Надо сказать, что мать с отцом после малоудачного опыта совместного житья от всей души невзлюбили зятя и были счастливы возвращению единственной дочери в лоно семьи. Казалось бы, на этом можно успокоиться. Но не тут-то было. Отвергнутый Толик еще долго не давал покоя Ветке. Пьяным поджидал ее у школы после уроков лишь для того, чтобы заявить:
— Убью, если узнаю, что у тебя другой завелся! — Щуря мутные глаза, он цедил: — Никак за москвича собралась?
О разводе он даже слышать не хотел, угрожая прикончить Светку на месте, если та подаст заявление в суд.
Ветка была рада уже тому, что редко видит мужа-кооператора, где уж тут затевать бумажную возню.
Так могло тянуться еще очень долго. К счастью, Толик сам попросил ее об официальном разводе — молодая продавщица из ларька забеременела и потребовала от хахаля немедленно жениться.
Встретившись с супругом в загсе, Светлана ужаснулась: перед ней стоял заплывший жиром, развязный мужик в китайских дешевых джинсах. Бесцеремонно оглядев ее, Толик хмыкнул:
— Все такая же жердь. — И, осклабившись, добавил: — Ну кто на тебя польстится?! Мужик — не пес, на кости не кидается!
Ветка, потупившись, закусила губу, чтобы не сорваться.
Получив долгожданное свидетельство о разводе, Вета долго не могла поверить своему счастью. Неужто свободна?! А впереди каникулы! Москва!
— Ирочка, вагон — пятнадцать, вечерним пассажирским. Встречай!
Москва поразила Ветку панорамой «дикого капитализма» во всей красе. В магазинах, в ларьках, на тележках, на столиках, на тротуарах и просто с рук — продавалось все. Казалось, жители столицы из профессоров, учителей, инженеров, артистов превратились в мелких лавочников, продавцов и торговых агентов. Все жители и гости города торговались, стоя на всеобщем российском базаре. Вдоль улицы Горького, свежепереименованной опять в Тверскую, тянулись сплошные торговые ряды. Интеллигентные московские бабульки застенчиво протягивали поношенные вещи:
— Возьмите, пожалуйста, совсем недорого, хороший гэдээровский пиджак.
Приезжие бойкие бабенки на все голоса громко призывали купить разнообразный товар, привезенный из глубинки, где зарплату начали выдавать натурой: «Колготки шерстяные, теплые, из Минска!», «А кому хрустальных рюмочек недорого?!», «Люди добрые, налетайте! Плюшевые мягкие игрушки», «Сигареты свежие, только с табачной фабрики!»
Ветка осторожно присматривалась, привыкая к новому облику Москвы.
Рестораны, кафе, забегаловки приглашали отведать немыслимые деликатесы, правда, готовились они зачастую из просроченных продуктов, присланных по гуманитарной помощи с Запада.
— Пир во время чумы! — припечатала брезгливая Ирка, кивая на очередь, опоясывавшую недавно открывшийся «Макдоналдс».
Подруги ходили по любимым местам и не узнавали перерытые улицы и забаррикадированные строительными лесами здания. Чертыхаясь и в то же время с любопытством оглядывая пестрые картинки капиталистического быта, они поневоле мирились с переменами, приспосабливаясь к новым жизненным условиям. Ну а куда деваться? Эпоха перемен!
Вечерами, когда вымотанная, бледная Ирка приходила с работы, они сидели на кухне и разговаривали до третьих петухов. А днем, оставшись одна, Ветка давала уроки английского. Ведь Ирина не сидела сложа руки в ожидании приезда любимой подруги. Примерно за месяц она дала объявление о частных уроках делового английского.
— Хоть заработаешь немного на нормальную жизнь.
Час занятий с начинающими бизнесменами равнялся недельной школьной зарплате.
Ветка ликовала: столица, родная душа — Ирка, шальные деньги и полная свобода! И не хотелось думать, что это ненадолго — до первых сентябрьских деньков. А сейчас — какое счастье, что позади остались волнения, печали, несносные ученики, поднадоевшие коллеги и посторонние люди, охотно поучавшие ее, как надо жить.
— А как надо, Ирка?
— А надо, милая моя подружка, замуж выходить за богатого!
— Да где же его возьмешь, богатого? Не девочки ведь уже — под тридцать!
Ирка возмущенно наскакивала на нее:
— Ну что такое — тридцать лет? Расцвет женской души и тела!
Она подбегала к Ветке, подталкивала к зеркалу и крутила ее в разные стороны:
— Ну смотри, настоящая красотка! Модель!
Ветка удивленно косилась на отражение в зеркале и робко возражала:
— Тоже мне красавица: худющая, долговязая… Да ну тебя, Ирка, отстань!
Подруга всплескивала руками:
— Ну и дура ты, Ветка! Мне бы твою фигуру и лицо! Да я бы… — Порозовев от возмущения, она оборвала фразу.
Ветка засмеялась, обняла подругу:
— Ирик, миленький мой! Да ты внешне намного интереснее меня!
Ирина, смутившись, промямлила:
— Ты правда думаешь, я тоже ничего?
— Ирочка, ты прелесть! Маленькая, мягонькая, уютная! Мужики таких на руках готовы носить!
— Да, конечно, вон очередь на лестничной площадке выстроилась — сплошь женихи во фраках и поклонники с букетами наперевес!
И они, захлебываясь от смеха, рухнули на диван.
Ирка, всхлипывая, продолжала гнуть свое:
— Вет, ты помнишь Таню Фокину с третьего этажа?
— Ну помню, собачка у нее была — пекинес Торри.
— Ага, замуж вышла за западного немца. Уехала во Франкфурт!
— Да ты что? — Ветка даже подскочила от удивления. — Как — замуж? А сколько же ей лет? Ведь она была замужем, когда мы еще в школе учились.
— Ну да, сороковник ей! — Тут Ирка перестала смеяться, серьезно посмотрела на подругу и торжественно произнесла: — Жениха она нашла себе в международном брачном агентстве!
В комнате воцарилась тишина. Подруги встали с дивана и молча двинулись на кухню.
Чайник возвестил о себе веселым свистком, и Ира с Веткой словно очнулись.
— Ир, а какое агентство? В Москве?
— Ага, у меня есть адрес. Я уже все узнала!
Ветка удивленно посмотрела на подругу и засмеялась:
— Невесты без места!
Ирка опять наскочила на нее:
— И ничего смешного нет! Знаешь, сколько сейчас девчонок выходят замуж за иностранцев и уезжают? Тысячи!
— Да ты что? Правда?
— Правда, Веточка, правда! А что еще остается делать?
Ирка возмущенно стукнула по столу:
— Ты посмотри на наших мужиков — одна пьянь и нищета! И еще не подступись, выкаблучиваются. А деликатные интеллигенты лежат на диванах, размышляя о судьбах цивилизации, как будто еда в холодильнике сама появляется. Бизнесмены еще хуже. Вспомни своего Толика!
Ветка вздрогнула, услышав имя бывшего, слава богу, мужа.
А подруга, входя в раж, забрасывала Ветку цифрами и фактами. Та беспомощно поникла, удрученная такой ужасной статистикой.
— А теперь подумай хорошо. Будем сами устраивать свою судьбу. Сделаем приличные фотки… — Ира задорно уперла руки в бока. — Я уже и фотографа нашла!
— Да ты что? Ну, ты, Ирка, даешь!
— А что тянуть, надо сдаваться, пока еще только тридцать, а не сорок. Все, моя дорогая, решено! Выходим замуж за заморских принцев, богатых и красивых!
Вета хихикнула:
— Ну да, конечно, очередь на лестничной площадке ты мне уже показала.
И они снова дружно захохотали.
Прошло два месяца.
Ветка понуро собирала вещи.
— Ир, ты тут держись без меня. А?
Ирина, свернувшись в кресле клубочком, печально взирала на подругу.
— Не понимаю тебя, Ветка! Ну что ты там забыла? Школу? Толика с его беременной пассией?
Светлана молчала. Она понимала, что подруга сто раз права.
— Подожди, приеду, напишу заявление… — И она, ища поддержки у раздосадованной Ирки, неуверенно посмотрела на нее. Потом вздохнула: — Честное слово! И вернусь! К Новому году!
— Правда? Обещаешь? — Ирина в радостном порыве чмокнула Ветку в щеку.
Надо сказать, что Новый год для подруг был не просто праздником, а светлой детской сказкой. С пятилетнего возраста они вместе встречали новогодние праздники и проводили зимние каникулы в Рязани или в Москве. Даже после окончания института они не изменили этой традиции.
— А зачем ждать до Нового года? Может, к ноябрьским обернешься?
Ирине не терпелось поскорее увидеть любимую подругу.
— Нет, Ириш, я знаю, заставят как минимум отрабатывать первое полугодие.
Ветка, вспомнив о школе, вздохнула:
— Представляю, как директриса окрысится! Она и так меня за человека не считает, мол, разведенная, легкомысленная, ученики влюбляются — записки пишут!
— Вот-вот, поэтому и посылай ее подальше вместе со школой. Может, сразу и отпустит?
Ветка опять вздохнула:
— А родители что скажут?
Ирка от возмущения широко раскрыла глаза и ринулась на абордаж:
— Родители? Ветка, тебе сколько лет, а? Ну сколько можно жить с родителями? До пенсии?
— Да знаю, Ир! — Она подошла к Ирине, обняла ее: — Спасибо тебе, моя дорогая! За все!
— Ну ладно, ладно, — засмущалась от таких нежностей подруга. — Поехали, а то опоздаем!
Они взяли тяжелую сумку за ручки и пошли к дверям. Уже у выхода Ира бросила сумку:
— Присядем на дорожку, Вет!
Сели прямо в коридоре: Ветка на тумбочку, а Ирка на стул у телефона. Помолчали.
— Ну, с Богом!
В метро была страшная толкучка. Они доехали до Белорусского вокзала. Уже на нужной платформе наконец перевели дыхание:
— Уф, успели!
— Ветка, письма я тебе буду пересылать раз в неделю.
— Нет, Ир, ты сама их читай и отбирай самые лучшие — с фотографиями. Немцев не надо! И французов! Мне проще на английском.
Ира согласно кивала:
— Хорошо, я помню.
Раздался свисток. Подруги обнялись, поцеловались, и Ветка, прилипнув лицом к грязному окну, улыбалась и махала рукой уже бежавшей за вагоном Ирке:
— Приезжай скорей! Я жду тебя, Веточка!
Небольшой офис, принадлежащий брачному агентству «Гименей», находился на первом этаже многоэтажного жилого здания в самом центре Москвы. Когда-то это была обыкновенная коммунальная трехкомнатная квартира, которую в самом начале девяностых расселили и приватизировали предприимчивые люди, а затем продали под офис. Две комнаты из трех занимала турфирма. «Гименею» досталась небольшая комнатка с предбанником-кухней, переделанной в приемную. Первоначальный энтузиазм, с которым Роза принялась соединять одиноких российских гражданок с добропорядочными и