Впереди, из-за березовой рощи, раздается детский смех, и мы с Настей сворачиваем глянуть, что там такое. Пробравшись через кусты, выходим на небольшую поляну и видим двух маленьких девчонок, собирающих клюкву в корзинки. Завидев медведя с волчицей, они сначала пугливо визжат, но когда радостная Настя подбегает к ним, весело виляя рыжим хвостом, они… визжат ещё громче. Однако, как только волчица начинает их лизать, девочки быстро успокаиваются и заливаются смехом.
— Придется их забирать с собой, — вздыхаю я. — Слишком далеко от деревни они забрались.
Ну а Настя только рада покатать на себе малышек. А там и мне приходится усадить одну на себя и побыть пушистым аттракционом. Затем мы отправляемся в путь. Всё же ближайшие деревни населены моими подданными, там живут шахтеры, которые добывают для меня уголь и отстойник, а потому наплевать на их детей я не имею права.
В деревне выбежавшие на окраину местные жители почему-то встречают нас с вилами и ружьями наперевес. Вот так и делай людям добро! Им медведь с волчицей привели живых и невредимых детей, а они дрожащими руками заряжают картечь. Ну и времена, ну и нравы!
Приходится вернуться в человеческий облик. Деревенские тут же в один голос восклицают:
— Господин?!!!
— Он самый, — с усмешкой я отдаю свою ношу в бантиках подбежавшей женщине. Она же забирает и вторую девчонку у преобразившейся Насти. — Мы тут мимо пробегали и ваших визгуний увидели.
— Благодарю, господин, за спасение потеряшек! — кланяется староста. — Уже сами думали бежать за ними! Позвольте отблагодарить вас застольем!
Ну такой благодарности мы, телепаты, всегда только рады. Да и мы, оборотни, тоже. А потому уже через пять минут я с Настей на пару уплетаю окрошку с квасом в добротном срубе из сосновых бревен, а староста рассказывает:
— Вы уж простите, господин, что мы так неприветливо встретили вас с женой, — извиняется староста. Настя густо краснеет, но отмалчивается. Я тоже не поправляю старика. — Просто завелся в округе аномальный зверь, он рвет скотину на пастбище и пугает пастухов. Спасенья от него нету. Уже думаем, шахтеров позвать с вашего позволения, чтобы поймали тварь.
— Моих шахтеров? — вскидываю я брови. — Эй, нет, старый, оставь работников в покое. Пускай себе добывают уголь, нечего их отвлекать. Совсем не дело — шахтам простаивать, а мне деньги терять.
— А как же зверь? — горько спрашивает староста.
— Поймаем мы твоего зверя, — я бросаю взгляд на Настю, и она, улыбнувшись, кивает. — Этой же ночью выловим. Заодно сами разомнемся.
Друзья, не забудьте, пожалуйста, отжать сердце под обложкой. Ваше внимание — лучшая награда!
Глава 3Гостевое комбо
На зверя решено было идти ближе к утру. Обычно он объявляется спозаранку. Пришлось мне с Настей остаться на ночь в деревне. Поначалу староста выделил нам общую комнату с одной кроватью. Мы с Настей, посмотрев на белоснежную, пушистую перину, переглянулись, и барышня покраснела, как маков цвет. Я же отвел старосту в сторону и попросил себе отдельную комнатушку. Старик удивленно вылупил глаза.
— Мы не супруги, — поясняю.
— А, жених с невестой, — доходит до него, и я снова решаю не поправлять его. — Сейчас-сейчас подготовим, вашебродие.
Когда наконец я устраиваюсь в уютной, но скромной горнице на втором этаже, чувствую, как усталость мягко подкрадывается, напоминая о долгом дне. Стены комнаты, увешанные старинными вышитыми полотенцами, слегка светятся в тусклом свете луны, пробивающемся сквозь небольшое окно.
Вдруг на подоконник запрыгивает Ломтик. Его черный носик касается холодного стекла, и он напряженно вглядывается в ночь, принимая патруль.
— Тяв! — раздается тихий, но решительный звук, словно он объявляет, что теперь всё под контролем.
— Иди лучше Настю охраняй, — советую малому.
— Тяв, — тявкнув в знак согласия, щенок мигом ускользает в тень, растворяясь в полумраке комнаты.
Надо бы нашего пушистика серьезно проапгрейдить да дать уже второй Дар. Заслужил. У Ломтика каналы стабильные и крепкие, он будет повыносливее здоровяков-гвардейцев. Так что малой, как и Змейка с Лакомкой, выдержит Одарение. Но я не знаю, какой Дар ему дать посредством Легиона. Физика? Молниевика? Или оборотня? Ммм, было бы хорошо спросить его самого, но, увы, это бестолку. Можно, конечно, поручить это Камиле, но её Даритель пока что загадка, черный ящик. Неизвестно, что пушистый получит от жены. Вдруг он станет «Утиным магнитом», а нафига оно надо? Придется сначала получше изучить возможности Дарителя, но на это, увы, сейчас нет времени.
«Мелиндо, а ты еще не вернулся?» — раздается в моей голове заботливый голос.
Совсем забыл сказать альве, что задержусь на прогулке. Быстренько описываю ситуацию, и главная жена почему-то приходит в восторг.
«Конечно, поохотьтесь там с Настенькой», — мурлычет она на прощание.
Ну, это бесспорно — вредителя мы поймаем, даже сомневаться не стоит. Или она имела в виду что-то другое? Эти женщины, они мастерицы намеков, никогда не скажут прямо.
Спозаранку встаем по будильнику и, приняв звериный облик, направляемся в лес. Забегаем на пастбище. Настя ловит след и, завиляв хвостом, устремляется на поиски зверя. Вскоре с помощью телепатического сканирования я определяю вскоре определяю местоположение зверя — он прячется справа за буреломом. Рев зверя уже доносится досюда. Мы огибаем поваленные стволы и вылетаем на… бигуса? Нет, поправка — это никакая не аномальная обезьяна, а обычная африканская горилла. Во всяком случае, по каналу животных показывали точь-в-точь такую же черную махину.
Мы с оборотницей, удивленные, притормаживаем.
— Даня, это же горилла! — удивленно восклицает волчица, притормозив. — Она что, с зоопарка сбежала?
— Нет, Насть, — я сканирую животину. — У нее стоят ментальные щиты. Похоже, это об…
— Р-р-р-р-р-а! — обезьяна вдруг бросается на волчицу, махая пудовыми кулаками. Но не достигает. Я бросаюсь наперез и, выпрямившись, принимаю удар на медвежью лапу. Вибрация проходит по всему телу, но толстая жировая прослойка, словно броня, отлично гасит ударную волну.
— И это, по-твоему, удар? — Силой, от которой свистит воздух, я размашисто огребаю гориллу, и она, теряя равновесие, катится кубарем по земле. — Вот это удар.
Всё же есть толк и от толстой туши. Но оно того не стоит. Закон сохранения энергии, как всегда, неумолим — чтобы обрести такую массу, приходится выжигать немало маны из накопителя.
Горилла, тряся головой, быстро вскакивает на ноги. Но тут Настя, ощетинившись, резко раскрывает пасть и издает мощный вой, наполненный дикой энергией. Звуковая волна, неожиданно сильная, сбивает гориллу с ног, как если бы её ударила невидимая гигантская рука. Я издаю удивленный рев.
— Мамочки! — волчица не менее обескуражена.
Техника уплотнения звука? Прямо как у Ратвера? Только что барышня явно открыла для себя новый уровень силы, чему также способствовали и мои пси-волны, которые она впитывала в последнее время. Мм, интересно. А с Жанной всё-таки надо поговорить насчет отца ее дочери.
Горилла снова поднимается. Ладно, пора прекращать это ребячество. ЯЯ сбрасываю медвежью шкуру, возвращаясь в свою истинную форму. В одно движение метаю псионический дротик в плечо обезьяны и, активируя проводник мозгового штурма, запускаю атаку. Ментальные щиты трещат и рассыпаются, словно стекло под мощным ударом. Горилла издает дикий вопль, схватившись за голову от невыносимой боли. Взяв её разум под контроль, я мгновенно сбрасываю обезьяний облик. Вуаля — и оборотень обращается в растерянного мужика на траве.
— Оборотень⁈ — пораженно восклицает Настя. — Даня, так вот что ты имел в виду!
— Ага, ментальные щиты были человеческие, — подтверждаю я, переводя взгляд на оборотня. — Господин Козявин, зачем вы рвете скотину моих людей? Это, знаете ли, нехорошо.
Мужчина, лежащий на помятой траве, оказался тем самым дворянином, что выкупил поместье Сморкина.
— Простите, сударь-сосед, — грустно вздыхает Павел Павлович, пытаясь встать и покачиваясь. — Искренне прошу прощения. Ущерб я возмещу, и штраф за беспокойство тоже уплачу.
— Это само собой разумеется, — киваю я. — Но, господин Козявин, будьте добры, объясните причины ваших неблаговидных поступков.
— Эх, Данила Степанович, — Козявин тяжело вздыхает и покаянно опускает голову. — Не сыпьте соль на рану. Мне и без того стыдно до глубины души за свои поступки.
— Я могу сам прочитать ваши мысли, — замечаю я. — Щиты ведь сбиты. Но даю вам шанс сохранить конфиденциальность родовых тайн. Воспользуетесь им?
Настя удивленно смотрит на меня. Обычно я не отличаюсь излишней мягкостью, но Козявин не убил ни одного пастуха, только скотину, а вкусный ужин и крепкий сон в деревне смягчили мое настроение.
— Спасибо, воспользуюсь, — Козявин выпрямляется, демонстрируя армейскую выправку. — Три года назад я служил на Аномалии и был досрочно списан из-за ранения. Меня укусил упоротик.
— Упоротик? — удивляюсь.
— Именно, упоротик, — подтверждает оборотень с полной серьезностью. — Его яд отравляет организм и вызывает помутнения рассудка. Особенно активно это происходит ночью. Я теряю контроль над собой и бегаю по лесам с пеной у рта. В последнее время такие приступы стали случаться всё чаще, поэтому я и купил поместье Сморкиных, уехав в глухую местность, — он морщится, горько усмехнувшись. — Но, как видите, всё равно нашел, кому навредить.
Мда, бывают же проблемы у людей. Самое интересное, что для меня это вообще не проблема — в моем распоряжении ведь есть целая сеть фармацевтических фабрик, а моя жена-друидка владеет эксклюзивными рецептами, способными излечить любые недуги. А люди тем временем мучаются, жизнь себе гробят, не зная, что решение может быть гораздо проще.
— Павел Павлович, поступим так. Вы, безусловно, выплатите деревне компенсацию за убитую скотину в двойном размере, — решаю я. — И, кроме того, приобретете у моей компании микстуру от своей упоротости.