На заднем сиденье обнаружилась небольшая кожаная сумка, в которой отец хранил кошелёк, документы на машину и права, а также несколько коробок с едой, которую они везли на дачу. Коробки трогать не стал, а вот сумку забрал с собой.
Оттолкнув упёршуюся в задний бампер иномарку, открыл багажник и, вытащив оттуда сумки с одеждой, приподнял днище. Армейский нож отца был на своём месте, под запаской. Рука сжала кожаную рукоять, а пятнадцатисантиметровое лезвие, отточенное до бритвенной остроты, сверкнуло на солнце. Несколько секунд я смотрел на оружие, с которым отец практически никогда не расставался, а потом прошептал:
— Я загоню лезвие этого ножа в череп вожака пришельцев, пап, клянусь тебе в этом.
Спрятав лезвие в ножны, убрал оружие в сумку и закинул её в рюкзак на спину, на несколько мгновений проделав в броне небольшое отверстие. Не обращая внимания на любопытные взгляды бойцов, вернулся к “Тигру” и скомандовал продолжить движение. Как-то комментировать свои действия не стал, это только моё, личное, хотя Андрей, скорее всего, догадался, чья это была машина.
С двух сторон от дороги, по обочине которой мы ехали, располагались многочисленные дачные участки. Многие дома выгорели дотла, и лишь чудом огонь не перекинулся на соседние строения. Но сухая и жаркая погода сыграла свою фатальную роль. Мы и раньше замечали многочисленные дымные столбы, но когда выехали на относительно открытую местность, то невольно выругались.
Очагов возгорания было много, а со стороны города и вовсе виднелось огромное черное пятно, закрывающее чуть ли не половину неба. В принципе это логично. Апокалипсис застал многих людей за обычными, бытовыми делами. Приготовление пищи, например. Вряд ли заражённые озаботились выключением газовых конфорок. В дачных посёлках это было не так критично, газовые баллоны были далеко не у всех, а после прекращения подачи электричества все приборы отключились, но в городе всё обстояло совершенно иначе, открытый огонь намного опаснее.
Заражённых было не очень много. Причём в большинстве это были нулёвки и гули. Сильные твари либо ушли в поисках пропитания или подчиняясь заложенной программе нейросов, либо поумнели настолько, чтобы не нападать на вооружённый до зубов отряд, передвигающийся на бронированной технике. Понятное дело, каждый мутант снабжён интерфейсом и способен считать информацию о иммунитете и приоритетной цели так же, как это делаем мы, но по какой-то причине выполняют протокол только самые низшие формы развития заражённых.
Та группа, что окопалась на кладбище, среагировала только на присутствие Мэнни. Твари наверняка видели, как я ковыряюсь с машинами, но нападать не спешили. По всей видимости, Синт был прав, и высокая концентрация гена древних в популяции людей привела к многочисленным сбоям алгоритмов порабощения молодой цивилизации. Если среди мутантов находится развитая особь, способная держать под контролем хотя бы небольшую группу менее прокачанных монстров, то, прежде чем напасть, вожак пытается оценить свои силы. Почему появление кота спровоцировало агрессию? Да хрен его знает, надо разбираться, соответствующую задачу Синту я уже поставил. Пока мы на одной стороне, пусть работает, а там посмотрим.
Самым оптимальным для нас вариантом будет выход из-под прямого контроля нейросов развитых заражённых. Это существенно замедлит развитие врага и даст нам дополнительное время. Может, именно поэтому разведывательный беспилотник, которым пугал нас Синт, так и не прилетел. Всё это надо проверить, но очень похоже, что при достижении определённой стадии мутации заражённые перестают выполнять протоколы и начинают жить своей жизнью, как бы странно это ни звучало. Возможно, именно поэтому на звуки стрельбы сейчас стягиваются лишь самые слабые мутанты, до четвёртого уровня трансмутации.
— Сворачиваем, хочу проверить гаражи, где в первый раз столкнулся с Джамиром, да и путь срежем, — приказал я Воронцову, когда мы приблизились к патрульной машине ДПС, в которой несколько дней назад мы нашли оружие, в итоге спасшее наши жизни.
Проклятье, неужели идёт всего лишь третий день апокалипсиса? Такое ощущение, что прошла уже пара лет.
— Что ты намереваешься там найти? — пришёл ответ от прапора. — С возможностями этого морального урода он может жить как король в любом особняке, выставив живой щит из подчинённых ему мутантов.
— У любой способности есть свой предел, — туманно ответил я. — Тем более его симбионт, по сути, мёртв, порабощён и не может быть подключён к коллективному разуму, а это значит — никакого взломанного симбиоза. Его развитие ограничено старыми правилами, которые для нас уже недействительны.
— Мы не знаем всех его возможностей, — парировал Воронцов. — Что если он научился внедрять такого подчинённого симбионта другим иммунным? Отморозков хватало во все времена, а уж в периоды полной анархии и подавно. Самое неприятное, что ему даже не нужно организовывать что-то типа уничтоженной вами фермы. Достаточно лишь приказать заражённым сохранять неподвижность и просто собирать урожай.
— Прямое подчинение зомбаков одному недочеловеку — штука опасная, — сдерживая внутреннюю ярость, ответил я. — Если, совершенно случайно, такого человека не станет, то твари тут же набросятся на всех, кто будет поблизости. Такие как Джамир не делятся властью. Маловероятно, что он внедрит кому-то из своей банды копию подчинённого симбионта, даже если такая возможность и существует. Тогда он утратит статус уникального лидера, способного управлять толпой заражённых. Да и не так много иммунных людей способны взаимодействовать с нейроэнергией, а наличие специализации нейромаг — обязательное условие.
— Интересная мысль, — хмыкнул Воронцов. — И всё же, что ты рассчитываешь там найти?
— Зацепку, — уклончиво ответил я, не став пояснять свои мысли.
Когда мы подъезжали к нужному месту, я активировал пси-поле и довольно улыбнулся. Моя догадка подтвердилась. Джамир предугадал наше появление и оставил подарочки в виде нескольких сотен зомбаков, которых он спрятал внутри гаражного кооператива. Судя по интенсивности отклика, твари сопоставимы по силе с монстрами, с которыми мы схлестнулись возле НИИ Радиологии. Силён чёрт, раз заставил таких тварей сидеть в засаде неопределённо долго.
Я осознанно активировал не сканирующий импульс, а именно полноценное пси-поле, благодаря которому могу отслеживать движение тварей в режиме реального времени, и уловил еле различимую ментальную нить, которая тянулась к засевшим в засаде монстрам.
— Синт, делай что хочешь, но мне нужно знать, куда ведёт ментальная нить, — сказал я симбионту, — и побыстрее, долго удерживать пси-поле не получится.
Нужно продолжать удерживать концентрацию. Если симбионт вычислит хотя бы направление, то найти врага будет гораздо легче.
Глава 12 Сбой
— Я смогу определить только вектор направления, — тут же подал голос симбионт. — Позже, когда у нас будет дрон-разведчик, можно будет составить карту и проследовать по этому вектору, что существенно ускорит процесс обнаружения твоего врага.
— Делай, — скрежетнув зубами от перенапряжения, приказал я.
Удерживать пси-поле с каждой секундой становилось всё труднее, а энергия покидала сосредоточие гораздо быстрее, чем того требовала ситуация. По всей видимости, это плата за то, что пытаюсь прыгнуть через голову, но отступать поздно. Ещё сегодня с утра от такой нагрузки я бы почти мгновенно потерял сознание, а сейчас ничего, скриплю зубами, но терплю.
— Готово, — торжественно провозгласил Синт, и я с облегчением отключил пси-способность.
Навалилась дичайшая усталость, как будто я пробежал не меньше ста километров в максимальном темпе, а потом вместо длительного отдыха с обильной кормёжкой меня заставили разгрузить пару десятков вагонов угля.
— Впереди засада, — твёрдым голосом сообщил я на общей частоте группы, с трудом подавив желание организма отключиться на пару часов. — В гаражах засело не меньше двухсот заражённых минимум четвёртого и пятого уровней. И объехать их мы не можем. Обе дороги в город пролегают рядом с ними, поэтому предлагаю уничтожить тварей, только сделать это на наших условиях и в удобном месте.
— Предлагаешь заманить их на очистные? — тут же догадался Воронцов.
— Да, технику поставим между отстойниками, проходы там узкие, твари будут вынуждены двигаться колонной по открытой и хорошо простреливаемой местности.
— А спровоцирует агрессию мутантов твой кот, — задумчивым тоном произнёс Воронцов, вернее Синт, но симбионт научился очень точно имитировать голоса всех членов отряда и передавал слова остальных, так сказать, по ролям.
Если честно, меня этот факт сильно напрягал, ведь теперь, когда мне стали известны истинные мотивы симбионта, в голову лезут нехорошие мысли, типа: а действительно ли я сейчас разговариваю с Воронцовым или это Синт отвечает вместо прапорщика? Эх, и светить мыслеречь тоже нельзя, по крайней мере пока не появится ещё один человек с активированным геном древних и защищёнными от симбионтов мыслями. Не хочется лишаться такого козыря, о котором не знают паразиты.
Нужно искать способ оградить мысли членов отряда от симбионтов. Только так получится ввести всех в курс дела и не вызвать подозрений у паразитов. Нет, если я начну массово обрубать симбионтам каналы доступа, то они могут что-то заподозрить, поэтому нужно найти такой способ, чтобы сделать это одновременно и якобы случайно. Понятное дело, основные надежды я связываю с пси-силой, но для этого нужно прокачивать сосредоточие, моих текущих возможностей для выполнения задачи пока не хватает.
— Да, Мэнни может генерировать специфическое излучение, которое действует на заражённых похлеще чем валерьянка на котов, то есть просто-напросто срывает им крышу. У тварей остаётся единственное желание — сожрать его. Наверное поэтому кошек практически не осталось. Эти животные обладают очень редкой энергетикой, которая является неким деликатесом для заражённых и одновременно сильным стимулятором развития, позволяющим перепрыгнуть чуть ли не через пару уровней.