Зато обнаружилось кое-что интересное. Стараясь не выдать эмоций, я открыл карту и увидел знакомую метку, которую не видел целую вечность. Кани была здесь, в замке. Мы снова оказались в одной плоскости пространства.
Следуя за командующим по коридорам, я решил проверить связь. Больше всего пугала мысль, что ответа не будет вообще.
— Кани! Ты здесь? — отправил я мысленное сообщение.
Ждал мгновенного ответа, но прошла минута, потом другая. Может, замок блокирует внутренние коммуникации? Или Бернард как-то вмешивается? Наконец пришёл ответ — тихий, неуверенный:
— Кто ты?
Глава 13
Признаться, ответ Кани выбил меня из колеи. Я готовился к молчанию, к перехвату сообщения Повелителем Демонов, к чему угодно, но не к этому. Если бы меня разоблачили — план полетел бы к чертям. Предвидя такой расклад, я разработал несколько планов побега. Не то чтобы они гарантировали выживание, но хоть какой-то шанс давали.
— Кани?
— Я… не знаю, о ком ты говоришь, — пришёл ответ через мгновение. — Как ты вообще со мной разговариваешь? Ты тот, кого я чувствую рядом? Моя вторая половинка?
Вот дерьмо. Нужно было срочно переваривать информацию. Кани больше не помнила себя. Миазмы, поразившие её сердце, полностью захватили контроль. Теперь она была человеческой принцессой до мозга костей, без малейших воспоминаний о жизни паладина.
Поскольку я спас её от скелетов, то занял в её сердце место Бернарда. Почему подземелье заставляло принцессу влюбляться в спасителя, а не конкретно в принца — загадка. Но сейчас это играло мне на руку. Если бы она была влюблена в Бернарда, я бы не знал, что делать.
Из-за кармы настоящий я для неё больше не существовал. Связь Мастера и рабыни трансформировалась в романтическую связь родственных душ. Она сидела в замке и ждала спасения от своего героя. Вместо того чтобы объяснять ситуацию — на что не было времени, — я решил подыграть.
— Да! Это я, рыцарь, который тебя спас. И я пришёл сделать это снова! Ты слышишь меня, потому что наши сердца — половинки одного целого.
Блядь, от такой приторной романтики даже я покраснел. Словно подросток, пишущий любовное письмо.
— Мой герой пришёл? О, как чудесно! Пожалуйста, спаси меня!
— Сначала скажи — с тобой всё в порядке? Берн… то есть Принц Демонов, он не обижал тебя?
Этот вопрос грыз меня всю дорогу. Если с ней плохо обращались, пока я шлялся по подземелью, моё терпение испарится как утренняя роса.
— Это было ужасно! — воскликнула она, подтверждая худшие опасения.
— Что этот ублюдок сделал⁈ — я почувствовал, как лицо темнеет от ярости.
— Хуже некуда! Сначала он купил мне платье… но не того цвета, который я люблю! Потом пообещал купить всё, что захочу, но когда я попросила небольшой остров — сказал, что не может достать! И каждый день меня кормят готовкой четырёхзвёздочного повара. А у папы всегда был пятизвёздочный! Еда не то чтобы хуже, но это же принцип! Ты слушаешь? Это важно! Я страдаю!
У меня возникло острое желание разорвать связь к чертовой матери. Это поведение принцессы или всё-таки Кани проявляется? Хотя какая разница — эта парочка идеально подходит друг другу. Две стороны одной избалованной медали.
Глава 14
Пока Кани живописала все мыслимые и немыслимые несправедливости демонов — неправильный оттенок занавесок, недостаточно мягкие подушки, слишком громкое пение птиц по утрам — я вспоминал свои жалкие попытки завести девушку в прошлом мире. И знаете что? Может, одиночество не так уж плохо.
Когда мы наконец добрались до тронного зала, я был на седьмом небе от счастья. Не из-за предстоящей встречи с боссом, а потому что мог наконец заткнуть этот фонтан жалоб. Радость длилась ровно секунду — пока не вспомнил, что сейчас предстоит встреча с самым опасным существом в радиусе хрен знает скольких километров.
— Привёл генерала людей, — доложил командующий страже у входа.
Я сглотнул и сосредоточился на маскировке. Вся надежда была на Подражателя — профессию, которую я прокачивал как одержимый. Если она подведёт сейчас, можно начинать писать завещание.
Масса вещей могла пойти не так. Например, если в зале окажется Бернард с кармой Принца Демонов — он меня вычислит в два счёта. Или если Король умеет видеть сквозь иллюзии — тоже финита ля комедия. Чем ближе к двери, тем больше мой план казался дырявым как решето.
Но отступать поздно. Дверь открылась, меня втолкнули внутрь. Тронный зал оказался типичной комнатой босса — огромной, помпезной и совершенно непрактичной. Размеры впечатляли — то ли гигантомания архитектора, то ли требование подземелья. Массивные чаши с огнём у стен, длинный ковёр, трон в дальнем конце. Классика жанра.
По мере приближения я разглядывал Короля Демонов. И знаете что? Разочарование. После всех виденных демонов я ожидал классического дьявола — красная кожа, рога-штопоры, мускулы как у Шварценеггера, клыки и прочие атрибуты. Большого и страшного монстра, который одним видом вгоняет в ужас.
Вместо этого — обычный мужик. Даже слишком обычный. Небольшие рожки, стандартные для его расы. Единственное отличие — определённая харизматичная привлекательность. Не сногсшибательная красота, но что-то притягательное. Даже Аберон выглядел страшнее этого «древнего зла».
Больше всего он напоминал… Шао? Интересная мысль закралась в голову.
Пока меня волокли по ковру и швыряли к подножию трона, мысль развивалась. Разум пытался отбросить её как бредовую, но что-то цеплялось. Слишком много совпадений.
— Так ты генерал, пытавшийся свергнуть мой народ? — спокойно начал Король. — Мои люди хотят остаться здесь. Выживает сильнейший — таков закон. Естественный отбор в чистом виде. Понимаешь?
— Ты из другого мира! — выпалил я.
Он удивлённо моргнул.
— Да… конечно. Такова природа подземелий — коридоры между мирами. Слабые места вашей истории позволяют другим существам проникать сюда.
— Нет, — я покачал головой, уверенность крепла. — Ты с Земли.
Эффект превзошёл ожидания. Король вскочил так резко, что чуть не опрокинул трон. Взгляд впился в меня как гвоздь. Вся царственность слетела как шелуха.
— Откуда ты это знаешь?
Его реакция подтвердила догадку. Я побледнел. Как и Шао… Король Демонов был землянином? Вот это поворот!
Глава 15
Лицо Короля Демонов потемнело как грозовая туча.
— Где ты слышал это название?
Я думал, упоминание Земли его обрадует. И действительно, сердце забилось быстрее от мысли, что передо мной землянин. Если бы я ошибался, он просто посмотрел бы с недоумением, и тема закрылась бы. Но его резкая, почти агрессивная реакция говорила — Земля для него не пустой звук.
И тут до меня дошло. Он же Мастер Сумеречного Подземелья, а не настоящий Король Демонов! Возникал вопрос — знал ли оригинальный Король о Земле, или это интерпретация подземелья? В любом случае, такой злой реакции я не ожидал. Может, быть землянином в этом мире — не комплимент?
— Я… у меня есть друг с Земли, — выдавил я слабым голосом. — Вы просто… напомнили мне его…
Жалкая отмазка, но сработала. Король кивнул и сел обратно, заметно успокоившись.
— Понимаю… У меня похожая ситуация. Я знал одну девушку с Земли. Её больше нет.
Правда это или игра — непонятно. Но он выглядел спокойным, а злить его повторно не хотелось.
— Генерал, моему народу нужен дом. Когда-то Сумеречная Страна верила в возможность мирного сосуществования. Я всё ещё верю. В конце концов, ваш мир уже принял множество гостей.
— Что это значит? — не понял я.
— Эсмеры, эльфы, остерианцы, гиганты, зверолюди, русалы, дворфы, даже люди — всех вас тепло приняли в этом изначально чужом мире.
— Что⁈ — теперь удивился я.
Он усмехнулся.
— Знаю, как вы, люди, любите переписывать историю. Но surely помните, как ваши предки вылезли из тёмных пещер и вытеснили коренных обитателей? А потом радостно принимали других пришельцев, включая нас. Пока ваша поганая церковь не решила, что мы — зло во плоти.
Мозг заработал как перегретый процессор. Эта информация рушила все представления о мире. Я всегда думал, местные расы развивались тут естественным путём, эволюционировали. Но если подумать — какая эволюция создаст такое разнообразие разумных видов?
Ответ лежал на поверхности — все эти расы прибыли из других миров в разное время. Люди составляли большинство, но остальные тоже откуда-то пришли и решили остаться. А кто были аборигены? Понятия не имею!
Моё молчание, похоже, нервировало Короля.
— Если люди не дадут моему народу дом добровольно, мы возьмём его силой! Сумеречная Страна уже наша. Демоны контролируют долину — это 70% защищаемой территории. Признай поражение, прикажи солдатам сдаться. Сделаешь это — пощажу вас и позволю оставшимся людям жить среди нас.
— Ваш командующий предлагал похожую сделку, — ответил я, стараясь играть роль генерала. — А потом расстрелял моих людей.
Король перевёл взгляд на командующего рядом со мной.
— Это правда?
— Мой повелитель, — замялся тот. — Я решил, необходимо внушить генералу страх и покорность, иначе он мог бы…
Договорить не успел. Король поднялся с трона и оказался на другом конце зала быстрее, чем я моргнул. Свист клинка, покидающего ножны. По сравнению с Абероном, которого я считал быстрым, этот тип был в другой лиге.
Командующий издал булькающий звук. Через секунду его тело распалось на две части. Чистая, хирургическая точность.
И это сила местного Короля Демонов. Настоящий наверняка ещё круче. Мне предстоит долгий путь до их уровня.
Король повернулся ко мне. На лице — всё та же дружелюбная маска, словно он не разрубил человека пополам секунду назад. Ни капли эмоций — ни гнева, ни удовлетворения. Жутковато.
— Так мы договорились?
Глава 16
Выбора не было — пришлось принять предложение Короля. Надежды на снисхождение растаяли как дым, и меня швырнули в подземелье почти сразу. И нет, речь не о подземелье с проклятиями и монстрами — о самом банальном подземелье замка. Хотя «тюрьма» не передаёт всей прелести этого места. Темнота, сырость, запах плесени и чего-то худшего. Впрочем, так и планировалось, так что — всё по плану.