— Вообще-то я твой Мастер… — я неловко почесал затылок.
— Без тебя качество сразу падает!
— Тогда поработай над чем-то менее важным. Конские доспехи там, или ещё что.
— Ты мне нужен! — она чуть не плакала, вцепившись в мою руку и сверля умоляющим взглядом.
— Всё будет нормально. Если научишься работать одна — потом вместе будем ещё круче!
Это мгновенно подняло ей настроение. Видимо, мечта выковать идеальную броню грела её душу.
— И куда ты собрался? — спросила она, всё ещё слегка дуясь.
— Сегодня удвою нашу армию. Пора скелетам присоединиться к веселью.
Глава 7
Пока я развлекался прокачкой навыков и созданием клинка из Сильвирила — история подземелья катилась вперёд как товарный поезд без тормозов. И дело было не в отдельных личностях с их мелкими драмами — речь шла о целых армиях, готовых перемолоть друг друга в фарш ради очередной исторической справедливости.
История рассказывала о бесчисленных битвах и стычках, от которых я держался подальше с энтузиазмом кота от ванны. Будучи одиночкой в массовой резне, шансы выжить у меня были как у снежинки в микроволновке. Я не настолько тупой, чтобы лезть в мясорубку без армии за спиной. Героизм — это хорошо, но только когда ты не превращаешься в статистику.
Фрески в безопасных комнатах живописали эти сражения во всей красе — восстание людей, которое Повелитель Демонов подавил с методичностью опытного садовника, выпалывающего сорняки. Финальная битва между людьми и демонами? За несколько дней до свадьбы. Именно тогда люди сдались, а королевство рухнуло как карточный домик.
В историческом контексте эта дата была важнее, чем кажется. Павшее королевство стало фундаментом для будущих демонических земель. Северные территории демонов не всегда были их вотчиной — когда-то там процветали человеческие страны, названия которых канули в Лету. Даже подземелье, со всей его навязчивой любовью к деталям, не помнило названий государств из собственной истории. Ирония судьбы.
Именно эта безымянная страна стала плацдармом для возвышения замка Повелителя Демонов. Легенды гласили, что первые демоны были настолько похожи на людей, что местные приняли их с распростёртыми объятиями. Новый вид разумных существ! Давайте жить в мире и согласии! Наивные идиоты.
Но новые соседи оказались слишком агрессивными — эдакие гопники космического масштаба. Напряжение росло как тесто на дрожжах, а последней каплей стало похищение Принцессы. Классика жанра — украл девушку, получи восстание и попытку снести твой замок к чертям.
К сожалению для людей, они облажались по полной. На руинах их королевства демоны построили свою империю. Имея ресурсы целой страны, они начали расширяться как раковая опухоль, пока их территория не стала той жуткой кляксой, что рисуют на современных картах.
По крайней мере, так я склеил эту историю из обрывков информации от Синь и собственных находок. События произошли так давно, что даже в архивах Империи не осталось упоминаний. Время — лучший редактор истории.
Скелеты, которых я планировал использовать как армию ещё два месяца назад, оказались разобщёнными, но не разбитыми. Потеряв форт, они получили подкрепление и продолжали устраивать партизанские вылазки. Именно поэтому я смог собрать такую огромную армию из местных — демоны были слишком заняты подавлением восстания, чтобы следить за моими художествами.
Когда мы с Синь договорились работать вместе — не убивая друг друга, что уже прогресс — она снабдила меня ценной информацией. Расположение оставшихся безопасных комнат, например. Это позволило мне собрать историю как пазл и пройти все испытания. На её вопрос зачем мне это, я соврал про тренировки. Правда о моих планах захвата подземелья могла стоить мне головы.
Она также указала базу армии скелетов — остатки восстания людей. Они торчали за пределами долины уже два месяца, безуспешно пытаясь прорваться. Через десять дней они пойдут в последнюю самоубийственную атаку и будут уничтожены.
Но я намеревался переписать этот сценарий. В конце концов, к чему иметь знание будущего, если не использовать его для собственной выгоды?
Глава 8
Я вышел из портала с осторожностью параноика, проверяющего газовую плиту в десятый раз. После недавнего купания в озере моё отношение к порталам стало, мягко говоря, настороженным. На этот раз обошлось — никаких обрывов, водоёмов или других сюрпризов. Только пустынная местность, которую я помнил с первых дней в этом подземелье.
Ностальгия накатила неожиданной волной. Чёрт, как же далеко я продвинулся с тех пор! Тогда я был напуганным новичком, а теперь — напуганным ветераном с армией и планами мирового господства. Прогресс налицо.
Место было полностью картографировано, история изучена до последней запятой. Теперь оставалось собрать армию для финального рывка и надрать задницу Королю Демонов. Конечно, местный босс был лишь бледной тенью настоящего Повелителя — эдакая дешёвая подделка под оригинал. Как русалка и принцесса — одна суть, разные формы.
Кстати, интересно было бы сравнить настоящего Повелителя Демонов с его подземельной версией. Синь, например, мало походила на свой аналог из Подземелья Вдовы. Видимо, подземелья интерпретировали личности весьма вольно — как голливудские экранизации книг.
Я направился к лагерю, который указала Синь. Пять минут ходьбы — и меня засёк патруль нежити на костяных лошадях. Поднял руки в универсальном жесте «я не идиот, не стреляйте». К счастью, объясняться не пришлось — один из скелетов меня узнал.
— Командующий Стоун? — удивлённо спросил скелет, явно не ожидавший увидеть меня в добром здравии.
Он жестом приказал товарищам опустить оружие. Опустили, но не убрали — паранойя в армии нежити была профессиональной привычкой.
— Да, я вернулся. Принёс весть вашему лидеру.
— Да… полагаю, генералу будет что с вами обсудить. Он думал, вы мертвы.
— Я чуть не умер, — ответил я, даже не соврав. Падение с обрыва и утопление вполне тянули на «чуть не умер».
Скелеты проводили меня в лагерь, который выглядел как привал бомжей с военной выправкой. Бедность обстановки компенсировалась железной дисциплиной — настоящие солдаты, а не сброд из крестьян и бандитов с промытыми мозгами.
Впрочем, на фоне доспехов от Гарнет их экипировка смотрелась как секонд-хенд после урагана. Измученные бесконечными боями скелеты нуждались в серьёзном апгрейде. День-два работы Белого Мага — и армия преобразится. Никогда не недооценивайте, что может сделать хороший целитель для боевого духа. Даже если это дух в буквальном смысле.
У большой командирской палатки меня встретил человек с лицом, которое могло бы скиснуть молоко на расстоянии. Качественная броня выдавала в нём высокий ранг, а выражение лица — желание кого-нибудь придушить. И судя по направлению взгляда, этим кем-то был я.
— Командующий Стоун! Ты должен быть мёртв! — прорычал он с интонацией разъярённого медведя.
Я слегка опешил от такого приёма. Обычно начальство хотя бы делало вид, что радо выжившим подчинённым.
— Ты чёртов дезертир и предатель! Ты буквально отдал врагу нашу крепость! Назови хоть одну причину, по которой я не должен приказать отрубить тебе голову прямо сейчас! — генерал орал так, что брызги слюны долетали до меня.
Я пожал плечами с максимально расслабленным видом. Если уж играть роль, так на полную.
— Например, потому что через секунду ты сдохнешь и не успеешь отдать приказ.
Без лишних церемоний я активировал Ускорение и Быструю Атаку. Звёздный Меч пробил броню точно напротив сердца — подделка под Сильвирил или нет, но местное железо он резал как масло. В подземелье эта штука была имбой чистой воды.
— А-ассасин! — заорал кто-то из свиты, когда до них наконец дошло, что произошло.
Пока охрана судорожно выхватывала мечи, я положил руку на грудь генерала, высасывая его карму как энергетический вампир. К моменту, когда нас окружили, тело уже валялось на земле с выражением крайнего удивления на лице.
Я окинул солдат небрежным взглядом и активировал Подражателя.
— Ну и какого хрена вы тупите⁈ — проорал я голосом генерала. — Чуть не дали ассасину меня прикончить!
— П-п-простите, генерал!
— Какой-то там ассасин не остановит нашего генерала! — гордо заявил один из воинов, явно не самый умный в отряде.
— Все по местам! Начинаем подготовку! — рявкнул я, игнорируя их жалкие оправдания. — Мы выдвигаемся!
Так я стал генералом армии нежити. Карьерный рост через убийство начальства — классика корпоративной культуры…
Глава 9
Разобравшись с доспехами для войска — Гарнет прислала целый обоз снаряжения — я решил подлатать своих новых подчинённых целительной магией.
— АААААА! ГОРИТ! СУКАБЛЯДЬГОРИИИТ! — взвыл скелет, которого я попытался исцелить.
Я раздражённо щёлкнул пальцами, как школьник, вспомнивший о забытой домашке.
— Точно, блядь! Исцеление же убивает нежить! Какой я идиот!
До этого я использовал Обновление и прочую мелкую магию, но этот боец был серьёзно повреждён. Инстинктивно шарахнул лечилкой — и чуть не отправил беднягу на тот свет. Вернее, с того света обратно. Чёрт, с нежитью всё сложно.
Хорошо, что я не додумался кастануть массовое исцеление на всю армию. «Смотрите, как я вас всех вылечу!» — БАХ! — и армии нет. Эпичный провал уровня «поздравляю, вы уничтожили собственные войска».
Теперь понятно, почему у людей не было Священников в этой войне. Их целительная магия с армией нежити сочеталась как огнемёт со снеговиком. История просто вычеркнула их во избежание парадоксов.
Но как тогда лечить нежить? Я таращился на страдающего скелета, пока офицеры переглядывались с видом «наш генерал совсем ку-ку». Не то чтобы они подозревали подмену — просто пытались найти оправдание моим действиям. Подражатель работал на отлично, позволяя идеально копировать поведение генерала. Вскоре они успокоились, решив, что у начальства просто выдался тяжёлый день.