На предложение войти в виртуальность Макс каждый раз отвечал отказом, быстро пробегая глазами открывшийся перед ним текст.
Об «Эрганоре» говорили на каждом углу. Эхо недавних событий докатилось даже до реальности: о завершении самого массового в истории виртуальности игрового турнира сегодня утром сообщили по телевидению. Пусть всего в нескольких словах, но и это уже немало. Обыкновенно игровые новости так и оставались достоянием сети, не будоража непричастных к виртуальности обывателей вестями об очередных кровавых сражениях и провалившихся попытках спасти мир.
Изнутри сети, правда, ситуация выглядела несколько иначе, чем это было представлено по телевизору. Не столь радужно. Игровой сервер «Эрганора» закрылся. Официально – на профилактику. Однако среди геймерского братства прошел слушок о случившихся там крупных неполадках и о том, что игру, скорее всего, закроют. Причины упоминались самые разные, начиная с несовершенства программного обеспечения и заканчивая умело проведенной хакерской атакой. Разочарованные игроки толпами осаждали административное здание. В Ассоциацию уже поступило около десятка жалоб.
Все слухи сходились только в одном: кто-то выиграл главный приз. Общественность жаждала услышать имя счастливчика. На форумах и в чатах одна за другой выдвигались и отвергались возможные кандидатуры. Пару раз упомянули и Бродягу.
Официальные представители «Эрганора» хранили гордое молчание.
Ничего, никуда они не денутся. Объявят, как только разберутся, что и как у них там случилось… Конечно, можно нарваться на встречное обвинение в «нечистоплотности методов». Но скорее всего, ворошить это они не станут. Сейчас администрации «Эрганора» выгоднее безропотно выплатить причитающийся приз, чем привлекать к себе излишнее внимание.
Игрок Бродяга – победитель величайшего турнира в истории виртуальных игр! Макс удовлетворенно откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову. Сказал бы кто, что так будет, в тот день, когда он впервые надел нейрошлем, чтобы, вздрагивая и озираясь, войти на первый этап… как называлась та игра? Вроде бы третья часть «Врат Бальдура»? Точно!
Противным звоном напомнил о себе телефон… Ворон. Наверняка он, больше некому. Мэриэн и Рыжик звонить не станут.
Вчера вечером Макс сбросил им письмо, в котором вкратце сообщал о случившемся. Просил не беспокоиться и подождать.
Ждать… Это все, что сейчас надо было делать. Ждать.
Телефон наконец умолк. Макс продолжал задумчиво созерцать экран: один из очевидцев рассказывал о падении Цитадели… Интересно. Жаль, что видеозаписей нет – подобные столь эффектные зрелища гораздо приятнее смотреть снаружи, чем изнутри… У эрганорцев наверняка есть, но когда они теперь откроются? И откроются ли вообще?
Может, пойти прогуляться?
Макс подошёл к окну. Раздвинул шторы. Полюбовался на жмущийся книзу столбик термометра. Зима. Снег. Мороз. Рождество скоро. Даже в квартире приходится в свитере ходить… С другой стороны, нечего опасаться перегрева процессора.
Во всем можно найти что-то хорошее.
– Хочу тепла, – шепотом сам себе признался Макс.
Решение пришло неожиданно: забрать свой выигрыш и двинуть куда-нибудь, где тепло… Хотя бы в ту же Австралию. Тихоня там уже почти месяц наслаждается. Еще и письма пишет: «Песок, солнце, море и рыбки». Взять и устроить ему сюрприз, нагрянув в гости. И еще кого-нибудь с собой прихватить для компании… Мэриэн…
Холодное стекло обожгло разгоряченный лоб. Макс резко отдернулся, вполголоса чертыхнувшись… Размечтался, блин! Собрался ехать куда-то. Сначала здесь с делами разберись! Думаешь, все так просто будет? А уж насчет с кем-то… Макс выругался еще раз.
Словно аккомпанируя ему, в прихожей негромко тренькнул звонок. Макс неохотно поплелся открывать.
– Привет! Я тебе уже звонить заколебался! Ты почему не отвечаешь?
– Не хочу потому что, – проворчал Макс. – Заходи быстрее. И так холодно.
– Да уж, не лето… – Ворон хлюпнул носом, стаскивая куртку. – Эх, на юг бы сейчас.
Макс беззвучно фыркнул.
– Что там вчера произошло в Цитадели?
– Я же вам написал.
– Ты написал только, что убил Властелина, – возразил Ворон. – А вот почему рухнула крепость? Ты в курсе, что об этом сейчас вся сеть гудит?
Макс кивнул в сторону компьютера. На экране как раз включился скринсейвер – собранная из шариков змейка начала свой нехитрый танец.
– В курсе… Ты лучше расскажи мне, чем вы все там занимались, пока я дело делал.
– Было бы что рассказывать. Все равно я почти ничего не видел. – Ворон смущенно потупился. – Меня там убили почти сразу же.
– Убили? Стражники?
– Не… Светлые.
– Светлые? – удивился Макс. – Но они же… Стоп! Ты что, в бой полез?
– Ну да. – Ворон неожиданно смешался. – А что мне оставалось?! Тревога ревет. Ворота нараспашку. Враги в крепости. Что еще я мог сделать?
– Ждать в условленном месте, – пробурчал Макс. – Вместе с Рыжиком, которого я отправил тебя искать.
– Не знаю, никого не видел… – Ворон пожал плечами. – Хотя говорят, что Мэриэн тоже где-то там сражалась.
– Бардак, – печально резюмировал Макс. – Зачем, спрашивается, я тащу за собой команду, если в критический момент все приходится одному делать?
Ворон едва заметно поежился. Нервно кивнул:
– Угу. Я, собственно, как раз по этому вопросу. Я разговаривал с Рыжиком, и он… – Ворон неожиданно замялся. – Слушай, у тебя здесь курить можно?
– Можно. Форточку только приоткрой… И давай не тяни. Рассказывай.
– Он боится, что ты не будешь делить приз, – чиркнув зажигалкой, сказал Ворон. – Потому что получилось, будто вроде как ты сам все сделал. Без нашей помощи.
– Ты тоже боишься? – прямо спросил Макс. Ворон не ответил. Но Макс этого и не ждал. И так все ясно: если бы не боялся – не пришел бы.
Блин!
– У меня настолько паршивая репутация? – после паузы сухо осведомился Макс. – Ладно, можешь не отвечать. Сам знаю.
Макс медленно выбрался из кресла, забрал у Ворона сигарету. Затянулся. После чего выбросил окурок наружу и закрыл форточку – холодно.
– А теперь послушай меня… В сети, конечно, болтают много: «Он предатель. Мошенник! Обманщик! Люди, не связывайтесь с Бродягой – будет только хуже!» А когда народ узнает, что приз «Эрганора» остался за мной, готов спорить, помоев выльется еще больше. Припомнят все. Как еще в самом начале игры меня со скандалом выкинули из города. Как я сжег переправу. Заложил мину под убежищем. Пытался штурмовать Цитадель. А уж то, как я вел себя в самой крепости… – Макс ухмыльнулся. – Патриарх, Шейла, Анжела… Желающих подлить масла в огонь найдется немало. И каждому будет что сказать. Проигравшие частенько бросаются в короля турнира обвинениями в нечестной игре.
– Ты король? – невыразительно сказал Ворон. Непонятно, то ли спросил, то ли съязвил. Макс предпочел не обратить внимания. Не хватало еще поссориться.
– Сегодня – да. Завтра им может оказаться кто-нибудь другой. Дело не в этом. И даже не в том, что ходящие по сети слухи обвиняют меня во всех смертных грехах. Не буду спорить, может быть, отчасти это и справедливо. Может быть, я это и заслужил… Отчасти.
На экране продолжала выписывать свои причудливые коленца разноцветная змейка. Макс не отрывал он нее взгляда, внимательно следя за переливами красок… Завораживающее, почти гипнотизирующее зрелище.
– Мы прошли «Эрганор» от начала игры до конца. Вместе. Можно, наверное, даже сказать, что мы сделали это дважды… Скажи, я хоть раз кого-то из вас обманул?
Ворон едва заметно покачал головой. Улыбнулся:
– Нет. Ты всегда честно предупреждал, в какое дерьмо благодаря твоим же стараниям нам предстоит вляпаться…
– Это на самом деле очень просто, – словно не слыша, продолжал Макс. – Обмани конкурента, прежде чем он обманет тебя. Но со своими всегда будь честен. Иначе в один прекрасный день дальше ты уже пойдешь в одиночку… А одному не все и не всегда можно сделать. К сожалению.
Макс, оторвав взгляд от экрана, в упор взглянул на Ворона.
– Передай Рыжику, чтобы не волновался. Получит он свою долю. Все как договаривались – четвертая часть от общей суммы.
Нельзя сказать, что Ворон полностью расслабился, но промелькнувшее в его глазах облегчение было заметно даже со стороны.
Макс беззвучно вздохнул… А ведь была мыслишка. Подлая и коварная. «Зачем тебе это? Зачем делиться, особенно когда речь идет о такой сумме? Ведь даже Ворон в глубине души согласен, что эти деньги они вроде как бы и не заработали. В крайнем случае отдай одну четверть – на всех. Это будет справедливо, ведь основную работу проделал именно ты. И рисковал всем тоже только ты…» Прикусив губу, Макс тряхнул головой.
– Будешь? – Макс снял с подоконника початую бутылку пива. Ворон негромко хмыкнул:
– Я думал, ты пиво не пьешь.
– Виртуальное не пью. А в реале… – Макс едва заметно улыбнулся. – Тем более повод есть.
– Да. Повод… Знаешь, я думаю, надо нам как-нибудь собраться, чтобы отметить.
– Как только получим выигрыш, можно. Хотя бы в той же кафешке, где мы в прошлый раз были. Мне там понравилось. Официантки прикольные.
– Да не так! Я вообще-то хотел, чтобы по-настоящему…
– В смысле? В реальности, что ли? – Макс почесал голову. – Ты ничего не забыл? Ну ладно, мы с тобой. А остальные? Мэриэн сейчас в Питере. Где живет Рыжик, я лично вообще не знаю. Может, даже где-нибудь в Магадане. И как ты себе это представляешь?
Ворон молча пожал плечами.
– Виртуальность, – задумчиво вздохнул Макс. – Мир без границ. Открытый и анонимный. К нему очень быстро привыкаешь. Привыкаешь, что в любой момент можешь попасть в любую его точку. Привыкаешь не знать имен своих друзей, тех, с кем вместе прошел огонь и воду. И сам начинаешь пользоваться каким-то неудобоваримым прозвищем, к которому тоже привыкаешь настолько, что оно становится даже ближе настоящего имени. Привыкаешь быть вечным Бродягой… Достань там в холодильнике еще пиво.
– Не… – Ворон помотал головой. – Мне уже хватит. Я на машине.