простите меня.

Лоэр сделал над собой усилие и мысленно переключился на ту памятную встречу в Эле:

— Я все понял, друг мой. Вы намеренно лгали, чтобы озлобить меня и чтобы все происходящее казалось для гнофоров естественным.

— Да, это так. Но это не все…

— А где же Мар? — внезапно донесся голос Бефа Оранта. — Все еще спит?

Ему что-то ответил один из светоносцев.

Мар занервничал:

— Я должен бежать, Лоэр! После того случая отец сказал, что еще один мой проступок — и он предаст меня смерти! Он это сделает.

— Но вы что-то хотели…

— Ах, да! — торопливо зашептал Мар. — В смерти эрсины Ледии я виноват. Если бы в тот вечер хватило мужества воспротивиться воле отца, я бы добросовестно выполнил данное вам обещание.

— Я это знаю. Лучше скажите, удалось ли вам оправдаться после моего побега?

— Это оказалось труднее, чем я думал. Вернее, я вообще не думал. Но отец мне до сих пор не верит и теперь повсюду таскает с собой, как пленника…

Снова раздался голос суперата, уже близко. Лоэр взял руку Мара:

— Спасибо вам, друг мой… А теперь уходите. Да сопутствует вам удача во всех добрых делах!

Мар юркнул за угол, на ту сторону дома, чтобы забраться в свою комнату через окно.

Взошло солнце. Проснулась степь. Задвигались и заговорили вполголоса люди, заржали под навесом лошади.

— Лодка! — вдруг крикнул кто-то. — Со знаком солнца!

Ее увидели с опозданием — она уже снижалась. Ярко-красный корпус мягко коснулся сочной травы и замер. Из лодки выскочил молодой гнофор в белом балахоне и низко склонил голову перед суператом. Конечно же, ему льстила возможность спасения первосвященника Гарманы и членов совета. Он обещал быстро доставить их в столицу.

— Только… в лодке всего семь мест, — сказал он виновато.

Беф Орант оглядел спутников.

— Нас шестеро без светоносцев. Пусть они добираются на конях, а мы возьмем с собой Лоэра: он может стать отличной заменой совету гнофоров вместо вождей Синего Пустынника! А?

Глаза гнофоров загорелись хищным огнем.

— Вы, наверное, забыли, суперат: я хорошо отдохнул этой ночью, — отозвался Лоэр, поглаживая шею коня.

Беф Орант посмотрел на светоносцев, но не увидел на их лицах боевого духа.

— Ну ладно, — сказал он. — Ладно. Не долго вам осталось любоваться солнцем!

Лоэр поймал кривую усмешку Винии и какой-то недобрый блеск в ее глазах. Она первая вошла в лодку, за нею суперат, потом все остальные.

Из-за угла дома показался хозяин трактира и безучастно посмотрел на летающую лодку. Лоэр подошел к нему:

— Ну что же, простимся и мы, друг мой?

— Прощайте, эрат… Только отсиделись бы вы где-нибудь в глуши, пока не угомонятся ваши недруги.

— Отсиживаться нельзя — время такое. Пока я буду отсиживаться, они будут действовать.

— И то верно.

За спиной Лоэра раздалось легкое жужжание взлетающей лодки. Он даже не оглянулся.

— Как вас зовут? — спросил он хозяина трактира.

— Лан Кирс, благородный эрат.

— Вы верующий?

— Нет.

— А гнофоров любите?

— За что же мне их любить? Корми их за здорово живешь, давай лучшие комнаты. От них одни убытки. Это все одно, что те разбойники, только не убивают…

— И что же, вы по-прежнему намерены оставаться здесь?

— А куда деваться? Я прирос к этому месту.

Лоэр задумчиво посмотрел на него.

— У меня большая просьба, — сказал он. — У вас часто бывают гнофоры… Говорите им, как бы между прочим, что меня неподалеку от трактира убили разбойники.

— Зачем, эрат? — не понял Кирс.

— Так надо. Скажите, тот, которому удалось сбежать отсюда, привел с собой товарищей — человек сорок конных — и они напали на меня… ну, хотя бы возле тех кустов. Мы долго дрались, но они все же одолели меня, накинули на ноги веревку и уже мертвого потащили куда — то в степь.

— Зачем, эрат?

— Понимаете… пусть суперат будет уверен, что меня нет в живых — легче будет мой путь в столицу.

Лоэр впервые увидел улыбку хозяина трактира — неуверенную, робкую — и улыбнулся сам.

— Если так… — Лан Кирс несмело закивал головой. — Мне это ничего не стоит, эрат, я это сделаю! А вам желаю спокойной дороги.

Лоэр вскочил в седло. Он смотрел на зеленое море степи с островками кустарника. Вдали тянулся синеющей грядой лес. Там был север. Там кончалась степь. А до Сурта было еще далеко.

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ