— Сколько черных ты потерял, пока не узнал об этой опасности? — Майя на мгновение оторвалась от воспоминаний и посмотрела на Кота.
— Двоих, — ответил тот. — Одного еще до того, как мы узнали про запрет на использование стихий в Арахе. Второго — когда на него напали местные и ему пришлось нарушить правила, чтобы не умереть слишком быстро.
Майя невольно отметила про себя, что старый Кот, каким он был в начале пути, отправил бы на смерть еще минимум столько же. Чтобы не полагаться на случайность, а точно убедиться, что использование стихий невозможно. Чтобы проверить границы запрета, чтобы попробовать его обойти. Да, он постарался бы спасти тех, кто пошел за ним, но никогда не стал бы мешать им лишиться жизни на пути силы.
«Да я и сама бы поступила так же. Раньше… Возможно, свет нам достался совсем не случайно?» — мелькнуло в мыслях у Майи. Думать о своем прошлом до путешествия между мирами было так странно. Один год — это слишком мало, чтобы забыть.
— Я их знала? — спросила Майя вслух.
— Нет, — Кот покачал головой. — Но, возможно, еще узнаешь… Нет, они на самом деле умерли, но я успел поместить их копии в Грань. Через какое-то время они стабилизируются, и можно будет попробовать их вытащить. Собственно, для того, чтобы попробовать ускорить процесс, я и приглашал Малу.
Майя задумалась о том, не могла ли атака на ученицу Старухи быть связана именно с этим. Вдруг их враг хотел не помешать их сражению за будущее, а хотел остановить именно попытку вернуть тех, кто использовал стихии в Арахе? Впрочем, за проклятым миром не стоит никого достаточно сильного… Майя еще раз прокрутила эту мысль в голове, отложила на будущее, а потом снова сосредоточилась на найденной Котом информации…
Через полчаса, собрав все необходимое, мы вышли через портал на пляж мира Юихир-7. Ласковое солнце, белые, одна к одной, песчинки и теплая морская волна, набегающая на коралловый риф пустынного острова.
— Что-то мне подсказывает, что это не проклятый Арах, — Майя прищурилась на солнце. — Или ты все-таки решил взять отпуск?
— Вот закончится война, тогда и отдохнем, — улыбка получилась грустной, когда я вспомнил, откуда взялась эта фраза, невольно вырвавшаяся наружу. — А если серьезно, Юихир — это один из курортных миров демиурга. Тут нет случайных гостей, местных жителей тоже нет, все приезжие и работают на приходящих сюда отдохнуть гостей. Алтарь такого мира, где нет верующих, кажется, должен стать слабее, но Хашам, когда-то придумавший это место, не был дураком. Боги, которые отдыхают на его территории, которые признают власть и величие своего демиурга, давали ему гораздо больше силы и власти, чем если бы это был обычный мир.
— Значит, курорт, а еще место, у которого есть общая граница с Арахом, — Майя пересмотрела мои заметки и нашла, где упоминалось это название. — Ты хочешь отправиться в проклятый мир на своих двоих?
— Тех черных, что прошли этим путем, так и не вычислили, так что да, мы постараемся не привлекать внимания. Будем как обычные люди, которые бегут от гнета богов, — на этот раз я улыбнулся по-настоящему. — Ну или как мы сами когда-то путешествовали между мирами после того, как выбрались из Колыбели.
— Дойти до края, победить стража и пройти дальше…
— За той разницей, что тут нет стража.
— Такое беззащитное место? — Майя подняла бровь. — И как боги только решались тут отдыхать?
— А они не знали, что находится рядом, а потомки Хашама были как раз не против посмотреть, как проклятый мир влияет на других. Кстати, а вот и наше средство передвижения.
Я подошел к краю моря и вытащил из изнанки Света заранее собранную там лодку. Сколоченная из грубых досок, промазанная гудроном и с парусом из двух сшитых простыней, пропитанных жиром — казалось, подобная поделка из подручного мусора не продержится на плаву и секунды.
— Значит, граница мира находится в море? — задумалась Майя. — А мы, получается, собрали это чудо и сбежали навстречу свободе. Мой муж, ты такой романтичный!
Я расхохотался. Иногда приключения и спасение мира — это даже весело. И почему, оставшись один, я стал забывать об этом?
Глава 2. Кладбище
Лодка скользила по морю пустынного мира, когда на острове, от которого мы совсем недавно отплыли, что-то полыхнуло.
— Кто-то с пафосом прибыл на отдых? — иронично уточнила Майя. — Или наше тайное путешествие уже не такое тайное?
— Том? — я постучал по переговорному камню Света, выводя канал на громкую связь.
— Взяли двух гончих, которые шли по вашим следам. Будем проверять их связи, но предварительно артефакты показывают, что они работали на Королей Шести, предпочтя сохранить верность им, а не своему настоящему повелителю.
— Тогда, как закончите, передайте их Охотнику, пусть сам решит, как их наказать, — сказал я. — И будь на связи.
Я вытащил камень Света из уха, несколько секунд рассматривал его, а потом выбросил в море.
— Теперь в нем есть следы стихий? — поняла Майя. — Знаешь, а мне всегда нравилось, как серьезно ты подходишь к делу. Сколько, говоришь, нам еще плыть до границы?
— Достаточно, — я наполовину приспустил парус.
Теперь нам точно хватит времени, чтобы еще немного вспомнить друг друга. Прикосновения тел, мыслей — Майя прижалась ко мне… На границе сознания мелькнуло, что запасной одежды без следов стихий у нас нет, но ничего, как-нибудь заштопаем и эту. Будем выглядеть еще реалистичнее. А потом все это резко стало совсем не важно. Солнце продолжало палить, лодка покачивалась, мимо пронеслось какое-то похожее на гигантского спрута существо. Сначала у него были не самые добрые намерения, но, видимо, почувствовав что-то неладное, оно решило, что не так уж мы ему и интересны.
А потом резко наступила ночь. Мы поднялись на ноги, натягивая и приводя в порядок одежду, взгляды же при этом внимательно скользили по новому миру, в котором мы оказались.
— Вот ты какой, Арах, — Майя читала описания, смотрела воспоминания, она видела множество мест и похуже, но все равно… Черная пленка из грязи и слизи, словно нефтяное пятно покрывающая местное море, вызывала отторжение.
— Те огни, — я указал вперед, на тонкую полоску ярких светлячков примерно в паре километров перед нами. — Это Нокс, местная столица. Надо будет зарегистрироваться в порту как новичкам, а потом сразу двинемся в сторону Кладбища. Это не должно вызывать вопросов. Многие из тех, кто приходит сюда по своей воле, с этого и начинают. Стараются добраться до места смерти Хашама, обрести силу, и только потом, когда понимают, что не могут справиться со всем в одиночку, возвращаются и вливаются в местные кланы.
— Или умирают, — тихо добавила Майя.
Я только кивнул в ответ. Или умирают. Действительно, минимум половина людей, что пришли в проклятый мир свободы без ограничений и богов, лишались жизни в первые же сутки.
Наша лодка, набравшая ход еще в мире демиурга, начала терять скорость. Тут не было ветра. Стихии вдали от Кладбища еще могли это исправить, но было бы глупо столько стараться, чтобы тайно попасть в Арах и теперь себя выдать. Так что нам оставалось только ждать.
— Я читала в отчете, что тут не рекомендуется грести вручную из-за морских монстров, которых привлекает звук, — начала Майя. — Но там не было описаний. А ты знаешь, кто тут водится?
— Какие-то морские змеи, мутировавшие из-за проклятий. Местные их называют драконами и очень гордятся уникальной магией своего тайного мира. Если хочешь, на обратном пути можно будет пошуметь… Вообще, черные планировали пошуметь каждый раз, когда отправлялись сюда, но опять же каждый раз что-то шло не так. Арах умеет подкидывать сюрпризы.
— Тогда ждем, — Майя кивнула. — Ветра или крыс, я же правильно понимаю?
— Верно, — кивнул я. — Ветра или крыс…
И, похоже, нам досталось именно второе — откуда-то из темноты между нами и городом донесся еле слышный плеск. Крысы — так называли бедных жителей местного побережья, тех, кто лишился чего-то важного ближе к Кладбищу, и теперь у них не было другого выбора, кроме как работать на Морской клан. Брать в аренду лодки с еле слышным мотором на аккумуляторах, а потом плавать вдоль берега по ночам, рискуя жизнями, в поисках новичков. Тех, кого можно будет продать клану и получить призрачный шанс вырваться из этой бессмысленной гонки со смертью.
И вот лодка с парочкой крыс показалась из темноты. Две фигуры, седой старик с длинной всклокоченной шевелюрой и довольно молодой парень — кажется, новичок из недавнего улова, который позволил взять себя в оборот. Скорее всего, старый передает ему дела и уже скоро сможет уехать подальше от этого вечно вонючего берега. Я даже на расстоянии чувствовал его мысли и желания, хотя и не использовал никакие способности.
— Добро пожаловать в Арах, — свистящим шепотом поприветствовал нас старик. — Судя по тому, что вы не шумите и ждете помощи, вы знаете, что это за место.
— Знаем, — я спесиво поджал губу. Ведь кто я сейчас? Наглый самоуверенный новичок, вот и вести себя нужно соответственно! — Как тебя зовут, седой?
— А вы умеете читать суть людей, — старик тут же вежливо поклонился. — Меня действительно называют Седой, а вот это мой молодой помощник, Пигмалион.
— Новенький. Еще не отказался от своего старого имени, держится за связи с прошлым и богами. Ничего, это лечится — временем и хорошими оплеухами, — я хохотнул, и Седой радостно присоединился. А вот парень сначала замер, а потом яростно сверкнул глазами.
— Я ненавижу богов! Каждый из них достоин только смерти! — и столько искренности было в его словах, что я всмотрелся в лицо новенького получше.
Сначала я принял его за обычного неудачника, который в поисках свободы ее и лишился, но нет… В этом было что-то еще. Какая-то история, кровь и боль, похожая на ту, через которую пришлось пройти когда-то и мне самому. Потеря родного, самого близкого человека… Невольно захотелось узнать побольше о Пигмалионе, воспользоваться своей силой хозяина отдельной части мироздания, но я не дал воли этому порыву. Не для того мы пришли сюда, чтобы разгадывать чужие тайны.