к экспедиции по перехвату и выведению на околоземную орбиту астероида. Первый начальник на строительстве лунной столицы – Армстронга. Командир экспедиции, доставившей к Меркурию долговременную орбитальную станцию, и экспедиции, впервые облетевшей Марс и Венеру за один рейс… Такого хватило бы на несколько человек. Но Камов справился один.
Неприязнь Лунина резко пошла на убыль. Этот человек мог себе позволить любой тон. Даже находясь на почетной фактически должности нелетающего космонавта. Лунину стала понятна реакция шефа. Он бы, на его месте, еще не так удивился… Но все же потребовалось несколько секунд, прежде чем Лунин вспомнил имя-отчество.
– Сергей Александрович, но… Чем, собственно, могу?..
– Вы работали с Горчинским, – сказал Камов. – Срочно требуется ваша консультация.
Лунин помолчал, глядя в виом. Затем сказал, чувствуя, что голос звучит излишне сухо, но ничего с собой поделать не мог:
– Горчинский умер. Пять лет назад.
– Мне это известно, – кивнул Камов. Как Лунину показалось, даже с пониманием. Но лучше ему от этого не стало. – Потому мне и порекомендовали обратиться к вам как к его ученику.
– Я работал у Горчинского лаборантом, – произнес Лунин как можно более ровным голосом. Спокойно. Он понимал, что Камов тут совершенно не причем. – Все материалы и образцы – в институте. Обращайтесь туда.
– Мы и обратились. Но институт не может предоставить нам требуемое в нужные сроки. У них нет наладчиков.
– Это у них-то нет? В головной конторе? – сарказм в словах Лунина был настолько отчетлив, что скрыть его не получилось.
Камов задумчиво нахмурился.
– Там, кажется, вышла какая-то история… – произнес он тоном на порядок ниже предыдущего.
– Кого это касается? – Лунин отвернулся от экрана. Разговор ему совершенно разонравился. – Я не ученик Горчинского и никогда им не был. Я обыкновенный сервомеханник. Таких в каждом институте вагон и маленькая тележка. У вас что-то ко мне еще есть?
В ответ не раздалось ни слова. Лунин глянул на виом. Камов, наклонив голову, молча изучал его исподлобья.
– Мне говорили, что Горчинский считал вас своим другом, – сообщил он, наконец, после паузы.
«Что за черт?» – подумал Лунин.
– Кто говорил? – вопрос был глупый, но выскочил прежде, чем Вадим успел его удержать.
– Кремер.
Лунин откинулся на спинку стула. «Черт! – подумал он. – Этот-то тут при чем? Что вообще все это значит?»
– Что вы, собственно, от меня хотите? – спросил он. – В институте осталось два демонстрационных экземпляра в полностью рабочем состоянии. Запустить их – дело максимум на полдня, включая расконсервацию. Достаточно только нажать кнопку. Если они почему-то не работают – там может потребоваться полная переборка системы. Я не знаю, как я смогу помочь в этом отсюда… – Вадим пожал плечами.
– Я это учитываю, – Камов кивнул. – За вами вылетел челнок, который доставит вас в Москву. Во всех инстанциях все согласовано, требуется только ваша готовность.
На несколько секунд Лунин онемел. «Какого черта?!» – хотелось заорать ему, но делать этого он не стал. Что-то произошло явно очень серьезное. Посылка челнока вне расписания говорила сама за себя. Что-то заставило Космофлот действовать в чрезвычайном режиме на уровне самой верхушки. Но при чем тут могут быть роботы-андроиды Горчинского, все назначение которых – демонстрировать танцевальное искусство для подтверждения его теории свободно ориентированных фракталов?! И Кремер… Витька-то тут с какого бока? Ни к космонавтике, ни к работам Горчинского он никогда не имел никакого отношения. Нанофизик. Институт вакуума. Что общего?
– Хорошо, – сказал Вадим, не вдаваясь в дальнейшие словопрения. – Я ничего не понимаю, но ладно… Когда придет этот ваш челнок?
– Через… – Камов скосил глаза куда-то вбок. – Уже через полчаса. Так что если вы согласны, то я советовал бы вам идти надевать скафандр. Машина хоть и может брать пассажиров, но оборудованного салона не имеет.
– В смысле? – спросил Вадим.
– Это истребитель. Вам требуется прибыть очень срочно, потому выбран самый скоростной курьер. И попрошу вас: никому о содержании этого нашего разговора не сообщать. Никому. Вы поняли?
– Понял, – сказал совершенно обалдевший Лунин.
4
Пилот курьера оказался ровесником Лунина.
– Как у тебя с перегрузками? – сразу перешел с ним на «ты», едва обменявшись с Вадимом рукопожатиями и назвав свое имя: Тимур.
– Не знаю, – Лунин пожал плечами. – А что?
– Ну, ограничения какие-нибудь по здоровью есть?
– Нет. А в чем…
– Ну, значит нормально, – резюмировал Тимур. – Мне сказали доставить тебя как можно быстрее, вот я и выясняю, насколько можно. Пилотажа я тебе устраивать не стану, но давить будет раза в два-три выше, чем на лайнере… Пошли!
Они были на верхнем – техническом – этаже станции, и далеко идти не пришлось. Собственно, разговор происходил в предбаннике шлюза. Осталось закрыть за собой дверь и подождать откачку атмосферы. Затем оба протиснулись через выходную наномембрану – метровой толщины псевдожидкую пробку, призванную не допускать утечки остаточного воздуха при выходе – и оказались на внутренней поверхности обода. Здесь располагались стартовые позиции малотоннажных кораблей, комплекты научного оборудования и основное место работы Лунина – прогулочные площадки для туристов. Вадим с Тимуром зашагали по огражденной легкой сеткой дорожке в сторону ближайших стартовых столов. В вышину, казавшуюся невероятно далекой (да так оно и было – пятьсот метров), уходили на манер велосипедных спиц «тонкие» тросы растяжек – каждая диаметром по десять метров.
– Строительство у вас, говорят, тут? – полюбопытствовал Тимур, махнув рукой в сторону одного из краев обода: тот был вдвое примерно шире противоположной половины.
– Ага, – подтвердил Лунин. – Увеличивают территорию. Спрос огромный на площади. Особенно после того, как заявили, что после реконструкции вместо канала будет настоящее море с пляжем и пальмами. Ривьера… Туристы вообще кипятком писают… Ту сторону, кстати, так же обещают расширить потом, – он тоже махнул рукой, но уже в противоположном направлении.
Мысли о прогрессе в космонавтике ненадолго вернулись в голову, и Вадим подумал, что сто лет назад эта их прогулка не выглядела бы столь легко. И руками бы они не махали так небрежно. Только экзоскелеты скафандров позволяли вести себя практически с земной непринужденностью. А ведь раньше пришлось бы проворачивать все гермоподшипники суставов вручную! Крепкими ребятами были космонавты в прошлом веке…
– Да, хорошо вы тут устроились, – с завистью признал Тимур. – Не то что на боевых станциях: ни тяжести, ни оранжерей – где верх, где низ только по раскраске распознаешь. Надо будет как-нибудь выкроить время – заскочить к вам в гости – посмотреть. Пожалуй, после того, как море сделаете…
– А что, раньше не тянуло? – в Вадиме неожиданно проснулся корпоративный патриотизм. Хотя туристов от этого он лучше воспринимать не стал.
– Да как-то нет, знаешь, – Тимур рассмеялся. – Если и так на орбите работаешь, то еще и отдыхать здесь же – это уже для особо буйных. Да и когда? Отмотаешь срок – одно только желание: в отпуск. В тайгу куда-нибудь. Или в горы. Чтоб настоящая Земля была кругом и больше ничего. Потом – наземная смена. Полеты, дежурства. А потом – подготовка к следующей смене. Нас ведь все еще, почти как раньше, на симуляторах гоняют, и медподготовка жесткая перед вылетом, – признался он. – А потом сама смена… И так все время. Но море – это любопытно. Можно было бы глянуть разок… Вот, пришли.
На стартовом столе лежал, прижатый к нему лапой крана, тяжелый орбитальный истребитель «Беркут». Лунин впервые видел так близко военный космолет и непроизвольно остановился. Машина производила странное впечатление. Какая-то помесь зубила, акулы и ската. Ни с гражданскими челноками, ни с самодельными «птичками» спейсеров корабль не имел ничего общего. «Именно что зубило, – подумалось Вадиму. – Или клюв». Во всех линиях конструкции чувствовалось сведенное в одно стремление пробить то, что окажется на пути. И в самом деле «Беркут».
– Чего встал? Нравится? – повернулся к Вадиму Тимур. – Погоди, ты сейчас его еще на ходу оценишь! – он рассмеялся с гордостью владельца дорогущего лимузина и подтолкнул Лунина к космолету. – Видишь ступеньки? С той стороны заходи, там такие же – и полезай… Только – после меня!
Вадим обошел носовую часть космолета, обнаружил на боку цепочку утопленных в борт ниш-ступенек, прикрытых пружинными крышками, и стал карабкаться по ним к кабине. Тимур уже оказался наверху. Плавным движением он поднял часть выпуклого горба обшивки и ловко скользнул внутрь.
– Левую ногу давай через борт! – услышал Лунин его команду. – На руках подтягивайся… Давай правую!.. Теперь опускайся потихоньку… Не болтай сапогами! Давай еще вниз! Еще… Вот, молодец!
Вадим разжал пальцы на срезах обшивки, за которые держался и огляделся. Он был в кабине истребителя.
5
Тимур закрыл прозрачную изнутри крышу – или, как в авиации говорят, фонарь кабины – и внезапно огорошил Лунина вопросом:
– Ты с парашютом прыгал?
– Нет, – честно ответил Вадим.
– Ну, ничего! Это примерно как с печки! – не очень понятно ободрил его пилот. – Давай пристегивайся. Вот парашютные ремни – сначала их… Потом вот эти, привязные. Замок вот так открывается, видишь? Вот рукоятка подтягивания ремней – чтобы тебя при маневрах не болтало. Потом подгонишь… А вот это – ручка катапульты. Если что – просто дерни, остальное она сама сделает. Тут надувнушка классическая. Упакует, как в колыбель, и доставит на Землю в лучшем виде хоть из космоса… Знаешь?
Лунин кивнул. Общение со спейсерами не прошло для него даром. Но перспектива самому воспользоваться этим средством не восхищала…
– А что… – спросил он, стараясь говорить спокойно. – Это надо?..
– Надеюсь, нет, – по голосу судя, Тимур усмехнулся. – Но на всякий случай положено… Да не заморачивайся! Я десять лет летаю – и ничего!.. Оттранспортирую тебя без проблем, не беспокойся!